死存亡。
石家有女初长成
太子妃的生日，即使是在这权贵云集的地方，也算得上是一件引人注目的大事了。即使皇帝带着太子、四阿哥、十三阿哥、毓庆宫三阿哥一齐出宫，即使这不是个整生日，依然称得上是“客似云来”。
宫中各宫主位人没到礼也到了，宫外各府女眷只要沾边儿的都来了。又有九阿哥、十阿哥这样住在宫里的阿哥，也是提早把寿礼送到。居于宫中的皇女们也早早备下了给这位嫂子的寿礼，下嫁的公主们也没忘了这件事情。
所谓来往，即是有来有往。平日里太子妃也没少在这些亲戚身上花心思，一切都进行得颇为顺利。
对淑嘉而言，她如今盼着生日另有一层含义：她过生日了，小胖同学就能有半天假过来看她。好容易盼到了生日，儿子却被抓去当童工陪出巡了。
一口气憋在心里，太子妃差点儿又要叫御医来开点药吃。幸亏记得她现在的情况最好不要让御医把脉，才硬咽下这口气。
红袖堪称太子妃之心腹了，听到淑嘉叹气，轻声劝慰：“算算日子，万岁爷也快回来了。太子爷不是说了么，咱们三阿哥一回来就来看您。”
形势比人强的情况下，还是不要乱发牢骚。少说两句呢，是识大体、顾大局，还有可能得到事后补偿。胡说八道得多了，连补偿都没有。淑嘉道：“这个我知道，不能意气用事——叫你打听的事儿，打听得如何了？”
红袖道：“启祥宫、长春宫如今统共剩下九十六人，富察氏、兆佳氏、董鄂氏的姑娘被各宫主子们叫去说话的时候最多，其次是完颜氏……”顿了一顿，“皇太后最喜欢叫那位郡主去说话。”
淑嘉点头：“这都是些大家族的姑娘，就算是光看她们的阿玛，也知道是这样一个情形儿了。旁的呢？”
红袖道：“不太好说，也有瓜尔佳氏的女孩儿，还有舒舒觉罗家的一个姑娘，另一个兆佳氏的姑娘模样儿也不坏。主子是想——”
淑嘉揉揉太阳穴，她什么主意都想不出来。一力降十会，皇权在握，她是一点办法也没有的，只能埋怨康熙对胤礽太好了。这件事情上，不取决于胤礽也不取决于淑嘉，只要康熙觉得他家宝贝太子需要，一定会把最好的捧到太子面前。她只是想先了解一下情况，好让自己心安。
红袖宽慰她道：“事情还没定，您不妨想想开心的事儿。您如今有两个阿哥，还有一个……有什么好担心的呢？照咱们太太说的，教养好了小阿哥们才是正经。呀，主子生日，太太今年是要带着奶奶、姑娘们来贺寿的。”
随着太子妃地位的日益稳固，今年乔迁之后，西鲁特氏终于能够带着自家女眷们全员来看女儿了。
想到这里，淑嘉的心情才好了些。微微一笑：“我出嫁的时候，三妹妹将要留头，四妹妹还不会说话呢，怕是都不认得我了。”
红袖看她不再皱眉，顺着话头往下说：“这回一见，可不就又认得了？”就与亲人见面这一条来说，太子妃过得还不如宫女，红袖一个月能见一回父母，太子妃只能等重大节日才行。所谓重大节日，过年算一个、太子妃生日算一个，剩下的，没了。
如果太子妃病了、怀孕了，西鲁特氏能过来看一看。连中秋、端午这样的节日都不能随意走动。
一拍手：“奴才把主子到时候要穿的衣裳都备好了，您再看看？”
知道红袖这是要开解她，淑嘉也就顺着她的意思去了。好好的过生日，何必愁眉苦脸呢，传出去可不太好听。
生日穿吉服，此外又有换身的四套不同旗袍。一一搭配了首饰、绣鞋，都一整套一整套地摆着。红袖久在身边，准备的东西自是合淑嘉的心意的。淑嘉问：“给妹妹们的见面礼可备下了？”
红袖笑道：“奴才琢磨着备了一些，主子再看一看？”
三妹妹淑怡生于康熙二十八年末，今年没过十三（虚）岁生日，是以并未参选。而四妹妹淑惠，生于康熙三十三年末，到现在才六周岁。淑嘉开始想妹妹们的婚事了，这倒是个转移注意力的好办法。
三妹妹是庶出，与大姐淑娴当年的情况又有所不同。淑娴当时，石家还没有出一个未来的国母，淑怡……
