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一袭杏黄色立龙缎蟒袍的英帝站在一侧，手举紫玉箫在口，轻轻吹奏，箫音清洄悠长，婉转传了开去。
杜沅沅看着天空中落下的细丝般绵密的春雨，耳中听着柔美动人的箫音，只觉得心中一片宁静。
兰兮沿着回廊匆匆过来，见二人一坐一立，风姿卓越，衬着春日美景，如诗如画。不觉止了步子。杜沅沅眼角瞥见兰兮，转过头来，兰兮急忙奔上前，附耳低语几句，杜沅沅脸上一喜，急忙直起身来。英帝不觉停下了吹奏，只听杜沅沅道：“沈太医来了，必是所查已有了结果。”
沈毓手捧着红木匣子站在殿上，神色肃然。见英帝和杜沅沅从外进来，先行了礼。待二人坐定。沈毓将匣子打开，交兰兮奉了上来。杜沅沅伸头看向那匣中，竟是那盒胭脂和一朵红花。
匣子还未捧至眼前，英帝和杜沅沅便已闻到了一股中人欲醉的香气，显然是那红花发出的。杜沅沅忍不住将拈起细看，只见那红花花瓣重叠有致，花色如红波潋滟，生得甚是妖媚。
沈毓躬身道：“自那日臣闻到这盒胭脂的香气，一直觉得有些熟悉，可一时又想不起来，便向小主讨了回去，一连想了几日，终于还是让臣想起来了，并立刻派人找了来。”沈毓的脸上露出一丝兴奋的神色，继续道：“臣的家乡是泾阳。泾阳在我朝南部，毗邻弩羽国。那里气候温暖宜人，花木繁盛。臣自幼便跟从当地一位老人学医，那位老人是一名隐士，医术十分了得，教授臣的方法也十分特别。首先便是让臣认识当地遍种的花草。臣就是那时认识了这种花。”
英帝和杜沅沅听到沈毓提到了红花，看得更加仔细。沈毓道：“这花名叫紫曼罂，本是生长于弩羽国。因泾阳距弩羽国较近，便渐渐移植过来。但京城附近却很少见。这种花花色鲜艳，艳美无匹，芳香四溢，让人爱不释手。但是，它却含有一种毒性，可使人精神萎靡，心衰力竭，体虚气弱，直至精力耗尽而死。”沈毓说到这，看向那盒胭脂，接道：“臣查过，小主的这盒胭脂中就混有紫曼罂的粉沫。”杜沅沅听到这里，浑身一颤，脑中转出无数个念头，象是突然明白了什么，一时却纷乱繁杂，茫然摸不到头绪。
这盒内务府发下的份例胭脂，本是梅芫雪的。杜沅沅还记得去年冬日时，梅芫雪便说夜夜惊梦，睡得不好，但当时并未查出原因。除夕那夜，梅芫雪也曾再次提过，只是当时丽德妃突兀地闯了进来，便将此事隔了过去。近些日子，她常伴在梅芫雪的身边，也发现她的身体越来越弱，可惜当时还以为是月份大的缘故。直至梅芫雪早产去世，杜沅沅将这盒胭脂做为《消寒图》的颜料带回了怀玉宫，逐渐变得夜惊难眠，精力不济。而这一切，竟然都是这盒胭脂而起的。
杜沅沅手心一片冰凉，惊惧地看着英帝。英帝的眼中也是一片骇然，二人皆是一般的想法。这盒混了紫曼罂粉沫的胭脂，原本就是为了梅芫雪而准备的。梅芫雪身怀皇嗣，而主谋之人正是要利用紫曼罂的毒性，将梅芫雪与腹中的皇嗣一起害死。牵连到杜沅沅只不过是无意间出的一个意外。
沈毓道：“紫曼罂的毒性，如果直接服用或作为胭脂擦用，毒性发作极快，用不了多少日子便会虚弱而亡。但是，小主只是将其用作颜料，每日嗅其香气，故毒性发作缓慢，但长此以往，对身体也是损害极大。”杜沅沅眼中酸涩，似是想哭，又似是想笑。竟是梅芫雪不爱红妆的性子救了她腹中的孩子，尽管这盒有毒的胭脂长伴在她身侧，但她只是嗅其味道，却未直接接触，延缓了毒性的发作。才撑到了孩子的出生。但也正因为如此，也使得她早产，并于产后的溘然而逝。那个主使人的毒计还是完成了一半。
其实，这件事的来龙去脉并不难查清，可以说，根本无需再查。胭脂本是嫔妃份例，谁掌管着后宫事务，谁的嫌疑便是最大，何况理事的又是那个时不时在后宫里兴风作浪的人。
