宫廷乐队开始演奏一首为皇帝歌功颂德的歌曲。艾普凝神思索片刻，端起酒杯穿过人群，和一个褐发的青年打招呼。
“维克多，好久不见。”
青年迅速回头，脸上绽放出灿烂的笑容：
“艾普学长……”
艾普挑挑眉毛：
“喂，不叫我一声艾普将军阁下么？太不懂礼貌了。”
“是啊是啊，艾普将军阁下。只不过对曾经一起从学校溜出去喝酒的学长您用敬称，总感觉有点奇怪呢。”
“你还好意思提那个？一群笨蛋小鬼，要不是抓住你们翻墙的风纪委员碰巧是我，你们就等着被揪到禁闭室挨处分吧。”
“可是您后来敲诈了我们那么多的啤酒和炸虾，也足够讨回了啊。”
两人一起笑了。
“还是那样不专心啊，维克多。”
艾普啜了一口杯中的酒，注视着这个在军官学校低他两级的学弟。
“刚才皇帝陛下致辞的时候，我看到你在走神了。”
“学长该不会要以失仪之过检举我吧。”褐色头发的青年眨了眨眼睛，“可是如果学长您有在很认真的听陛下讲话，又怎么会发现我在走神呢？”
艾普脸上是无懈可击的优雅笑容：
“连伶牙俐齿都还是一样。我本希望禁卫军副总管的职位多少把你的脾气给磨得服贴了一些的。”
“那个无聊的位子啊。”青年随手从男侍的托盘中取了一杯加冰威士忌，“还不是我老爹硬把我塞上去的，说是要比上前线安全。我那些冲锋陷阵马革裹尸的念头，对他来说都是小孩子气吧。但在一个毫无风险俸禄优厚的职位上消磨终生，这未免太让我不甘心了。尤其是看着您和格兰特学长在前线建功立业，年纪轻轻已经身为将军的时候。指挥人数少到可怜的禁卫军，每天的工作也就是没完没了的巡逻，真是太让人厌烦了。要是能到前线去，做学长您的部下，让我干什么我都愿意。”
艾普微笑着拍拍他的肩膀：
“你父亲说得没错，你还是太小孩子气了，维克多。”
在青年不满地开口反驳之前，艾普接着说：
“对自己身处的现实不满，就想办法去改变吧。别像个小孩一样喋喋不休的发牢骚，那于事无补。”
褐发青年完全泄气了：
“您说得容易。要皇家禁卫军被调到前线去，除非是敌军打到了首都。”
“随随便便讲出大逆不道的话，我真惊讶你至今没有被定罪开除。”艾普笑着说，“其实禁卫军是个相当重要的存在呢。为了皇宫的安全，首都附近不允许驻军，紧急情况发生时能最快控制首都的，也只有禁卫军而已。因此禁卫军的军官都要经过一再的政治审查，确定对皇帝陛下忠心不贰后才能够上任。你这么年轻就成为相当于上校的禁卫军副总管，还真要感谢你父亲了。”
褐发青年有点疑惑了：
“艾普学长，为什么和我说这个？”
“因为我在收买你啊。”艾普笑得更开心了，“不是想做我的部下么？那就在你现在的位置上好好干吧。我可不需要一个长不大的小孩子，我要的，是对我有帮助的人手。”
“我明白了。”褐发青年点点头，望着艾普的眼睛，“可是学长，听您的口气，难道您也有想要改变的现实？”
艾普微笑不答。此时，那首歌颂皇帝的乐曲已经奏到了尾声。
“愿伟大的皇帝陛下万寿无疆。”
随着宫廷乐队的伴奏，艾普轻声唱出歌曲的最后一小节，然后向那个褐发青年伸出右手：
“再见，维克多。请代我向你的父亲，希尔维斯特公爵大人问好。”
告别了任皇家禁卫军副总管的维克多？希尔维斯特，艾普又和几个以前在军官学校时候的熟人打了招呼。当他终于有闲暇独自一人靠在窗边啜饮兑水杜松子酒时，却听到了那个熟悉的声音。
“艾普。”
再次近距离的看到格兰特，心里竟是止不住的难过。格兰特，你不应该用这样柔软的腔调叫我的名字，简直要让我错认为是你对我的温柔了。为什么你忘了四年前我在你婚礼上发下的誓言呢？我说了，你是应该恨我的。
艾普几乎是立刻露出了最完美的优雅笑容：
“晚上好，格兰特将军阁下。还有……格兰特夫人。”
