赶回了怀玉宫。快到宫门前，远远望见英帝的赤金步辇停在宫门口，心中如塞个只小鹿般，喜悦非常。
杜沅沅进了殿门，英帝急忙迎了出来，调笑道：“你说有宫女们陪你，却跑到别人的宫里去，害得我好等。”杜沅沅见他身上仍穿着酒宴上的那件织金缎五爪行龙袍，想是到了景宁宫见了太后，便又忙着赶回了这里。禁不住心中一软，移步上前，双臂环住英帝的腰，将脸埋在他胸口的平金绣龙上细细磨蹭，只觉衣料丝滑，绣纹刺得鼻头微微发痒，心中却涨满了酸楚的柔情。这一方怀抱如此温暖，如果能从此远离后宫内的风刀霜剑，未尝是人生一大乐事。只是若实现这小小愿望，不知要跨过多少沟沟坎坎。但无论怎样，只要有英帝陪在身边，她就永远不会放弃。
英帝似是知她心中所想，紧紧将她环在怀中，久久无语。殿中一时只闻更漏声声，安静已极。
ˇ夜入风仪宫ˇ
第二日便是正月初一。照例，英帝要先到景宁宫向太后拜贺新年。而后宫嫔妃们则是先到景宁宫太后拜年后，再到承宸宫给皇上拜年。接下来，便是宫妃们互相贺拜，讨个喜庆团圆。
而英帝则在坤宁殿上摆下大宴，宴请皇亲国戚、内外大臣、外来使节，忙碌上一整天。而后宫则是宫妃们挨宫相拜，致贺新年。
杜沅沅从景宁宫回来，仍穿着早晨出宫时换的那身金星点翡翠纹织锦宫服，一团喜气地坐在殿内，看着兰兮和高昌领着怀玉宫中宫女、太监喜滋滋地上前来，行了大礼，恭祝新年。待拜完后，便拿出数个早已准备好的装有金银如意的戳纱圈金绣福喜荷包，赏赐给众人。
众人正兴高采烈领着赏赐，陆六福满脸笑意地从殿外进来，道：“小主这里好热闹，奴才给小主贺喜了，皇上有赏！”说着，便叫进一队捧着红木托盘的太监。
杜沅沅急忙跪地接旨，只听陆六福道：“皇上有旨，赏元婕妤燕窝芙蓉鸭子热锅一品，珐琅盘竹节卷细点一品，攒丝葵花盒小菜一品，金戗碗白果烩山鸡一品。”陆六福每宣一样，便有一个太监走上前来，将手中的红木托盘向殿中案上一放。陆六福宣旨完毕，笑道：“皇上正在大宴上呢，单挑了这些个小主爱吃的，巴巴地让奴才送来。还让奴才转告一句话，说大节下的，小主不妨各处走动走动，别闷在宫里头。”杜沅沅心中喜悦，知是英帝在酒宴上心里还惦记着她。忙谢了恩，让兰兮捧过一只装了金如意的荷包送到陆六福面前，陆六福含笑接过，谢了赏，便到坤宁殿复命去了。
兰兮将覆在菜品上的绞丝银盖一一打开，杜沅沅慢慢看过去，俱都是她日常爱吃之物。碧痕一边笑道：“皇上对我们小主可真好，这宫里什么没有，却还大老远的派人将这些吃食送来。”杜沅沅横了碧痕一眼，道：“这话在宫里说说也就罢了，万万不可说与外头人知道，免得人家说我们恃宠生娇。”碧痕忙点头答了声是。杜沅沅这才微微一笑，道：“这么多一时也吃不完，拿下去分了吧。”众人心中俱都十分高兴，个个领了赏，欢天喜地出去了。
接下来，便是一天的迎来送往，各宫的嫔妃们都穿着艳丽，重涂脂粉，除了贺喜和闲话外，无外乎比照衣饰钗鐶，看谁比谁更受了宠去。直闹到掌灯时分，方才安静下来。
送走了怀玉宫中最后一个访客，杜沅沅立刻派人紧闭了宫门，在房中换了套宫女衣饰。并细细叮嘱绿媞，无论谁来一律挡驾，就说小主头痛，已歇下了。布置好了一应事宜，穿着宫女服色的杜沅沅便和兰兮悄悄地出了怀玉宫后的小角门，直向凤仪宫而去。
冬日的夜晚，寒风卷着飘飞的细雪，不时打到人的脸上，间或吹到颈子里，带来一阵沁寒。
走在禁宫的甬路上，不时碰见拜年返回的宫妃们的步辇，杜沅沅深深地下头去，跟在兰兮身后，如同寻常的宫女，避让在甬路一旁，等候着大大小小的步辇从身边缓缓而过，心头却焦躁不已。
等二人看到凤仪宫高挑的檐楼时，已用去了不少的时间。前面凤仪宫的宫门遥遥在望，几个衣饰整齐的太监一脸肃然，守在门前。