杜沅沅想着梅芫雪的凄惨离世，忍不住便哭出了声。好毒的计策，好狠的心肠。若非是丧尽天良，怎能使出如此恶毒的手段。她只觉得眼前的紫曼罂异常刺眼，一抖衣袖，将它扫落至地。紫曼罂本就异香扑鼻，如此香氛更是蔓延开来。杜沅沅本就觉得这香气异常熟悉，此时脑中忽然一片通明，竟然“腾”地站起身来。
ˇ弄翠阁ˇ
杜沅沅的一声惊呼，使在场的众人都吓了一跳。英帝更是急忙站起身来，拉住杜沅沅的袖子，道：“你怎么了？”杜沅沅紧咬着下唇，脸色雪白。半晌方道：“这香气你难道没有闻到过？”英帝听杜沅沅提起，隐约觉得殿中香气似是有些熟悉，却一时又想不起来。
杜沅沅并不点破，只道：“我前些日子身体不适的症状，当时宫中也有一人与我相似，你可还记得是谁？”英帝听罢苦苦思索，隐约觉得似是抓住了什么，却如白驹过隙，悠忽而过。脑中蓦然划过一道闪电，照得思绪中的一张面孔异常清晰，堪堪称得上是清秀的面孔，总是苍白得无一丝血色的脸颊，幽深不明的双眸，竟是皇后赵静敏的样子。
英帝不由蹙紧了眉头。皇后赵氏刚入宫时，虽不是什么天姿国色的出众美人，却也是一个健康明媚的女子。只是不知从何时起，渐渐变得瘦削苍白，气虚体弱，直至缠绵病榻，不得不让出打理宫中事务的权柄。英帝当初虽然也有怀疑，却始终未查到什么。如今看来，应也是与这紫曼罂有关了。这紫曼罂虽是弱质娇花，却毒如蛇蝎，在无法察觉之下，便会将人置于死地。难怪当初派陆六福查究柔美人去世原因，至今也未查到一星半点儿消息。
杜沅沅心中已是恨极。祥萃宫中那个为了目的不择手段的女人，屡次害人，却屡次逃脱罪责。这一次，难道还要让她再得意下去。英帝看着杜沅沅脸上悲愤的神色，紧紧握着她的手，决然道：“你放心，不论是皇后，还是柔美人，我们定会还她们一个公道！”
景宁宫。
太后见丽德妃从殿外进来，忙屏退了殿内伺候的一应宫女和太监。丽德妃见太后一脸寒霜，不知发生了什么事，只好站在一旁，不住地撸着腕间的七色玛瑙紫晶珠串。太后待众人全部退出，紧紧阖上了殿门，方才怒视着她，低声喝道：“你做的好事？”丽德妃心中明白，面上却故作不知，道：“不知母后指的是何事？”太后见丽德妃一副满不在乎的模样，心中怒火更甚，不由狠狠拍了拍肘下几案，长叹道：“我们申家怎么出了你这么个成事不足败事有余的！”说罢连喘了几口气。丽德妃见太后动了真怒，不敢辩驳，只是默默站在下首。
太后端起雀青柿蒂茶盏，喝了一大口，情绪似是平复了一下，又道：“哀家早就告诉过你，不要跟那些小妃子们斗气，要学会隐忍，待大事成了，谁还能跑到你的前头去。可你，可你……”太后说着，似是又激动了起来。丽德妃不敢怠慢，急忙跪下，婉声道：“母后，漪儿错了。您别生气。”太后目光灼灼，看向跪地的丽德妃，“柔美人之事，你敢说不是你做的。”太后垂足顿胸，“你真糊涂啊！皇上虽不是个强悍的性子，却也是个眼里揉不得沙子的人。你这些伎俩恐怕早就落到他眼里去了。何况眼下中宫之事正悬而未决。这当口，你怎么能再惹出是非来。你再这么一味好强下去，别说是中宫，我看你眼前的位子恐怕都保不住了。”
丽德妃一听太后说得如此之重，急忙膝行上前，抱住太后的腿，哭道：“母后，母后，您要帮帮漪儿，帮帮漪儿呀！”太后看丽德妃哭得一脸精致的艳梅妆都糊成了一团，心中一软，黯然道：“不是哀家逼你，朝中局势瞬息万变，咱们申家已大不如前，若此事再不成，咱们这么多年的努力可真都白费了。”丽德妃止住了哭声，抬头道：“那个李贵，咱们不是已经灭口了么？”太后目中阴森，“未到最后，终不能决定输赢。”
瑰丽的晚霞在西天边上幻化着光怪陆离的色彩，如仙女抖落的纱衣，温情地洒在天都城内蜿蜒而过的湘芷河上。湘芷河西岸，是京城中最繁华的商业街市。布满了鳞次栉比的商行器铺，鱼市、肉市、金银铺、珠子铺、香药铺、果子铺。平日里，这里人潮汹涌，繁华鼎盛。而现在天色渐晚，各家各铺都已落下了门板，蜕尽了白日里的纷乱热闹，带着疲惫后的满足，静静地望着河中映着晚霞的粼粼波光，也静静地看着东岸突然间的人声鹊起，纸醉金迷。那里便是可以令男人醉生梦死的温柔之乡，一家连着一家的秦楼楚馆。