是的，在格兰特身旁，还有那个挽着他手臂的女子。虽然长年的病痛夺走了她的健康，令她变得苍白憔悴，但连艾普都不得不承认，她是美丽的。
他握住她的手，在手背上轻轻一吻。
这个占有了格兰特爱情的女人。她就像玻璃娃娃一样，脆弱纤细，似乎一捏就会碎掉。可是她拥有着世界上任何人都没有的东西。艾普一直梦寐以求的东西。无数次，他嫉妒这个女人嫉妒得快要发狂。
“早就想正式向艾米莉介绍你了，却直到现在才有机会。”格兰特的声调明朗轻快，似乎心情不错，“我和艾普是军官学校的同级生，如今看来，多少是有点缘分的吧。”
“艾普将军，您和拉斐尔是朋友么？”
那个女子问。
“我想说是对手更为贴切一些，夫人。”艾普笑着回答，“如果死对头也是缘分的一种，那我们两个可算是有缘极了。入学考试的时候他高我0。1分，害排在第二的我回家挨了父亲一顿训。从那以后，不管我怎样努力地追赶他，他都没有输给过我。甚至如今我们两人都是将军了，大家也公认还是他更强一些。但我是绝对不会放弃他的，永远。”
格兰特却微笑着说：
“如果不是艾普，我想我也达不到现在的这个高度。”
艾普愣住了。
“艾普是我绝对不可以输的人。从前是，现在也是。我们之间的差距本来就只有一点点，更何况他是以全部的精力和决心来追赶着我。正因为这样，才点燃了我同他一争高下的热情。我知道艾普眼中的我，是一个永不失败的无限完美的人。一旦失败，我就没有了存在于他心目中的意义。所以为了不让艾普失望，我也会继续努力下去的。”
他对艾普微笑，笑容好像天使：
“更何况我们还有那个赌约，不是吗？”
那晚，艾普没有在首都停留，而是借口军情紧急，连夜赶回了西线指挥部。
大雪笼罩下的边境城市，处处荡漾着荒芜寂寥的气息。铁丝网，巡逻队，战争阴影下孩子们无忧无虑的笑颜。孩子们。Night，那个孩子从来不会无忧无虑地微笑。在军队中成长的他早早就学会了对流血和死亡习以为常，看到他的人都会害怕他的眼睛。那双眼睛，就像是美丽的黑曜石，纯净，深邃，然而却又空无一物。
回首都的时候艾普将那孩子独自留下了。原因是不想Night和自己的家人过多接触。但是现在，他却渴望着见到那个小小的身影。
家里没有。那孩子毕竟才四岁，会走到哪里去呢？望着窗外连绵飘落的雪，艾普忽然间明白了什么，径直出门赶向了指挥部的大楼。
一定会寂寞的。不管怎么说都是新年，都会想要和最亲近的人一起度过。而那个孩子，除了艾普之外就没有任何人可以依靠了。可能会跑到通常能见到他的地方去吧。
指挥部大楼空无一人，只有艾普自己的脚步声在走廊和楼梯内回响。他找遍了每一层楼，每个房间。正当他开始怀疑自己直觉的时候，却发现通往地下资料室的门开了一条小缝。
不可能是间谍。重要的军事机密并不存放在那里，在那里的只有……
艾普深吸一口气，推开了门。
房间内沿墙摆放着一排排档案柜，上面贴着发黄的标签。都是艾普亲手写下的。其中一个柜子的门开着，小小的孩子坐在地板上，一页页翻看陈旧的文件夹。
“Night。”
艾普轻声叫他的名字。那孩子仿佛受了惊，一松手，文件夹落在地下，从里面散落出许多照片。银发少年的照片。格兰特的照片。
两人静静对视。最后还是Night低下了头。
“对不起，艾普大人。我没有经过您的许可……”
艾普摇摇头，意思是这件事情到此为止。他想自己现在的样子一定惨得很。从首都日夜兼程地赶回来，连衣服都没换就又在下雪的街上徒步行走了一个小时之久。看着沾满泥泞的靴子和裤脚，他认命似的叹一口气，走到孩子跟前毫不顾惜形象地坐了下来。
“我找了你很久。”
Night咬咬嘴唇，没说话。
“为什么会到这个房间来呢？”
“我见到过您进来这个房间。”Night抬起头凝视着艾普的眼睛，“昨天晚上，我发现了您的备用钥匙。”