杜沅沅和兰兮停下脚步，隐身在暗影里，偷偷看了一下情况。除了呼啸的夜风，漫卷的飞雪，就只有那几个守门的太监，周围一片平静。对这一关，杜沅沅早就想了通关的法子，现在，兰兮手中提着食盒，二人扮的正是御膳房杂使宫女。二人窥探了一会，见并没有什么异动，终于向宫门前迈动了脚步。
守门的太监已在寒风中站了几个时辰，又冷又饿，闲极无聊，正在插科打诨，说着怪话，忽然看见风雪中走来两个提着提盒的宫女，其中一个不由来了兴致，怪声怪气道：“你们是做什么的？”兰兮满面堆着笑，“诸位公公好，奴婢是御膳房的杂使宫女，是特来给皇后娘娘送饭的。”
那太监晤了一声，看了看兰兮身后的杜沅沅，忽然道：“这是……”，兰兮急忙向前一步，恰巧挡在杜沅沅身前，道：“她是新来的，胆小得很。”一边说着，一边从袖中掏出几个银稞子，一把塞到那太监的手中，低声道：“大冷的天，公公们也真不容易，这些东西就权当个酒钱吧。”那太监立时眉开眼笑，道：“好，好，那快去快回。”“多谢公公。”兰兮连声应着，拉着杜沅沅，急忙进了宫门。
一进宫门，二人便加快了步子。杜沅沅见庭院中一片狼藉，积雪夹杂着枯叶，厚厚遮盖了院中铺设的红松竹梅纹栗色方砖原本鲜亮的颜色，显是久已无人打扫，蓦然记起“桂殿长愁不记春，黄金四屋起秋尘。”这两句怨词来。心中忍不住有些凄然。
二人走至殿前，兰兮上前推开殿门，吱呀的门响，在安静空荡的宫中一波一波传了开去，显得十分响亮。杜沅沅被吓了一跳。却也顾不得说什么，疾步进了正殿。殿中漆黑一片，唯有左侧寝殿门上悬挂的青缎厚帘内透出点光来。兰兮扶着杜沅沅绕过殿中的案几座椅，摸索着向左行去。跌跌撞撞好不容易行到帘前。
二人掀帘入了内殿，只见空阔的寝殿内，仅在床边的小几上燃着一根细细的蜡烛。一个穿着鸦青色袍服的女子披散着头发，歪在榻上。暗淡的烛火左右摇曳，昏黄不明。宛如细小的冰蛇，在女子脸上游来滑去，映得那张青白的脸忽明忽暗，似乎已经没了活气。杜沅沅鼻中一酸，那单薄和憔悴的女子不正是皇后。
杜沅沅紧走几步，挨近床榻，哀戚地叫了声：“皇后娘娘。”皇后听到了唤声，原本半睁半闭的眼睛蓦然睁开，仔细打量了一会，低低道：“是你。”杜沅沅重重点头，黯然问道：“娘娘一切可还好？”皇后叹了口气，道：“如今，本宫只是个空有头衔的皇后，即便是你不来，本宫也不会怪你。”杜沅沅急道：“娘娘，快不要说这样的话，皇上正为娘娘的事筹措，请娘娘一定要好好珍重。沅沅也会全力相帮，相信皇上定会为娘娘雪了这个不白之冤。”皇后沉吟片刻，眼睛注视着杜沅沅良久，突然起身下榻，走上前来将她扶起，叹道：“本宫果然没有看错，你确是个重情重义之人。”
杜沅沅皇后近在咫尺的面容，心中忽然有一种奇怪的感觉，眼前不再是那个神态端庄，平和笃定的皇后，似乎变成了另外一个人。她的面色虽苍白，但却蕴含着一种说不出的决然之气。微弱的烛光映在她的眼中，似乎是星星点点的火种，稍一借力，便可燃烧起来。杜沅沅不由迟疑地叫了声：“娘娘？”皇后浑身一震，似是忽然惊醒了过来。杜沅沅再看去，发现皇后依然是一副温婉的神态，刚刚的一切，似乎只是自己的错觉。
皇后将杜沅沅扶到椅上，自己却站在一旁，宽大的袍服在殿中投下重重的阴影，那阴影随着烛火的左右摇摆而愈发晦暗幽深。杜沅沅突然感到一种说不出来的压力，仿佛已要窒息。只听皇后幽幽道：“你的心意，本宫领了，快回去吧，且莫再为了本宫而犯险了。事已至此，本宫心中全都明白。小人当道，只恨不能再为皇上分忧，妹妹，请代本宫照顾好皇上。”
杜沅沅没想到此种情况下，皇后竟然不似一般女子哭求哀告，却说出这样的一番话来，想来也不似表面上的那样弱不禁风，定也是个意志非凡的人物。心中对皇后愈加敬佩。
