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杜沅沅心中一凛，凌海分别就是试探来了。这个人精明异常，还真要打点心思好好应对。
凌海手脚麻利地将杜沅沅的头发挽成玉兰盘叠髻，又簪了一朵金丝紫玉芙蓉。在一旁陪着笑道：“在这宫里，小主的人才算是拔尖的了。皇上对小主如此宠爱，以后，奴才还要请小主多提携提携。”杜沅沅微笑道：“公公说哪里的话，这宫里出众的姐妹多了去了，沅沅怎么敢提‘拔尖’二字。况且”，说到这里，忽然叹了口气，凌海道：“小主如今事事得意，究竟为了何事叹气？”杜沅沅秀眉微蹙，道：“公公有所不知，沅沅之所以能够再度得宠，只不过因为前几日悦昭容之事，皇上见沅沅可怜，又顾念了旧情，才有了今日。君恩难测，谁知道明日又将如何，今后，沅沅说不定还要指望公公多多照拂呢！”
凌海忙道：“不敢，不敢。”又宽慰了几句。接着招呼进几个捧着布匹、提盒的小太监来，道：“奴才今日是特来请罪，那些新来的小子们不懂事，前些日子开罪了小主，我已经重重责罚过他们了，就请小主饶了奴才这一回吧。”杜沅沅忽然站起，面上诚惶诚恐地道：“凌公公客气了，我当是什么大不了的事呢！不就是发放份例的小事么？也是我宫里的奴婢心急，怎么能怪到公公头上。”
凌海听杜沅沅如此一说，忙借梯下楼，道：“小主真是个体贴的好主子。这些补上的份例，就请小主收好，还有”，凌海指着一个小太监手中提着的鸡翅木描金提盒，“这里面是梓州新贡的金乌炭，据说燃起来没有一丝烟气，还带着香味呢！这是奴才特意孝敬给您的。”杜沅沅看那半开的提盒里隐约露出明晃晃的一堆，想必真是些好东西，便笑道：“那真是多谢凌总管了。”说罢，忙让一旁的兰兮取出几封银子，递至凌海手中。笑道：“这些就当是给公公打酒的吧。”凌海并不推辞，笑着接过后，带着小太监们告辞出殿去了。
杜沅沅让兰兮去送，自己则起身送至殿门口，微笑着看凌海与众人走远。待殿门刚一阖上，脸色随之变冷。一旁的碧痕不服气道：“凌公公本来就是赔罪来了，明明是他们理亏在先，小主为何还要处处维护？”杜沅沅回身依旧坐回镜前，手指抚弄着铜镜上的螺钿装饰，冷笑道：“赔罪么？还不如说是找我的错处来了。”
殿门一声轻响，兰兮走了进来，向杜沅沅道：“已经走了。”杜沅沅点了点头，低声道：“私地下找个人查查凌海的底细，看看他跟哪宫的主子走得比较近。”
凌海和一众小太监走出宫门，走到一条甬路转角，回头看看怀玉宫宫门已瞧不见，便吩咐小太监们自行回去，自己则沿着禁宫内城的宫墙向北，穿过御花园的西南角，径直去了祥萃宫。
凌海进了祥萃宫殿内，见丽妃穿了件芍药红地绣银花的珠绣短袄，系着缀银片的同色罗裙，额间围着个紫绣抹额。正躺在红木软榻上假寐。榻上的丽妃与前些时日相比竟是大相径庭，原本莹润的脸颊变得苍白而瘦削，眼周一圈青黑，彷如大病初愈的模样。
一旁的紫璎见凌海进来，轻轻叫了几声娘娘，丽妃微微睁开了眼，见立在一旁的凌海，急忙坐起身来。问道：“可探到什么？”凌海躬身道：“娘娘不必担心，奴才亲自去的怀玉宫查问，元婕妤的得宠只不过是机缘巧合见到了皇上，皇上心软，又顾念了旧情。依奴才看，这个元婕妤软弱胆小，也没什么心机，倒也不足为惧。”
丽妃听后沉吟半晌，虽不完全相信，却也将心放下了大半。事实上，杜沅沅失宠的这段日子，她也没有好过。自那日在莹露池边听到杜沅沅寒气幽幽的那几句耳语后，丽妃也胆小了起来。虽然她素来轻贱人命，但燕贵人毕竟是鲜血淋漓地冤死在自己的面前。她因心中有鬼，便整夜无法安睡。寝殿内夜夜烛火通明，身边时刻都跟随着贴身宫女。一段日子下来，被折磨得形销骨立。因自顾不暇，原本打算趁杜沅沅失宠之际斩草除根的谋划便拖延了下来。没想到，杜沅沅失宠快，得宠更快，如今又升了份位，过得顺风顺水。