艾普笑了：
“没关系。我不是蓝胡子，这个房间里面也没有锁着尸体。那把钥匙是你的了，但下次进来的时候记得把门锁好。”
“是的，大人。”
艾普拾起散落在地板上的照片，一张张插回文件夹收好。他漫不经心似的问：
“你认识这个人吗？”
Night犹豫了一下，点点头。
“是格兰特将军吧。我在报上见过他的照片，不过不是这么年轻的时候。这些柜子里的东西，都是关于格兰特将军的？”
“嗯。”艾普望着那一排排档案柜，神情若有所思，“有文字资料，有照片。我能找到的关于他的东西，都在这里了。”
“为什么，您要这样做？”
艾普露出一贯的优雅笑容：
“因为那个人，他是我今生必须击败的，最强大的对手。”
格兰特啊，原来你是知道的。你一直都知道。而且看得透彻。能够让我迷恋的，只有那个永远不会失败的你。哪怕是败在我的手中也不可以。我一面处心积虑想要击败你，同时却又不能容许那样的事情发生。所以你努力维持着对我的不败战绩，因为那才是我最深切的希望，始终看到如此光明灿烂的你在前面高高飞翔。格兰特，这应该说是你的温柔，还是你的残忍呢？梦想破碎纵然是难以磨灭的痛，但放任我苦苦追求那个永不可能实现的梦，真的就是你的错了。而我们之间的战争走到这一步，已经是没有办法停止。不管付出怎样的代价，我都必须竭尽全力去争取最后的胜利，不择一切手段。
冰冷纤细的手指轻轻触摸艾普带着微笑的唇角。
“艾普大人，您似乎很伤心啊。”
这个没有感情的孩子总是能够察觉到人们最真实的内心。艾普握住Night冰一样冷的小手，暗暗叹息。
“Night，告诉我。”艾普直视着孩子纯净的黑色眼瞳，“为了我，你什么事情都愿意做吗？”
“是的，艾普大人。”
艾普微微眯细了眼睛：
“如果我是要你死呢？”
Night人偶般毫无感情的笑容显得异常甜美：
“死，对于我来说并不是什么可怕的事情。”
半个月后，皇家科学院院长的办公室中，出现了一位身份特殊的访客。红发男子身穿便装，还带着个年幼的孩子。
“院长先生，让我们开门见山的谈好了。”
艾普面带微笑，望着那位因他的到来多少有点不安的科学家。
“由您负责的那项改造人体的研究——您别管我是怎么知道的。那项研究是因为实验材料的缺乏而最终停止了吧？”
“是的。”科学院院长，卡莱尔博士推了一下快要滑下鼻梁的眼镜，忧心忡忡地说，“国家所能做的，无非是从现役军人之中募集志愿者。但人类的神经系统在六岁时就已基本定型，以那些士兵的年龄来说都是为时已晚了。而利用年纪适宜的小孩子做实验体，又实在违背人道主义……”
“别说什么人道主义了，你们在普通士兵身上动刀子，这种行为同样不高尚多少。”艾普保持着优雅的笑容，“如果我所听到的传言无误，这种手术能够大幅度地提升人类的感官敏感度及行动能力，造就所谓的‘超级战士’，你们实验的本意也是如此吧？”
“将军阁下，确切的说，如果真的有人被改造成功的话，那也已经不能算是人类了。”
卡莱尔博士犹豫了一下，还是接着说下去：
“一方面是担忧成功后实验体无法控制，另一方面是代价过于高昂，不可能制造出成批量的军队，皇帝陛下亲自决定终止了实验。但实验记录并未销毁，设备也依然保存在地下三层的实验室……”
“很好。”
艾普指着身边黑发黑眼的孩子，带着恶魔般优雅的笑容。
“这个孩子应该很符合你们的年龄要求。需要的全部经费由我提供。”
“可是……阁下，就算条件完备，手术的成功率也只有20％左右，这样不要紧吗？失败的话，实验体将彻底成为无知无感的废人，这孩子自己的意愿……”
“院长先生，我是自愿担当实验体的。”
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