婉玉暗叹道：“男男女女之间种种，我早就看透了，又何来什么喜悦之情？”口中道：“咱们女孩子为何要嫁人呢？我听说庄稼人有句糙话‘嫁汉嫁汉，穿衣吃饭’，话糙理不糙，说到底嫁人就是为了下半生有靠罢了。只要婆家明理些，兄弟妯娌少些，家中重规矩，门风清白，也不求自个儿的夫君做官做宰，日子平稳安定便是了。如今我早已想得透透的，也算活明白了，男人纳妾也好，不纳妾也罢，国法都容，我不容又能怎样呢？即便我不容，他的心不在你身上，你也管不了；你管了，反倒结了愁。管他多少小妾，多少通房，只要能维护正房尊荣体面，不错了规矩，和和气气衣食无忧的过日子也就算一番造化了。实着心眼，单单追求一个‘情’字，只怕到头来也是一场空，伤身更伤心……我原先就是太虚妄了，才……”说着便止住了，朝紫萱勉强笑了笑。
紫萱口中含着半块山药糕，睁大双目，看着婉玉有些愣愣的，半晌忽回过神，立着眉道：“等等，等等，我方才差点就让你给我绕进去了。”说完奋力将糕饼咽下，连珠炮一般道：“你怎有这样的念头？人又不是小猫小狗，给口吃的就能活命，旁的一概就不管了。钱财都是身外之物，人活着不就活个‘情’字么？尤以婚姻大事，事关终身，自然要挑选个自己欢喜的人儿，若连‘情’都没有了，那在一起过日子还有什么趣儿，心都死了，化成一缕烟儿，变成行尸走肉，槁木一样活着，岂不是光剩下熬岁月耗年华了？跟自个儿欢喜的人过日子，即便是艰难些，公婆刁难，妯娌间算计，但有个体己的人儿怜惜着，心里也是甜的暖的；为了图你说的那‘日子平稳’，即便吃穿跟皇上娘娘一般，丈夫维护体面，全家上下都让三分，活得跟霸王一样，心里也是苦的冷的！”
这一席话说得婉玉目瞪口呆，还未回过魂，又听紫萱道：“我娘家有个庶姐，长得虽有两分颜色，但性子气度举止只不过平平，在家里不招祖父母和爹娘待见，她亲娘也是个懦弱不经事的，无一人可指望，故而我爹有个属下来提亲，她也不拘什么年纪容貌，听说对方憨直也就点头嫁了。她这是不得已，寻思着早些从家中立出去，有个安稳的去处，能做个武官太太也便知足了。跟她比比，你又无病呻吟做什么？公爹和婆婆都疼你，咱们家也算得上高门了，你生得又俊，唯一让人说嘴的不过是原先的出身，但那又如何了？金陵城里还怕挑不到可心的儿郎？”说完拉了婉玉的手道：“再说句厚颜的话……我就觉着跟你哥哥在一处过日子有盼头……也盼着你能找到个可心的人儿……”说着脸儿就红了。
婉玉过了好半晌才怔怔道：“你一心放在夫君身上，若是他日后辜负了你，变了心，抑或是不顾家训纳了小的……”
紫萱立即截下话头，斜着眼看着婉玉道：“那都是日后的事，还都在影子里呢，人日后还要死，难道现在就不活着了？长远打算固然不错，可想得太远，那就自寻烦恼，日子过得必然不痛快。你是个聪明人，怎能不懂这个理儿呢？上回去柳家探望姐姐，姐姐就跟我说，即便是爷们儿一时图了新鲜，纳了小的，你跟他还有多年的情分在，拿捏住分寸，用些手段，妾也不过是个摆设罢了。”说完又换了一副得意的神情道：“再者说，你哥哥心眼儿实，也重情义，一心要效仿圣人呢，他那样的要移了性情辜负我也难，说句打嘴的话，你看他先前是怎么对那个姓崔的，若不是姓崔的做了对不起他的脏事儿，只怕如今还连连着分不清呢！”
紫萱说罢见婉玉仍有些怔怔的，便推了推唤道：“妹妹？妹妹？”直唤了好几声还见婉玉如神魂出窍一般，紫萱有些慌了，刚欲掐婉玉人中，却见她站起来，眼光直直道：“嫂子好生歇歇，我先回去了。”说完轻飘飘的走了出去。
正文 第三十七回【上】传谣言吴夫人震怒
却说过了三四日，这天一早梅书达用完了饭颇觉无聊，拿了小竹棍站在窗边上逗鹦鹉念诗词来听，忽有个小丫头子掀了帘子道：“芳大爷来了。”梅书达听了立时起身道：“快请，看茶。”说着让丫鬟把鞋穿了便往外走，转出来正看见吴其芳正站在屏风边上，梅书达拍手笑道：“这么早，难不成是你小子等不及，今儿个提亲来了？”