丽妃自然心中不甘，想来想去，便派了凌海去看看动静。凌海为人精明，在宫中摸爬滚打多年，自然知道选择哪边做为自己的靠山。平日里便对太后、丽妃这边着意巴结，如今有了效力的机会，当然是不遗余力。便借着到怀玉宫送份例的机会对杜沅沅进行了一番试探。
凌海走后，丽妃想了良久，心里打定了主意，先养好身子，再行谋划不迟。
兰兮进了怀玉宫宫门，并不停下，直接进了书房，向坐在案前的杜沅沅耳语了几句。杜沅沅的唇边泛起一个讥讽的笑容，道：“我猜就该是她。除了骄横无人敢掳其锋芒的丽妃，还有谁能指使得动我们的凌大总管。”兰兮点点头，道：“丽妃既然已经派凌海前来试探，自然是对小主又上了心，小主今后还要加倍小心。”杜沅沅晤了一声，心中早已做好了十分准备。
此生如烟
杜沅沅穿着一袭杏红散点折枝花灯笼锦小袄，坐在寝殿内红木嵌粉彩人物瓷板屏风后的黑漆西番莲纹琴几旁，旁侧的三足圆香几上，一只蓝釉雕盘螭灵芝香炉正燃着紫苏香，极细淡的烟雾缓缓升至半空，散发着新鲜清韵的气息。
杜沅沅纤手抚过几上的古筝，筝弦叮咚几声，余韵杳杳。抬头向窗外看去，被宫纱糊得厚厚的窗棂上晶莹闪亮，似是结了一层白霜，外面应是极冷了。
杜沅沅忽然想起徽淑宫中的梅芫雪来，算起来她怀胎也有六个月了吧，这样的天气，身子笨重，该是十分辛苦的吧。便向一旁的兰兮道：“将前日凌海送来的金乌炭给柔美人送去吧，银衣炭烟气重，别害得她心烦。”兰兮应了一声，找了个小太监拎着提盒，出殿去了。
才过一会，兰兮就去而复返。杜沅沅诧异地问：“你来去可是靠飞的么？这么快便回来了！”兰兮笑笑，将手中捧着的一个素缎包袱在案上摊开，才道：“小主来看看这个。”杜沅沅起身去看，那包袱内包的是一件柳黄色的轻罗衫子，绣着葱倩色的生色花，绣工精致，搭配得当，让人赏心悦目。
杜沅沅看到那宛如梅花嫩蕊的颜色，隐隐觉得有些眼熟。忽然想起，这块柳黄色的料子本是惠贵嫔说过要做件衣裳给她的。抬眼看了看兰兮，道：“这衫子你是哪里得来的？”兰兮道：“奴婢刚出宫门，便见惠贵嫔向咱们宫里来，一见到奴婢，就将这件衫子交到奴婢手中，说是送给小主的。奴婢让她进来坐坐，但惠贵嫔说小主可能对她有些误会，等过些日子再来。”
杜沅沅心中一阵歉然，自在鸿庆宫中看到那幅画轴后，一晃已过去了数月。这其间自己遭遇颇多曲折，加之对惠贵嫔是否是英帝真爱一事心存芥蒂，故一直再未去过鸿庆宫，也未见惠贵嫔。自己的重新得宠，宫中诸人皆趋之若鹜，独独惠贵嫔不随大流，却在此寒冷之日巴巴的赶来实践先前的许诺。这等心意在人情如纸薄的后宫里越发显得弥足珍贵。想到这里，便再也按奈不住，不顾身上只穿着贴身的小袄，直向宫外冲去。
杜沅沅奔出时，宫门外早已杳无人迹。她举目四顾，只见长长甬路的尽头，一片白茫茫之间，一个青色披风的背影孤伶伶地缓缓而去。那点青痕就如泼墨画中的一个影子，淡然得仿佛随时会消失不见。杜沅沅的心里微微有些发酸，眼中凝了一汪浅浅的水意。高声唤道：“姐姐，难道进来坐一下都不能么？”
惠贵嫔应声回首，见到立于宫门前衣衫单薄的杜沅沅，脸上露出了笑意，立刻折身返了回来。杜沅沅快走几步，迎上前去，紧紧握住了惠贵嫔的手，却不知道该说些什么，只是微笑不语。
惠贵嫔道：“你怎么就这么跑了出来，天这么冷，可别着了凉。”杜沅沅轻叹道：“姐姐好不容易来一次，却不进来坐坐，沅沅就算是着了凉也要将姐姐追回来。快来，随我进去吧。”说着，便将惠贵嫔拉进了宫门。
