“川滇这头向来偏安，自成一系，惯会见风使舵。”霍仲亨不以为意，摆摆手道，“但此次废督，最不情愿便是这些个人。明里不敢叫嚣，暗中阳奉阴违。”
薛晋铭笑道，“你废掉的是他们手中真金白银，一旦不在其位，这些人操纵不得权柄，所把持的烟土、黄金、盐茶等买卖，少了哪一单不是剜他的心肝？”见霍仲亨沉吟不答，他垂下目光，以茶盖专注拂去浮叶，淡淡道，“逼得太狠，狗也要跳墙，总得给人留条活路。”
这话说到霍仲亨心坎上，正是他近日踌躇难以决断的关键。
废督的决议一下，便是劲弩离弦，再不能收回。
若遇阻抗，只得强力执行，否则内阁威望何存，往后号召力何在。一旦因此激起兵事，却又与废督初衷相违，自是下下策。但若此时从权妥协，不从根基上彻底废督，民众舆论必定失望，对和谈与新宪的信心也会受到影响。日后再要削弱藩镇武力，只怕又需大动干戈。
照霍亨一贯的手段，打蛇打七寸，既要动手便不会再留退路。
但毕其功于一役，终究是不合实际的空想。
“你这话，道理是不错。”霍仲亨犀利目光落在薛晋铭脸上，缓声道，“依你看来，此事以缓行为宜了？”薛晋铭并不即时回答，那双总带着三分笑意的凤眼，悠然看向门口雨滴溅落的金鱼缸，“督军可曾听闻过一则烹菜的法门，叫做慢火煎活鱼，温水煮青蛙？”
霍仲亨一怔，旋即哈哈大笑。
似乎觉得这句话实在有趣，他足足笑了半晌，才扬了扬眉道，“这倒是你薛四少的手段！”
“过奖。”薛晋铭笑得谦和温雅。
单看这谦谦君子模样，谁又想得到他曾是辣手闻名，等速不择手段的那个警备厅长；谁想得到他镇暴缉凶，手上也曾人命累累。霍仲亨若有所思地看着此人，目光不觉微睐如鹰。
“此番南方的事，我欠你一个人情。”霍仲亨敛了笑容，抽出一支雪茄，将烟盒抛给薛晋铭。
“原是我欠你人情在先。”薛晋铭随意一笑。
说远些，当年只身南下，若没有念卿暗中相护，以霍夫人的身份为他里外照应，单凭他赤手空拳也没那么轻易打下今日局面；说近些，在军火上头若非他走的是霍仲亨的门路，又岂能无往而不利，令黑白两道都甘愿买账。
“那是另一码事。”霍仲亨摆手，青烟袅绕指间，如拨云推雾，“南方几年前就有心招揽你，以你的才干，自不会久居人下。但我听说，你答应为南方督办军务，领了个副督察的虚衔，却不肯接受实职，这又是为何？”
薛晋铭略一沉默，“仕途沉浮，如同船行水上，不如踏在陆地上实在。”
霍仲亨抬了抬眉，并不反驳。
“发展军工实业是我真正心愿，回南方就职只是暂缓之策，我终归要走回自己的路。”薛晋铭淡淡而笑，转开了话锋，“督军，你可知我唯独佩服你哪一点？”
“不知道。”霍仲亨皱眉，答得干脆。
“你能知难而上，以一已之力改造时世，不像大多数人，终需改变自己以适应世事。”薛晋铭目光平静，显出历经磨砺方有的从容，“我曾以为，需达成你这番功业才算抱负得展，但其实你我各有所长，本是不一样的人，你善治军，我善谋商，我实在无需以你为标榜。”
三〇记·（下）
医生戴上听诊器，一端小贺筒贴紧夫人后背，示意她深呼吸。
医生的蓝眼一眨不眨，凝神细辨认，复又示意她轻轻咳嗽。
夫人试着咳了两声，却当真惹起一阵呛咳，抚胸咳了良久才平息下来。医生听着她咳嗽的声音，眉头越发皱紧，听了良久仍是一言不发。女仆在旁看着，见无人目光低垂，气息微微的样子，那脸颊耳后的肌肤皙白，莹莹肤光透出一抹嫣红。
医生检查得十分细致，最后又取了涂片小心翼翼保存起来，放入诊箱。
一直安静的夫人却回转身，低低开口，讲的是外国话，令她全然听不懂。
“我的状况是不是不太好？”念卿噙着微笑，语声平静。
李斯德大夫看着她，碧蓝的眼里似乎有些起伏，只温言道，“不要担心，我现在还不能下结论，要看涂片检验结果。”念卿点点头，没有言语，静看他收拾诊具。