看着太子妃神游天外，却不像是在思念儿子或是忧愁丈夫会不会添小老婆的模样，红袖放下手里的东西，慢慢扶淑嘉坐下。
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生日当天，淑嘉坐在崭新的端敬殿里受贺。目光缓缓地从一众命妇身上滑过，突然明白了拼命想坐上皇位之人的心思，单是现在这样的姿态，就有极大的诱惑。勾起一抹微笑，让众人起身。
西鲁特氏虽是太子妃的生母，位置却并不很靠前，杂在一堆的女眷当中也不明显。淑嘉还是一眼就认出了她，看向门边，青衿蹩在门边，打了个手势，意思很明白，两个小姑娘已经被她带到一边安置了。
淑嘉笑着让大家就坐，坐在前面的当然是福晋们。西鲁特氏的位置也不低了，与几个公爵夫人坐在一起，两个嫂子与淑娴都是有诰命的，位置却更靠后。说完了贺寿的话，就开始讨论起秀女来了，好容易聚起了这么一堆人，不八卦简直是暴殄天物！
每隔三年的这个时候，都是太太们烧香拜佛求自家闺女落到王府里，而福晋们烧香拜佛求别有女人落到自家后院里的时候。亏得目前的形势是，高门大户的女儿不会被指到王府当侧室，才不致使端敬殿里的丈母娘系与正室系掐起来。
今年的秀女里，董鄂氏一门无疑是非常耀眼的。被夸为“家教好”，又隐隐称赞其生育有功，三福晋抚着微凸的小腹含笑道：“嗳哟哟，我可当不得你们这一夸。咱们寿星才是真正名门呢，听说——”把询问的目光看向西鲁特氏，“三姑娘今年十二了？京中都说石家三姑娘是个文静得体的好姑娘呢。”
话题大飘移。西鲁特氏也是有些得意的，女儿教得好，绝对是母亲的功劳。甭管嫡女庶女，她都教得非常不错。谦虚了一句：“她才多大的人？不过是不行差踏错罢了。”
四福晋道：“难的就是不行差踏错呢。”
众人一致赞成，内中又有人想起淑娴亦是石家女儿，把敬陪末位的淑娴又给拎出来好一通表扬。借着夸石家家教拍一拍太子妃的马屁。淑嘉知道，也不点破。自家事自家人清楚，以她爹妈的本事，教个标准淑女还是绝对没问题的。
只是，一向活泼的八福晋今天居然很安静，让淑嘉不由多看了她几眼。
八福晋却是有心事的，这么些个妯娌里，就她与五福晋肚子没个动静，五福晋看着人都像块木头了，可她不一样，她……呃，特别有斗争精神。今年要是给指个侧室可怎么办？这么想着，精致的眉头就皱了起来。
发觉到太子妃看她的目光，而其他人也渐渐发现她的表情不太对，八福晋迅速收拾好心情，依旧皱着眉，口中道：“嗳呀，这么好的姑娘，将来略差一点儿的女婿都要自惭形秽了，这可如何是好？”
七福晋一拍她的肩膀：“自有好女婿等着呢。”
一时屋里充满了快活的空气。
宁蕙这会儿缓缓地道：“方才仿佛看到夫人带着两个姑娘进来的？那是不是就是府上三姑娘和四姑娘？”
西鲁特氏笑道：“正是。”
众女齐刷刷把目光看向主座，意思很明白了：拿出来展览展览呗。
这里面呢，老一辈的福晋们有一个心思，大家都知道这姑娘是庶女，但是如果真像传说中的那样好，也不妨给不袭爵的儿子讨了来做正室。一来是相信石家家教，再者……未来皇帝的小姨子，能不得到太子妃关照？
其余外命妇们大约与老福晋们的心思差不多：有儿子的为小儿子看一看媳妇儿。年轻些的也可给娘家兄弟看一看不是？
年轻些的则纯是看热闹、拉关系，兼为娘家思考一下。太子妃的妹妹，皇帝是不会拿她给什么人做小老婆的，她们乐得与太子妃姐妹多说一会儿话，拉近一点关系。
淑怡与淑惠进来的时候，迎接她们的目光是评估挑剔却没有多少恶意的。看到一高一矮两个身影，女眷们恍然大悟，错了！就是有嫡长子又怎么样？小的这个，可是太子妃一母同胞的亲妹妹！
