其中一人故意问道：“老兄，这周员外没事干嘛背着一捆荆条啊？这实在不伦不类呀！”
旁边立时有人答道：“你懂什么，周员外这是在负荆请罪呢！”
“什么是负荆请罪呀？难道给人赔罪时只要背一捆荆条就行了？嘿嘿，要是这样的话，那我下次要是不小心得罪了你，是不是也只要背一捆荆条往你家门口一站就好了？”
“你以为负荆请罪这么容易啊？这可是有典故的。传说古代战国时期，有一个国家……”第一人嗤笑道，“最后，将军知道相国一再避让，并不是因为害怕自己，而是怕因为将相不和会给别国攻打的机会，殃及黎明百姓，就觉得十分羞愧。于是，他主动地脱了上身，露出脊背，然后背上荆条跪在相国门口请罪，请相国鞭笞自己。相国听说，连忙出来热情地迎接，表示愿与他尽释前嫌，同归于好，所以这后世便有了负荆请罪之说。”
“哦，我懂了！不过……”原先问话的人恍然大悟道，但随即又有疑问，“老兄，你既然说负荆请罪是要脱了上衣袒胸露背的，为何这周员外反而穿了这么厚的衣服啊？”
“是啊是啊，穿的这么多，就是真鞭笞起来也肯定不会痛地？”他这一问旁边顿时有人附和道，周围的百姓们听了也纷纷都取笑起来
“你们都傻了，人家可是堂堂的周员外，又怎么可能真的肉袒请罪，所谓的负荆请罪当然只是做做样子罢了。”
“没错，这个世道，假布假盐假银子假药什么都有假的，这所谓的请罪难免也有假的啦！”
这一伙人一搭一唱之下，早讲这些闲言听得清清楚楚地周家父子，两张冻得红扑扑的脸儿顿时又白又青，面面相觑着，简直是脱也不是，不脱也是，想要责骂也不是，任由侮辱也不是。
脱吧，这么冷的天谁受得了这个罪，更别说还要在大庭广众之下。不脱吧，里头的人听见了，是否会觉得自己的诚心不足？导致事情越发不可收拾。骂吧，人家说地典故确实是实，不骂吧，总不能再让他们这样取笑下去。可怜父子二人简直就如坐针毡，骑虎难下，只敢在心里暗暗咒骂那说故事的人。
“吱呀！”
就在此时，客栈地门突然开了，周家父子顿时精神一振，顾不得身后的讥，忙上前一步，正欲拱手行礼，却见从里头走出地是一个身影。
只见她上身穿着粉霞锦缎对襟小祆儿，下身套着丁香色地崭新棉裤，头上的两只总角上绑着彩带，还戴着两朵珠花，小嘴儿红嘟嘟、眼睛儿俏生生的灵动无比，右手正挎着一个装满绢花的篮子，却是一个七八岁的小姑娘，不是方春花又是哪个？
周员外下意识地往门里张望，却失望地发现没有第二个人影，正待再陪笑去问春花。春花已旁若无人地越过他，走向了街坊四邻，同时扯开喉咙脆生生地叫卖起来：“卖绢花咯，十两银子一朵花！又便宜又好看咯！大婶，大嫂，买一朵吧！俺娘做的绢花可好看了？”
说着，笑眯眯地举着篮子在百姓面前团团地转了一圈，热情地推销着。
四周的百姓们都是一，纷纷后退，心里暗骂，十两银子一朵绢花，还便宜？她不如抢劫去好了！同时心里都很是纳闷惑，不是听说方家人攀上高枝了吗，怎么还让女儿出来卖花？不过，今儿这绢花的价格可是比往日里贵上几百几千倍儿，这也太邪门了！哪个傻子会买这天价的普通绢花呀！
且不说众人心里嘀咕，周员外心里也觉得不对劲，春花却是一声比一声叫的响，见没有人买，调皮地一笑，突然又改了价儿，重新喊了起来：“绢花，好看的绢花嘞，大处理，大降价，原价十两银子一朵，现价十五两一朵嘞，各位姐姐婶婶，要买赶紧趁早，过时不候哦！”
“哈哈哈……”这一下人群都哄笑了起来，不少人都在说方家这丫头本来好好的，今儿怎么突然傻了。
周家的儿子刚看见春花，本来有点心虚，此刻见春花乱叫卖，也忍俊不住地耻笑起来，还偷偷地捅了捅老爹的肩头，兴灾惹祸！
周员外比他多吃了几十年的米和盐，当然不会觉得事情这么简单，正在那里暗想燕家是什么意思，被儿子这一捅，又听到春花不降反升，心里头一下子明镜似的亮了起来。啪的又给了儿子一巴掌，然后也不管被打得莫名其妙的儿子，堆起谄媚的笑容一下子拦住了春花。