看他一样样的收拾好，女仆欲上前帮忙，却听夫人忽而幽幽开口，“你再检查一次好么？”
李斯德有些错愕，见她已站起身，手抚了身上旗袍盘扣，轻声道，“或许有衣服料子隔着，听得不仔细，要不褪了衣裳再听一听？”
她眼里楚楚的，有一丝极力压抑的慌乱，和企盼万幸的希翼。
李斯德点了点头。
于是夫人转进内室，让女仆替她解开旗袍，拿一条披肩搭在身上，露出凝脂似的后背。
女仆又仔细看了看帘子，这才请医生进来。
方才的检查步骤又重复了一遍，霍夫人配合得顺从仔细。
“好了。”大夫再一次收起诊具，嘱咐了几句饮食休息上的要紧事，请她不必担忧。
女仆将大夫送出房间。
摸着一粒粒盘扣，念卿缓缓将衣裳穿上，细滑凉软的旗袍料子从指间掠过，指尖上凉丝丝的触感直抵心尖。发髻被衣扣一带，略有些松了，念卿走到妆台前，将长发放下梳理，重新绾起。镜中的自己，唇色鲜艳，鬓发乌黑，犹是一个女人如花盛绽，如月满盈的年岁。
胸中又是一阵窒闷，呛咳冲到唇间，念卿发了狠地将唇咬住，强令自己将咳嗽忍回……血色涌上来，脸颊耳后陡然升起异样嫣红，鼻尖额际密密布上汗珠。
“夫人！”女仆进来见她这个样子，慌忙上前拍抚她后背，她却一伸手推开，别过脸去淡淡说了声，“离我远些。”女仆以为自己做错什么惹她不悦，惴惴低头退到一旁，不敢出声。
这了半晌，夫人似乎喘过气来，低声道，“去告诉督军，说我有些困，想睡一会儿，就不下去了。”女仆应了，转身走到门口，却听夫人又叫住，“等等！”
她以手抚额，怔怔地出了会儿神，扶桌站起来，“算了。”说着理一理鬓发，脸上神采似又回来几分，徐步走出房间，一步步走下楼去。
底下督军与两位客人正在说着什么，见她下来，一齐住了口。
“念卿。”督军起身唤她名字，上前扶了她，“大夫也说你风寒有些重，我看你就回去歇着，不用陪我们吃吃喝喝了。”他紧紧扶着她手臂，将她握得很紧，目光也须臾不离她的脸，语声却是轻松的。
“我没事。”念卿笑一笑，看向他身后的薛晋铭，带几分俏皮的笑意，“你带来的这位大夫真是仔细，瞧个风寒也如临大敌一般，倒教我心虚起来。”薛晋铭看着她，目光如他唇角笑意一般柔和，“德国人做事向来这样，你不要多心，没有事的。”
李斯德与公使馆的友人另有要事相约，当即告辞，由督军府的车子送出去。
三个人伯午宴从简，上的都是家常菜，厨子的手艺却是极好。
霍薛二人也不再议论政事，席间只说起北平旧事，坊间轶闻，两人竟有许多共识。薛晋铭善谈，言辞风趣幽默，连霍仲亨也一反往日威严，频频妙语，引念卿莞尔不已。
席间谈笑风生，宾主俱欢颜。
隔着一个桌子，念卿不经意抬眼，触上对面薛晋铭的目光。
他在看她，虽只一瞬，那目光却惊电似的撞进她眼里，熟悉得怕人。
是什么时候见过他这样的目光，什么时候……念卿心底茫茫的，蓦然浮起当年的一幕……那时他拘禁了她，赢得同她的赌约，在竹廊中与她举杯相庆。她恨恨将一杯酒泼了他满脸，他将桌上杯盏全都扫落在地，将她推倒在狼藉的桌台，凶戾的吻落下，吻在她脖子上，仿佛要吸尽她的血才罢休。她不挣扎，冷冷地看着，没有活气的眼睛直看着他。于是他停下，也定定地看她，就像现在，也就是这样的目光……一般的凄楚，一般的惶惑。
他同仲亨说着话，似乎并未觉察，笑谈间不疑难问题地看过来，蓦地问她，“对了，霍大小姐的生辰快要到了罢？”
念卿微怔，“是。”
薛晋铭笑着叹口气，“霍小姐都快三岁了，我还无福得见。”
霍仲亨一笑，接过话道，“小毛孩子都差不多，只不过我这一个尤其顽劣罢了。”
“那必定是像你。”薛晋铭了然而笑。