惠贵嫔坐在椅中，杜沅沅端着青花缠枝忍冬茶盏，亲自捧给惠贵嫔，道：“姐姐人既来了，为何连妹妹的房门都不进？”，惠贵嫔笑得温婉，眼神却清亮如水，轻声道：“我是怕妹妹还在恼我，不肯相见。何况妹妹这里，一直是宾客盈门，姐姐不愿被妹妹误认成个锦上添花之人。”杜沅沅脸上一红，忽然站起身来，盈盈拜倒，恳切道：“妹妹在这里给姐姐赔礼，都是妹妹的不是。”惠贵嫔马上起身来扶，叹口气道：“妹妹何需如此，姐姐怎会真的恼你。”
二人相携着又坐回椅中，惠贵嫔端起茶盏，轻啜一口，悠然道：“妹妹想是摸不透姐姐的心思吧？”杜沅沅点了点头。惠贵嫔定定看着殿中七宝烧绘紫藤花炭炉中烧得旺旺的银衣炭，似是突然陷入了沉思，殿内一时静极。
良久，惠贵嫔才缓缓道：“我的父亲是国子监司业，家中算得上是书香门第。我虽是女子，但家教尚且宽松，自幼便可读书识字。许是看得多了，自觉得见识不似一般女子，年纪越长，心胸越是开阔。尤其是偶尔翻阅了些佛理禅机，更是心境平和，看淡了身边的起起落落。”
杜沅沅在一旁听着惠贵嫔的娓娓细语，知道必又是一番曲折经历。眼中不觉带了几分悯然，惠贵嫔却微微一笑，继续道：“做为一个六品京官家的女儿，入宫选秀是注定了的。可我想，那又有什么妨碍，无论在哪里，只要心境平和，有何不可。于是，我便以秀女身份入了宫。当时便抱定了入选也好，落选也罢的心思，并不十分看重。令人意外的是，圣上亲选，我竟然被钦点，越级晋封了顺仪。此后，我便时常伴与皇上身边，旁人都道我恩宠隆盛。只有我自己心里清楚，皇上对我的宠爱，只不过是看我性子平和清淡，相处起来自在随意罢了。而我所求的，也只是平静的日子，并不图什么顺仪、贵嫔的虚名。但是，在这宫里，就算被皇上多看一眼，也会成为众矢之的，何况象我这样的风光。我那可怜的孩儿，也因此而失去。”说到这，惠贵嫔的眼中忽然露出深切的哀伤，这是杜沅沅第一次在她的脸上看到这种神情。
惠贵嫔摇了摇头，似是要甩掉刚刚的哀切，接道：“我后来想，失去了也好，在这个步步危机的地方，他的出世未必就是幸福。后来，皇上也渐渐疏远了我。我并不难过，反而庆幸一切又归于平静。这些年来，看了太多悲欢，今日的隆盛，也许就是明日的黄花。唯有置身事外，才能安然而过。如今，鸿庆宫中的一方小小天地，我已足矣！”
杜沅沅听了惠贵嫔这一番话，不觉痴了半晌。宫中女子多为君王恩宠争得你死我活，在这样一个齐聚了天下权势与富贵的地方，竟会有一个心境如此超然的女子，也算是古今第一人了。难怪鸿庆宫中自成一格，一派迥异景象。
惠贵嫔唇角含笑，却仿佛若有所思，“自从在昭顺阁中看到妹妹，我便知道妹妹与旁人不同，颇想结交，只是无缘碰面。祥萃宫门前一见，御花园林中小聚，我便把妹妹当成了知音。我知道妹妹与我不同，姐姐今生如此渡过倒还罢了，但以妹妹的灵慧，怎会甘心困于此地，他日必然有不一样的成就。”
杜沅沅惊讶于一派淡然的惠贵嫔体察的细致入微，一种被了解的感动在她的心间涤荡，忍不住站起，上前紧紧握住惠贵嫔的手，只叫了一声姐姐，便再也说不出话来。
自入宫以来，虽然身边时刻强敌环侍，但是，杜沅沅也遇到了两名知心挚友。一是梅芫雪，二便是惠贵嫔。与梅芫雪，二人是惺惺相惜，情如姐妹；而惠贵嫔，则如一名长者，让她心境平和，身心宁静，情不自禁产生依恋之意。在禁宫这个人情如薄纸的地方，难得有两份如此可贵的情意，也让她分外珍惜。
想到梅芫雪，杜沅沅忽然想起一事，犹疑了半晌，实在是无法出口，惠贵嫔看着她迟疑的神色，莞尔一笑，道：“有什么话，但说无妨。”杜沅沅下定决心，脱口而出，“姐姐能否告诉妹妹，那孩子是如何失去的？”说完似是意识到失语，不由偷偷看了看惠贵嫔的脸色。惠贵嫔轻轻笑了笑，那笑容象是水面上的一层浮油，轻飘得抓不到痕迹，眼中恍惚间掠过许多东西，有追忆，有痛悼，有悲伤