“小妹妹，我要我要，这篮子里的绢花我全买了？”
“你全买了？”春花斜着眼睛瞧了瞧他，“这位老爷，你可要说话算话。”
“算话，算话，你这篮子里一共多少朵，我全部都要。”周员外忙道。
“爹，你疯了不成，一朵绢花十两银子……哎哟，爹，你干嘛老打人，孩儿做错什么事了？你这样在大伙儿面前甩我脸？”周家儿子这一下再也忍不住，愤怒地跳了起来，差点就要反过来跟老子动手，旁边的家人见状，急忙都拼命地拦住他。
“把他给我绑起来！再给我塞住他那张臭嘴！”周员外比他还暴跳如雷，一转头对春花却又是满脸笑容，讨好地从怀里取出了两张一百两的银票，塞给春花道，“小妹妹，这里一共是两百两银子，你看够不够？要是不够我再补，要是够也不用找了！”
第四卷 归途 第16四章 一报还一报
“你真的全要了？”春花眨了眨眼睛，可爱无比。
“全要，全要。”生怕她反悔，周员外一把抢过了篮子，老脸上扯出一个很古怪的笑容。
春花看看手里的银票，翻了翻，又对着天光比了比，再歪着头想了一下，才忽然绽出一个更大的笑容，欢快地跑到门口护卫处，甜甜地请教道：“大哥哥，俺从来没有见过银票，也不知道这两张纸儿是真的还是假的，大哥哥能不能帮俺看看？”
刚才还冷若冰霜的两个护卫一下子像被春风吹拂，化冰解冻，十分亲切地验了一下银票又还给她，点头道：“没错，是真的。”
“多谢大哥哥！”春花接过银票，回报以甜甜地一笑，回头扫了一圈附近正自目瞪口呆的围观群众，突然发现一张熟悉的脸，便蹦蹦跳跳地跑了过去，“朱爷爷，朱爷爷！”
被叫的是一位脸上刻满皱纹的褐衣老头，见春花跑过来抱住自己的胳膊，习惯性地摸了摸她那梳的整整齐齐的头髻，又是慈祥又是疑惑地笑道：“春花呀，听说你家找到亲戚了？这一下你爹的病应该没事了吧？”
春花的脸一下子挎了下来，忽然扑进他的怀里，抽抽搭搭地说：“大夫说俺爹的病本来不碍事，可是硬生生地给拖重了，现在情况很危急，需要很多很多的好药才能勉强保命，所以俺只好又出来卖花了。”
褐衣老头的嘴角忍不住抽搐了一下，不知道该怎么接口。要是这话搁在昨日，他是确信不疑，可是今儿在这里看了半天热闹，再要说方二的病没得救，那好像得叫做诳语了。
不过褐衣老头不知道怎么办，那个周员外却早已像是六窍多了一窍，一点就通，马上从春花的话里头看出了门道，立刻高声命令家丁：“去，赶紧回去，告诉夫人，把家里所有的名贵药材都拿来，尤其是那支百年人参。”
说着，又厚颜凑到春花旁边来，赔笑道：“小妹妹，其实上次地事情纯属误会，周伯伯也不是不给钱，只是按照合约，你爹晚了几天交工，确实误了定好的时辰，说不定会影响我们周家一辈子的风水，所以周伯伯心里有些不快，原本想着晚些时候气过了就给你家算工钱的。
却没想到你爹在这当口病了。唉……说起来也是周伯伯不好。心眼太小。太过计较了。这样吧。既然你爹病着。总需要一些开销。周伯伯今天就给家算工钱。另外。为了表达周伯伯我地歉意。你爹需要地药周伯伯全包了。麻烦你回去跟你爹娘说一下。好不好？”
春花从朱爷爷怀里挤出一只眼睛来瞧了瞧他。嘟嘴道：“那俺哥哥难道就被白打了吗？夏叔叔说俺哥哥地手伤地很重。要是不好好治。说不定一辈子都废了呢！那俺们一家将来靠谁呀？”
敲诈。赤裸裸地敲诈！现在方家都攀上燕家这棵苍天大树了。还一朵十二十文地绢花就卖到了十五两银子。就算谁都靠不到。刚才那二百两银子已足够全家充裕地过一辈子了。居然还在这里诉苦！
要说刚才心里还有点糊涂。可现在。周围地围观群众心里头可全都明白了。一个个都忍不住偷笑了起来。每个人都乐滋滋地打算继续看周家地狼狈和笑话。