眼看时辰不早，杜沅沅陪着皇后又说了会话，宽慰了一阵，再不敢耽搁，匆匆告退出来，与兰兮依旧沿着来路，出了风仪宫。守门的太监见两人出来，不由凑趣道：“两位姑娘的差办完了？”兰兮含混应着，拉着杜沅沅紧走几步，拐过殿角，穿过玄武门，远远地走出守门太监的视线之外。
此刻天已黑透，几颗星子在天上闪着晕黄的光，与甬路上的斑斑点点的雪痕相呼应，仿佛只只迷茫的眼睛。杜沅沅的心异常沉重，三月之期，眨眼便到，如若找不到李贵，就不只是废后那么简单，英帝多年的努力可能全部白费。当前形势，无论如何，都是背水一战，只能成功，不容失败。
隔日，当英帝问起杜沅沅秘探皇后情形，她便将皇后最后一番话转述给英帝，英帝征了半晌，道：“皇后是个真正德行深厚的人。”
琼章宫。
悦昭容冷着脸坐在椅中，一只手搭在南榆开光小几上，偶尔轻轻晃动，腕间那只冰底飘绿花的翡翠镯子便与小几撞击一下，发出“叮”的一声。妉良娣站在一旁，脸色尴尬，不安地抚弄着宫涤上系的琉璃紫环佩。
只听悦昭容道：“妉小主真是贵人事忙，本宫找了你多次，你终于肯来见本宫一面了。”妉良娣赔笑道：“青璃一直在丽德妃眼皮子底下，事事都要小心万分。今儿好不容易才得了空……”，“是么？”悦昭容冷笑了一声，“你们宫里的主位娘娘如今已升了正一品的德妃，怕是忙着巴结，想不到我这小小的妃子了吧！”妉良娣脸涨得通红，急忙分辨道：“娘娘这是说哪里的话，青璃还不是一心向着娘娘。”“向着本宫？”悦昭容打断了妉良娣的话，面上现出了怒色，“若是向着本宫，中宫出了这么大的事，你就应该早点透漏些消息给我，宫内宫外，也不至于变成今天这样的情势。”
妉良娣深深低下头去，嗫嚅道：“这本就是件震惊朝野的大事，丽德妃事先怎会说与我知道……”，悦昭容似已厌烦妉良娣的那副嘴脸，不耐烦地道：“好了，今后，多用点心思，别一心想着巴结皇上。你退下吧！”妉良娣施了一礼，红着脸退出殿去了。
悦昭容依然坐在椅中，蹙着眉头，久久未动。元婕妤刚册嫔时，丽妃便被禁足，本是丽妃身边的妉贵人便转投到她的身边。因此，她便就势安排妉贵人隐身在丽德妃身边，成为她的眼线。但这个妉贵人，也就是现在的妉良娣，实在是成事不足，败事有余，一心只想着向上爬，至今也未提供出什么有用的消息。冬至日皇后祭天出了事，悦昭容不用想都知道定是丽德妃下的手，只是妉良娣事先竟然一点蛛丝马迹都没探听到，实在是无用之极。如果她能稍微知道一丝一毫，事情都不会演变成今天这个样子。英帝的那个三月之期，搞不好真被申氏钻了空子也说不定。如此一来，这么多年的努力可都白费了。一想到这些，悦昭容就不由得为英帝捏着把汗。
悦昭容想得入神，浑不知退出殿外的妉良娣已经换了一副神色，不再是刚刚殿上的那个唯唯诺诺的样子，眼里竟然闪着不屑的光芒，口中兀自低语道：“神气什么，你确实比不上我们宫里的那位主位娘娘，今后，不如就靠着德妃娘娘，岂不是更好些。”言罢，低低一笑，扭着腰回祥萃宫去了。
ˇ暗流ˇ
后日便是上元，宫中各处已开始悬灯挂彩。那盏盏彩灯扎得异常漂亮，雕漆的、骨刻的、象牙的、铜镂的、珐琅的、陶瓷的和红木、楠木雕龙雕凤的灯架，各色娟纱绘着花鸟鱼虫、山水人物的灯扇。就连垂悬的流苏也配饰着白玉与翡翠。
杜沅沅缓步走在禁宫内，看着各处的太监们忙忙碌碌地张挂着宫灯，心神一阵恍惚。宫灯精致华美，就如同后宫中的各色美人，在刹那的辉煌里争奇斗艳。但再好的宫灯也有被换下的时候，待到明年，又将是一批新鲜的面孔。
走在一旁的英帝看着杜沅沅对着那些个宫灯定定出神，脸上露出几分郁郁寡欢的神情。想到近些日子，宫中已发生了太多的变故，杜沅沅定是觉得心神俱疲。忽然心中一动。上元之夜，京城百姓倾巢而出，三五成群上街观灯。不如趁此机会，带着杜沅沅一起微服出宫，既可以探察民情，与民同乐，又可散心解闷。想到