露水，纵然铁蹄踏过，依然坠下花梢。
吹笛的，竟然是武侯！
我不禁有点目瞪口呆。我做梦也想不到，武侯居然也深通音律。他放在唇边吹奏的，也不是一般的竹笛，而是一枝磨得发亮的铁笛。此时他也似沉浸在笛声中，双目紧闭，对周围什么也不关心。他那形影不离的两个护兵大鹰小鹰也侍立在下首。
月光下，一群人有似泥塑木雕。
我不敢近前，远远地看着。城头上，巡视的士兵手扶长枪，也听得如痴如醉，仿入梦境。
笛声渐杳，显得琵琶声重又突兀于外。但这时的琵琶声已不成曲调，便似大军过后，一片狼藉，那个和熙祥和的村庄中已无噍类，只剩一片残垣断壁。
武侯猛地睁开眼，放铁笛在手掌一击，“啪”一声。她一惊，手指移开了琵琶，一众女乐离座，跪倒在武侯座前。
武侯笑道：“起来吧。”
她们都坐回座位上。武侯道：“你的琵琶是跟谁学的？”
这是跟她说的。她敛衽道：“回君侯，我幼时随穆善才学的琵琶。”
这是我第一次听到她开口。她的声音清越婉脆，却又不卑不亢。她此时的身份只是个女俘，话语间却依然如与武侯平等。
“穆善才啊。”武侯低下头。
这穆善才是南国琵琶圣手，听说我们围城时便在高鹫城中，后来不知所踪了，多半也已死在围城中。
武侯抬起头，似是自言自语道：“四十多年前，我与穆善才在帝都会过一面，他传给我以琵琶指法吹笛之技。不知不觉，四十多年了啊，怪不得我见你的琵琶竟能与我这支《马上横戈》相应和。”
她忽道：“君侯的笛曲妙可入神，但兵刃之气过重，我最后已散乱不堪，难乎为继了。”
这话既可说是恭维，也可说指摘。武侯却也不以为忤，道：“正是啊。我自知久在行伍，只怕血中流出来也是刀锋的寒意了。唉。”
最后那一叹如同从心底发出。
不为人所知的武侯竟然还是这样一个人？我惊得目瞪口呆。也怪不得吧，武侯能成为一个百战百胜的名将，帝国立国以来的战将，据说武侯也可排到前十位了。如果我仅仅只凭勇力，那大概永远也成不了名将。
发现自己想的居然是这些，我突然有点对不起她的感觉。
也许她的父兄便是死在我的刀下。现在，她已只成了一班要送给帝君的女乐中的一个了。不知为什么，我心头忽然涌起一阵对战争的痛恨。
如果，战争没有发生，南国依然是一个行省，人们安居乐业，那有多么好啊。
我站在城墙边，正胡思乱想着，忽然，西南边发出了一阵巨响。武侯站起身，眺望着远处，道：“反击开始了！”
西南边，火光飞起，烟焰张天。几乎所有在城头的士兵都涌到城墙边看着那处。
对蛇人的反击终于开始了！
第九章 突如其来
火光直冲云霄，远远的望去，只见星星点点的火光直腾上去，夹杂着一声声响。当一次一丛火光冲天而起，周围的人便发出一阵欢呼。可是，武侯的眉头却皱紧了。忽然，他喝道：“斥堠！斥堠回来没有？”
有什么不对么？我扭头望向那边的火光，忽然，心底一阵莫名的惊慌。
我自己也扔过火药包，那一包火药不知多少，但也有一斤左右，火光却绝没有冲得那么高。可是从这副景象看来，似乎那火药并不是在地上炸开，而是在空中便烧起来的。
想到这里，我打了个寒噤。难道有哪个死士心急，在空中便点着了火药了？可就算走火，也不至于变得那么大。
我已心急如焚，恨不得到跟前去看个究竟。马上，我想到了薛文亦做的那个望远镜。
尽管那东西不能看得清楚，但多少可以看到些究竟。可这时，那火光旋起旋落，已然一片平静，现在再赶到那儿，也看不到什么了。
这时，城下一片喧哗，城门一拉开，一骑马飞也似冲进城来，有个人直冲上城头。
那正是个斥堠兵。
他冲过我身边，也根本没有注意到我，一上城头，跪倒在地，道：“禀君侯，事情……事情不妙！”