目光更殷切了些。只见大点儿的那个一身淡粉旗袍，小两把头，戴着朵绒荷花，脚下花盆底，手里捏着帕子；小的那一个身量未足，将将留头，藕色旗袍，颈间一只明晃晃的大项圈儿。
两个小姑娘倒还真是落落大方，淑嘉却敏锐地感觉到了其中的不同来。正如她当年与淑娴的情况一样，小的反比大的更显沉稳些。目光在西鲁特氏身上打了个旋儿，淑嘉对两个行礼的妹妹道：“起来罢。”使一眼色，两人一齐往西鲁特氏身后一站。
都是经过见过的人，来贺寿的人打量一回就基本上能给两个小姑娘评估个大概了：不愧是瓜尔佳氏！有机会，弄来当儿媳妇儿是划算到家了的。
一齐夸赞。直把淑怡、淑惠夸得两耳通红，虽是这样，两人依旧大方站着。听到夸奖的时候，稍稍屈膝，以示感谢。
淑嘉嘴角狠抽了一回，这两个妹妹绝对是符合康熙的“儿媳妇标准”，恐怕不会被撂牌子了。指婚给皇子也许不可能，弄个宗室正室当当是绝对没问题的。只是……这样的一副“标准相”，恐怕是不太得丈夫喜欢的。
这个皇室，乃至整个民族，在皇帝眼里有一样重要任务：生育繁衍！所有男丁，只要有条件，娶妻前必有侍妾，有的还不止一个，还会有庶子，当然也会不止一个。一个例子就是她那个正在出公差的丈夫！
淑嘉惆怅了。
众人也是有眼色的，并不只围着两个小姑娘打转，倒显得自己很没身份。夸了一回，渐渐住口，又有人说起董鄂氏。淑嘉道：“可惜了，她们正在启祥宫里住着，怕是不得见了。”使眼色，让红袖引着两个妹妹到配殿里歇息。
三福晋道：“能留宿是她们的福气，且叫她们住一住罢。她们与诸位福晋、夫人在宫外也是见过的，您也在宁寿宫里面见过她们。不过大家伙儿没凑在一块儿一道说话罢了呢。”
淑嘉道：“偏你好巧的嘴。”
例行举宴，大家吃得规规矩矩。八福晋这会儿已经收拾好了心情，掇撺着：“两位姑娘呢？哪有姐姐过生日，妹妹倒避开的呢？这里都是女眷。”
一语正合了想相儿媳妇儿人的心意，一齐赞成。
淑怡与淑惠着实不落石家的脸面，稚气犹存却举大度。引得大家在心中一致点头，即使是要求再苛刻的老夫人，也挑不出其中的毛病来。
淑嘉看她们这样，只觉得累。她也是这样一步步走了来的，也许当时自己都不觉得，回过头来一看，却发现实在是苦得可以。
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吃完饭，天色还早，却是告退的时辰了，西鲁特氏母女婆媳被留下来说话。
一家子七口人，移师到淑嘉所居之端仪宫里。淑嘉还是坐了上座，西鲁特氏的位子就在她的左手边。姐妹、嫂子分坐两边，脸上都洋溢着欢笑。
西鲁特氏先问淑嘉近来可好，其实不大好，淑嘉还是说：“还好。”
西鲁特氏笑道：“听说三阿哥已被万岁爷接去教养，实在是天大的喜事。”一语毕，满屋子的人脸上都露出了会心的笑容。淑嘉点头：“是他的造化，”转头吩咐，“把弘曈带过来见见外祖母、舅母、姨母们。”
在座诸人的表情马上兴奋了起来，两个小姑娘还不自觉地拧了拧手帕。
弘曈被憋得很惨，他额娘的生日，早上拜过了寿，被打扮成个红包，然后就被关到房里了！得知被放风，兴奋得用他还跑得不很利索的腿，蹬蹬蹬地就杀了过来。
嬷嬷们不敢与他硬犟。说来也怪，据嬷嬷们的私下交流，太子妃这俩儿子，会走路了就不要人抱，你要是敢不依着他们的意思，他们总有办法让你妥协。
只好张着双臂弯着腰一路追着他。
如同一只圆球般骨碌到正房，发现屋里还有其他人。二胖马上踩了刹车，学着他阿玛的样子把肉爪子攥成个肉丸子，抵在唇边咳嗽一声，艰难地爬过门槛。看得舅母姨母心惊胆战，差点要从椅子上站起来，又一齐用震惊地眼神看着淡定的太子妃。
西鲁特氏倒是脸上含笑：“家里的门槛儿没这么高，也没这么宽。”
淑嘉一扬眉：“我那会儿爬得一定比他好看。”
众人：……原来是像你！
镇静地拍拍膝盖又拍拍手