“不单像，也是他给宠的。”念卿笑嗔，言及女儿，眼中有细细柔柔光彩，“你可曾见过谁家小孩枕一头豹子睡觉？”
“豹子？”薛晋铭失惊，“活的豹子？”
“活的，这么大一头，叫墨墨！”念卿笑着张开双臂，比了个大大的样子，有几分孩子气的炫耀，“还没有霖霖的时候，我们就养着了，从小狗那么一丁点儿大，足足养到现在，连他都拖不动呢！霖霖刚会走路的时候，墨墨就在一旁跟着：霖霖要睡觉，它便趴在身边守着，有时霖霖爱拿它当枕头，搂着它脖子睡……”
薛晋铭听得瞠目无言，怔了半晌才喃喃问，“它不咬孩子吗？”
“怎么会，墨墨是姐姐呢，它比霖霖还要听话。”念卿一脸骄傲，似乎觉得他的疑问十分好笑，说着扭头望向霍仲亨，明眸闪闪，似寻求他认同一般。
薛晋铭怔怔看着眼前孩子气的念卿，看着一个他从未见过的她。
霍仲亨却见惯不惊地微笑，用哄孩子的声气说，“对对。”
说罢转头对薛晋铭故作悄声道，“她是将墨墨当作另一个女儿看待的……她惯爱这些，我家园子里猫狗鸟雀不知道收罗了多少，多亏我有先见之明，选的地方足够大。”
念卿眉眼弯弯，笑而不语。
“报告！”
门外一声禀报，令她笑容敛去，眉心蹙起一丝不悦。
明知道督军与夫人在宴客，若非十分紧要的事，侍从也不会冒冒失失来打扰。
霍仲亨皱眉接过侍从呈来的函件，只略略扫了一眼，脸上神色已凝重，当即便吩咐备车去总理府。这顿饭自然吃不下去，霍仲亨也不同薛晋铭讲什么虚礼客套，匆匆道了抱歉，只吩咐念卿好好款待，改日再向四少赔罪。
看他匆匆离去，靴声渐远，念卿目光犹望着门外，半晌没有出声。
檐下风起，吹得垂帘簌簌。
薛晋铭出神地看着她侧影，却听她低低叹了口气。
“晋铭，我真害怕。”
“你怕什么？”
“废督这件事，我总觉得会有极大的麻烦，会很不妙……”念卿回过身，幽幽看他，眸中流露无助，“我说不出哪里不好，也不能不赞同，可是每每想起来，总叫人心神不宁。”
“你的担忧同督军说过吗？”薛晋铭凝望她。
念卿摇头。
桌上菜也渐凉，薛晋铭看了庭外摇曳花树，对她微微一笑，“出去走走，屋子里太闷了。”他取了她搭在椅背的披肩，替她搭在身上。
二人缓步走在园子里，碧树掩映，繁花正茂。
“我明白你的思虑，你担心督军成为众矢之的，反伤自身。”薛晋铭缓缓道，“是以，方才我也向他进言，请他在废督之事上缓进徐行，多留一些余地。”
“他要听得进去才好。”念卿叹息，还欲再说什么，却蓦地转身，掩唇呛咳起来。
“念卿！”薛晋铭忙将她扶住。
她抽身退开，离他远远的，“别……别靠近我。”
薛晋铭怔住，望了她，轻轻开口，“你是有福的人，上天如此眷顾你，不会让你有事。”
念卿抬眸看他，渐止住咳嗽，目光盈盈如水。
他身后花树被风吹动，落英点点拂过肩头，将他眉梢眼底都染上温柔。
“你知道么，我总以为能比他做得好，能给你千百倍眷顾宠爱，令你无忧无虑……可我似乎又一厢情愿了。你虽有你的负累，却是心甘情愿。”他伸出手，替她牵起滑下肩头的披肩，“总是亲眼见着我才相信，你只在他身旁才会那样地笑……念卿，你这样好，谁忍辜负，上苍也必会一直眷顾你。”
霍仲亨夜深才回来，脸有倦凶，一进门见念卿侍了沙发，还在灯下等着。他怫然便有怒色，正要开口数落，却见她微垂着脸，以手支颐，分明已在灯下睡着了。
桌上搁着两粒医生给的药片，杯里水还温着。
霍仲亨轻轻将她抱回床上，“念卿，醒醒，吃了药再睡。”
她朦胧睁眼，似乎困极了，看到是他，便心满意足地唔了一声，蜷起身子又要睡过去。他忙拿过水杯，将药片送入她唇间，“乖一些，快把药吃了。”
她顺从地吞下药，眼睛也没睁，伏在他怀中沉沉睡去。
许久不曾见她如此疲倦贪睡，霍仲亨深深看她，小心翼翼放她在枕上，牵