吴其芳面色铁青，迈步上前焦急道：“出事了！你……”说着看看左右，将梅书达扯到屋角，低声道：“我跟婉妹的婚事原本父亲早已答应了，只等着去请王大人保媒，但昨儿个回来父亲忽又说不行，我追问了半天才知道，原来父亲在外头听到婉妹不好的风闻……说她原就因柯家的公子投过湖；又勾搭过城北孙家的独子孙志浩，因这档子事儿孙志浩还曾给拿下大狱了；又说前两日杨昊之成亲，有人曾看见她跟杨家老三一同乘了马车出了府，孤男寡女的，天都黑了才回来……”
梅书达越听越心惊，一把揪住吴其芳衣襟道：“这些混账话你爹是听谁说的？”
吴其芳道：“昨儿个我爹娘去庙里进香，回来时脸色便又沉又黑，横竖是不答应这亲事了，母亲只是叹气，说回头亲自上门来赔罪，我追问了半天，母亲才说他们在庙里听见两个大户人家的婆子坐在台阶上磨牙，说了婉妹的闲话，父亲捺不住上前问了，才知那两人是梅海洲府里的下人，这一遭领了主人的银两来施舍香油钱的，父亲登时就动了怒……”又央告道：“仕达，我对婉妹心意从未变过，昨儿太晚我出不得门，今天一早便过来，跟你一同讨个法子，将这亲事定了。”又长吁短叹，知道此事绝非如此简单。原来其父骂的是：“女子无才便是德，自古女子莫不是以贞静为主。我不用你寻个多高的门第，只要品行端良，贤淑温婉便是，连梅氏一族的本家儿都这般说，可见婉玉是个什么品性，我们怕是给人骗了！你要娶一个这样的名声的媳妇，要吴家列祖列宗的颜面何存？幸而未曾有过三书六礼，这桩事就此作罢了罢！”
梅书达暗叫不好，对吴其芳道：“你且坐坐，我这就回来。”说完撩了衣裳撒腿便吴夫人的住处跑，直冲到门前掀了帘子，只瞧见吴夫人和婉玉刚吃完饭，正在净手呢。吴夫人见冷不丁有个人闯进来，唬了一跳，见是梅书达方定了心神，嗔道：“一天到晚咋咋呼呼的，摔着碰着怎么得了？回头你老子见了又要训你。”
梅书达指着几个端水捧毛巾的小丫头子道：“统统出去！”吴夫人对梅书达素来溺爱，见状也不以为意，见丫鬟们鱼贯而出，方才道：“这一清早的是谁惹你不痛快了？跑到我这儿发疯。”
梅书达横着眉目道：“出了事了！”便将吴其芳如何说的与吴夫人讲了一回，吴夫人登时惊得站了起来，失声道：“当真？”
婉玉心里一沉，浑身如坠入冰窖一般，两行泪顺着脸儿流下来，在吴夫人跟前跪下哭道：“是女儿不孝，连累家门声望清誉……”
吴夫人颤声道：“你跟……跟杨家老三是怎么档子事儿？”
婉玉跪着哭道：“当日珍哥儿在杨府的园子里玩，让奶妈丫鬟看丢了，上下找了几遍都没寻着，府里头宾客多，人多手杂，有人说怕孩子被花子拐走了，杨晟之要出去找，女儿心急便带了怡人跟他出去寻人，只在外头转了个把个时辰，后来杨府里小厮说珍哥儿找见了，便回去了。”
吴夫人面色发白，听婉玉私与杨晟之出府，只觉一股怒火拱上心头，一拍桌子道：“你也太放肆了！姑娘家家的怎能跟个男人一同出门！”
婉玉羞愧难当，大哭道：“千错万错都是我的错处，如今我再没脸活着！”说完站起来捂着脸往外跑，唬得梅书达跳起来拦住道：“姐姐哭什么？要死也是那些传了闲话的忘八羔子死，待我把他找出来千刀万剐给你出气！”回过头又对吴夫人道：“母亲气糊涂了，这事儿与姐姐有什么相干？珍哥儿丢了，姐姐能不着急？一急之下做出什么逾越礼法的事亦是有情可原的，何况姐姐出去还带了丫鬟，可见也不是孤男寡女了，是那传闲话的小人该死，母亲又何苦再逼姐姐呢？”
梅书达还未说完，吴夫人便叹了口气，又见婉玉哭得上气不接下气，心里愈发难过，暗道：“是了，婉儿虽有不是，也不应全怨怪她，只是二哥自视清高，最是个穷耿直的，因老爷官高，为避嫌都不轻易上门走动，如今婉儿的这桩亲定是不成了，如今又惹上这个名声……我这苦命的儿，你遭了大劫回来，我本想这一遭给你寻个良缘，谁知又不成了！”想到此处泪也流了下来，母女二人相对垂泪。