晚霞已渐渐淡去，夜色转为深浓。东岸上，座座高大豪华的彩楼欢门已纷纷燃起灯火。形形色色数以百计的彩灯五光十色，倒映在湘芷河中。河上河下交相辉映，显出一派异样的繁华。晚风送来脂浓粉艳的刺鼻香气，送来金玉宛然的笙歌管弦，也送来了女子放荡的笑声与男子靡靡的低语。
在一众高阁轩然，彩绣金漆的妓馆中，夹着一座样式普通得不引人注意的小楼，楼顶悬的楣匾上书着“弄翠阁”三个字。也许是因为小楼低矮的门楣与无甚特色的外貌，相比于其他妓馆，弄翠阁客人稀少，生意清淡。几名姿色平平的女子衣着俗艳，浓妆如鬼，无精打采地站在门前，偶尔看见有人路过，急忙一窝蜂地涌上前去，却将过路之人吓得远远跑开。
天已完全黑透，一个衣衫褴褛，穿着打扮似是落魄书生模样的人微微弯着腰，从远处慢慢走来。经过几家灯火辉煌的妓馆，守在门边的妓女看他如此，都将帕子捂在鼻端，皱着眉头让过一边。那人却也不生气，依旧一家一家走过去。待行至弄翠阁门前，阁前那几个艳俗的妓女抢上前去，将那人团团拥住，半搂半抱着拖进了弄翠阁中。
穿过彩珠悬垂的楼门，一个身材微胖，风韵犹存，穿得花枝招展的老鸨迎上前来，脸上带着惑人的媚笑，待看清来人，微微征了一下，随即面上笑容更加灿烂，腻着声道：“这位公子，我们弄翠阁中的姑娘是个顶个地漂亮，不如随我秋五娘到楼上看看，能看到中意的也说不定。”说罢，朝兀自巴在那人身上的几个容色平常妓女使了个眼色。那几名妓女迅速离了那人身侧。秋五娘当先向楼上行去，那人不动声色，紧紧跟在后面。
楼上是一排紧闭的房门，每间房的房门上都遮着绣花门帘，有的是牡丹，有的是芍药，有的是百合。秋五娘带着那人走到拐角处的一间房门口，门上的绣帘是一枝雅致的剑兰。秋五娘也不说话，打起帘子，推开房门，便让过一侧，那人也不客气，微一颔首便入内去了。
房门在他身后无声地阖上。那人一改刚刚落魄的模样，缓缓直起腰来。周身焕发出美玉般的风华，那莹润的双眼，那清逸的面容，此人竟是杜子珏。
杜子珏站在似是一间女子的绣房中。迎面而来浓烈的低劣胭脂气味让他微微皱了皱眉，触目所及是一派鲜艳俗丽。这应是一间寻常妓女接客的房间。房内一片安静，宽大的绣榻上似乎躺着个人。杜子珏无声地笑笑，向绣榻走去。待走到近前，伸手拍了拍那个从头到脚缩在被中的身形，那身形似乎猛地一震，掀开绣被一角，偷窥了一下，象是松了口气。张口道：“是杜大人，可吓坏咱家了。”声音虽尖细，但竟然是个男人。那男人面白无须，皮肤细嫩，内行人一望便知，此人必是个宫中的太监。
杜子珏听到那男子的答话，嘴边微笑更深，道：“李贵公公何必害怕，任谁也猜不到，一个太监竟然会藏身妓馆内。”那藏匿在被中的男子竟然就是冬至日皇后祭天的司礼太监李贵。听说他早已被申家找了出来，并被灭口。谁成想，他竟然好整以暇地躲在弄翠阁中，实在是让人匪夷所思。
李贵似是面上微微一红，讪笑道：“杜大人不要取笑咱家了。要不是杜大人你仗义相救，将咱家藏在这里，咱家恐怕早就身首异处了。”杜子珏摇了摇头，微笑道：“李公公不必客气，这几日想必公公也是十分辛苦，如今时机正好，明日我便会安排公公回宫。”李贵脸上显出似是期待，又似是害怕的神色，杜子珏淡淡道：“公公可是不相信在下？”李贵急忙道：“咱家怎会不相信杜大人，只是，这事非比寻常，万一……”“没有什么万一，回宫对李公公来说是最好的安排。况且，公公只有说出真相，才能确保今后无虞。李公公说是也不是？”李贵低头沉思片刻，重重地点了点头。
杜子珏踏出房门，仍旧恢复了来时的模样，微弯着腰，慢慢地出了弄翠阁。脚下虽