他的话也上气不接下气，这一路赶过来，路途不远，但赶得太急，让他累得够呛。
武侯道：“出什么事了？”
那斥堠道：“禀武侯，锐步营……全军覆没！”
什么？我在一边也惊得变色。锐步营总数有五千人，经减员，仍还有三千多，那斥堠说的锐步营全军覆没，自是指这次派出的一千。武侯的脸上却没有什么变化，道：“进去说吧。”他挥了挥手，大鹰小鹰护着他进了帐中，那斥堠也跟了进去。
女乐由辎重营的一个将领带下城。那个将领与我也认识，走过我时向我打了声招呼。我也向他行了一礼，却只是注意着她。
她的黄衫在夜风中被吹起。春夜，风犹料峭，看着她怀抱琵琶，飘然而去，脸上却仍是木然无神色，我的心头不禁微微一疼。
下了城，正赶上南门有一些锐兵营残军回来。出发时是一千零五十，回来的却只剩了一百来人，的确是全军覆没。
这一趟攻击，本就要神不知鬼不觉，本来前锋营请令要求出战，但武侯说前锋营多是骑兵，响声太大，因此发了一千锐兵营出去。锐步营是步军中精锐，攻击力虽较前锋营有所不如，但更善防御。锐步营的纪律，比自认为高人一等的前锋营也要严明得多，这次火攻，的确是他们更适合。
战死一千人，于全军战力也无甚大碍，但这个本以为是必胜之计全然无功，反让蛇人将计就计，对军心却影响甚巨。一些城门口的士兵不顾禁令，围着那批残军问着。
这次行动本来机密之至，直到出发，城门口的兵丁才知道有一支队伍前去偷袭。这等攻击之法也是闻所未闻，他们自也以为是必胜，没想到结局竟是如此，自是要围着问个究竟。我走到人群边，也听着。
那支锐步营由营中的一个营官管弘带队。将全军带到那林边，初时一切如常。待风筝升空，林中突然杀出了大队蛇人。此时空中风筝尚未到蛇人营头，若管弘立时退却，无非将那五十个士兵弃了不顾而已，全军尚能安全回返。但管弘死战不退，还想着撑到风筝掷下火药，一战成功，便是死亦无憾。开始这战略亦甚奏效，在锐步营的坚壁阵前，蛇人虽然数量占据优势，却一直没能一举击溃锐步营防守。正当风筝到了蛇人阵上，哪知忽然从蛇人营地里飞上大片身上带火的飞鸟。那五十个风筝立时在空中燃起，至此，锐步营的斗志便全部瓦解，五十个在风筝上的兵丁无一人回返，锐步营的一千人也被屠戮殆尽。
在那些残存士兵惊魂未定的述说中，还带着恐惧。管弘那种宁死不屈的勇者风范也没能感染他们，在他们心底，只剩下对蛇人的恐慌。
我越听越是心寒。武侯本来是想打个胜仗后收兵，谁知弄巧成拙，以后的事怎么办？
我抬起头看看天。天已快亮了，城门口仍是挤了一大堆士兵。这时，一个骑着马的将领过来喝道：“说什么！快就位，擅离职守者，斩！”
的确，这么再挤作一堆，只会让军心不稳。现在不少中级中军也挤在人群中，似乎没想到整束军纪。此人雷厉风行，甚有大将之风。守城的士兵都回到了原位，退回来的锐步营向自己营帐走去。我正想走，那将领过来道：“喂，你是哪个营的，怎的不走？”
我看了看他。看这人的号衣，是中军的一个巡官。我尚未回话，他翻身下马，到我跟前行了一礼，道：“楚将军，末将苑可祥见过。恕末将失礼。”
我道：“你说得没错，我马上归队。”
苑可祥道：“楚将军，你骑我的马去吧，过一会我来楚将军营中带马便是。”
我的臂上正一阵阵疼痛。赶过来时，太过性急，也不曾骑马。我原先骑的座骑已在龙鳞军与蛇人的第一战中战死，现在的座骑一直养在龙鳞军马厩中，我还没骑过。我也不客气，向他行了一礼，道：“有劳了。”
那苑可祥向我行过一礼，扭头却巡视各处。我打了下马，向龙鳞军营中走去。在马上，一路只见到处都有士兵在交头接耳。