周员外脸上地肌肉抖了抖。那谄媚地笑容差点就僵持不下去。但他既能和燕家合作多年。自然不是平庸之辈。立时有了对策。痛心疾首地道：“这件事全怪周伯伯我管教不严。才让孽畜欺负了你哥哥。这不。周伯伯今日就是负荆请罪来地。”
说着。立刻翻脸摆出一副怒其不争地气愤神情来。拿出老子地权威对着儿子大声喝道：“孽畜。我平时都是如何教导你地。你居然就跟在乡里横行霸道。还敢打伤人家地手！来呀。给我扒了孽畜地衣服。跪到门口去负荆请罪！”
周家儿子一听，哪里肯受这个罪和侮辱，怒眼一争，就要行横起来。但得了老爷示意的家丁早堵上了他地嘴，几只手抓的抓，扒得扒，很快就将周家儿子地外衣棉袍都扒得干干净净，只留下白色的单薄里衣，又绑上荆条，把他强行地按跪在门前。
周员外这才又对春花拱手作揖，低声下去地道：“小妹妹，你也看到了，今日周伯伯是诚心诚意前来请罪，不论你爹和你哥哥需要多少医药费，周伯伯全部都一力承当，若是心里还不舒服，想要周伯伯补偿地，周伯伯也绝对不说二话。所以现在麻烦你进去跟你娘转达一下好不好？”
“好吧，既然周老爷也知道自己错了，那我就去跟娘亲说。”春花从朱爷爷的怀里挣了出来，人小鬼大地说了一声，两只眼睛虽然大大的，但哪里有半分水意，装满了得意的狡黠，“你等着！”
说着，冲朱爷爷和乡亲们做了个十分开心的鬼脸，兔子一样地跑进客栈了。
看着客栈门口又再度关上，周员外这才背对着护卫冷冷地扫了一眼方才取笑的人群，几个老百姓被他这么一看，声音顿时小了一半，但他一转过头，马上又露出了兴灾惹祸、报应得爽的窃笑。
“唔唔……呜呜……”周家儿子被压在地上，一下子就冷得浑身颤抖，奋力地挣扎个不停。
周员外嘴角又是一抽，却强迫自己移开了眼，所谓舍不得孩子套不着狼，他们父子在门口等了这么久，早已说明燕家的态度，而后春花出来反而是一个契机，如果他不狠心抓住这个机会，那周家才是真的完蛋了。所以，就算再心疼，他也只能牺牲儿子，不然如果他自己当众全部认罪，让燕家在表面上占了理，反而更为不利。
时间一点点过去，门口两堆人群两种心态地又等了一会，眼看着周家儿子早缩成了一团，再也没有力气唔唔的叫骂！那客栈的大门才终于再次打开，又蹦出春花那个小丫头来。
“小妹妹，怎么样了？你爹娘怎么说？”周员外忙迎了上去。
春花板着脸看了他一眼，并没有先回答，反而又跑过去抱住朱爷爷的手臂，一派天真懂事地道：“朱爷爷，俺娘说了，这些年来俺家多亏了乡里乡亲们的照料，实在无以为报，如今咱家的日子好了，可不能忘本。这卖花的银子虽然不多，却也算是俺们一家的心意，就请一向德高望重的朱爷爷帮个忙，分给曾帮助俺们家过的好心人，让大家也好做套衣服穿穿，就当时俺们家提前给爷爷奶奶、叔伯婶母们拜年了！”
说着，将两百两银票硬塞到了朱爷爷手中，又对集体呆滞的百姓嘻嘻一笑，这才对一脸吃屎般表情的周员外冷哼了一声：“俺姨妈说了，请周老爷进内叙话。”
饶是周员外修养再好，此刻也气得差点一口气喘不上来，对于春花的回答竟然一点反应都没有，幸亏边上一个家丁机灵，扶了他一把低声提醒了一句，才带着青红交替的面色，让人架着快要冻僵的儿子赶紧颤悠悠地走进客栈。
跨进门槛的那一霎，他分明听见外头的人群突然爆发出一阵热烈的欢呼声，就像无数利剑一齐刺到了他心头，然而，更为痛苦的是，眼下他还必须假装若无其事，必须继续诚惶诚恐地化解最后的危机。
这一刻，周员外无比懊悔自己当初贪了那么一丁点的小便宜，当然，在内心的更深处，更多的确实一种刻骨难忘的耻辱以及仇恨。
……
是日下午，在花出巨大的代价，才终于将一切都平息下来，又亲自送走了燕家一行后，回到家中的周员外早已疲倦地连骂人的力气都已没有，