梅书达颇为头疼，只能按捺了性子，哄着母亲和姐姐道：“快些收一收泪，保重身子要紧，若气坏了自己岂不是让小人得了意。”又道：“莫要哭了，依我的意思，咱们把嚼舌头根子的黑心秧子找出来，看他们哭岂不更痛快？”
这一句反倒把吴夫人怄笑了，文杏和采纤听了也抿了嘴儿笑。婉玉镇定下来道：“弟弟说得是，眼下最着紧的是将这风言风语制住了，流言蜚语是斩人的刀，舌头根子底下压得死人。”
梅书达道：“非但如此，还要把祸头找出来，有一个杀一个，有两个杀一双！”
采纤上前来掏出帕子，一边给婉玉擦泪儿，一边道：“恕我多嘴了，前几日杨家大爷成亲的时候，双姑娘和回姑娘，还有嫁到柯家的菊姑娘都说过姑娘闲话，当时双姑娘和回姑娘便说咱们姑娘勾搭过那个什么孙家的少爷。”
吴夫人浑身一震，瞪了双眼道：“都说些什么了？”
采纤早就不满双生女挤兑自家小姐，当下便将那场大闹说了，饶是她口齿伶俐，梅燕回如何说，梅燕双如何说，杨蕙菊又如何说，一样一样讲得活灵活现，说到自己与婉玉挨打受气时又夸大了几倍，又道：“就是双姐儿说姑娘勾搭孙家少爷，好多人都听见了，太太不信只管问去。”一番话气得吴夫人七窍生烟。
梅书达凑到吴夫人跟前低声道：“当日孙志浩那厮就是押在三堂叔手底下的大狱里，我瞅着八成是三堂叔回去说了什么，让那两个嚼舌头的小丫头片子听见，否则这桩事秘密得紧，知情人早已都封了口了，听说原本孙志浩拿在大狱里还满嘴胡吣过几回，几板子打下去人就立刻老实了，如今只怕是杀死他也不敢乱咬，他一出大狱，爹就派人上门去敲打了一番，没过几日他家里人就送他到福建做生意去了，至今还未回来，旁人谁还敢胡说八道？”
婉玉道：“有桩事我原先不愿讲的，有一回我听见那两姐妹说私房话儿，听见梅燕双恋着芳哥儿……”
梅书达冷笑道：“这便是了，原来竟因为这个，真是寡廉鲜耻！”
吴夫人越想越是这么回事，咬牙切齿道：“是了，旁人若想传这谣言只怕早就传了，偏偏赶在婉儿要说亲的节骨眼儿上传出来，那两个小蹄子原就在背地里嚼过舌根子，挑唆过你舅母身边的丫鬟，说婉儿为个男人投湖；在杨家时八成又看见婉儿和杨家三小子出去找孩子，这才又编了那样一番话出来，硬生生要将这亲事搅黄了……可恨，可恨！”
三言两语间，事情来龙去脉便对上了，吴夫人猛地站起来高声喝道：“备马车！”说完拔腿便走，大声道：“婉儿留家里，有娘给你做主，我这就去问个清楚！”
梅书达早就按捺不住了，巴巴的就等着吴夫人这一声，立时道：“我也去，看哪个敢欺负我母亲和姐姐！”说完一溜烟跑回去换衣裳备马。婉玉隐隐觉得此事藏了蹊跷，却也无暇细想，吴夫人早已带着采纤和文杏乘了马车直奔梅海洲府上。
却说梅海洲这两日犯了鹤膝风正躺在床上让大夫针灸，冷不防有人来报说他大堂兄的夫人带着小儿子来了，梅海洲一听立刻命大夫收了银针，亲自拄着拐上前迎接，远远瞧见吴夫人迎面走了过来，风尘仆仆，肃杀着一张脸儿，梅书达和一名大丫鬟左右搀扶，情势与往日不同，正惊疑间，吴夫人已走到眼前，怒瞪道：“我们家与你有什么天大的仇怨，为何要往死里逼我女儿？”
梅海洲一听此言登时吃了一惊，吴夫人径直往屋中去，董氏满面堆笑从屋中迎上前道：“嫂子来了怎不提前说一声，我们也好备了酒饭准备着……”话音还没落，吴夫人兜头便啐了一口道：“少在这儿人五人六儿的愣装好人，你打得如意算盘还当我不知道？下三滥手段害了我女儿一生，搅散她姻缘，你以为你就能如愿了？口蜜腹剑的东西，我女儿若有三长两短，你们也休想好过了！”
梅海洲夫妇云山雾罩，梅海洲上前道：“嫂嫂息怒！