武侯这一战，彻底地失败了。这一战的失败，使得武侯以全胜之势回师的计划破灭，不知武侯会不会吞下这颗苦果，忍辱回师。其实，从全局来看，现在退兵仍是上策。
可是，这一战到底怎么会败的呢？那种以火药攻击敌营的策略，可以说是帝国征战史上的第一次，以蛇人那种生番似的脑子，绝对不会想到的。唯一的可能，那就是我们军中有了内奸。
也几乎马上就想到那个影子。见到那个影子正是在锐步营出发前。难道那就是内奸？我不禁打了个寒战。内奸自然不会是蛇人，可如果是个人，那这个人会是谁？如果是以前，我肯定马上断定是共和军的余党。但现在想想，说共和军的余党不免疑点太多。如果他潜伏在帝国军中，为什么在围城时不出现，却要等共和军被击灭后才出来？
我在马上想着，这时，忽听得有人叫道：“统领！楚统领！”
我抬起头，是金千石在前面，正牵着我的马。我跳下马，道：“金将军，好。”
金千石到马边，帮我拉着马，我道：“那是中军的一位苑可祥将军的座骑，等一会他会来取回的。金将军，有什么事么？”
金千石道：“刚才雷鼓前来通报，君侯命你速至中军，商议军情。”
我一时还有点莫名其妙，但马上意识到，我现在已是龙鳞军的统领了，已足可与路恭行平起平坐，自然也已有权列席军机会议。我跳上自己的座骑，道：“我马上去。”
打马刚要走，回过头来道：“金将军，麻烦你跟我帐中的白薇紫蓼说，我早饭不吃了，让她们吃光吧。”
我打了一鞭。虽然只有单手控马，但还是游刃有余。在马上，想着金千石最后的那副表情，我突然觉得自己有点好笑。让金千石对他那两个过去的侍妾和颜悦色说什么早饭的事，也实在有点难为他吧。
赶到武侯军帐，已有一些亲兵队在帐口恭迎。我进去后，一个通事官叫道：“龙鳞军统领楚休红到。”
我还是第一次参加这种会议，一个马弁引着我到我的位置。帐中已坐了十来个各军的军官，最前排是中军的带兵统领威远伯莫振武和后军主将罗经纬。他们边上便是左军副主将卜武和右军代主将栾鹏。本来他们要坐在左军陆经渔和右军沈西平身后，但那两个绝世名将都没有在座，他们的座位便提了一位。后面，一共有二十多个座位，分别是左、中、右、后四级的中级将领的座位。本来中军的将领有十来个有资格列席军机会议的，现在也已战死了五六个，那五六个座位便空着。我的座位是右军那一排中，正好和中军的相邻，边上正是路恭行。坐下时，他对我一颌首，也没有说话。我也行了一礼，坐了下来。武侯的位置还空着，要等我们都到齐了他才出来吧。
又等了一会，应列席的已全部到齐。武侯的军机会，必须在一柱香里全部到席，否则将要受责罚。我有禁暗叫侥幸。如果不是苑可祥借我那匹马，我只怕要误卯了。
等到齐后，几个马弁下了营帐的门帘，那个通事官道：“君侯升帐，列位请起。”我们齐齐站起，向武侯行了一礼，武侯摆了摆手，坐了下来。
都坐定后，武侯道：“列位将军大概已都知晓了，这番夜袭，我军彻底失败，一千零五十名弟兄，逃归一百零二人，其余尽数战死。”
谁也没有说话。这事传得极快，除了那些消息太不灵通的，全军上下大多已经知晓。武侯端起酒杯，道：“此计本是由前锋营前锋十三营百夫长劳国基所献，我亦首肯。此役失败，我难辞其咎。”
他将酒杯在案上一顿，道：“眼下三军已无战意，列位将军以为当如何进退？”
武侯要班师了。
我立刻想到了这。路恭行前两天已提议班师，那回大概碰了一鼻子灰，此时武侯也终于采纳了他的建议。的确，按当前形势，确是班师为上。但南疆甫定，局面仍是不稳。此时退却，加上蛇人犹在城外，只怕平共和军之役，要落个前功尽弃。可这也是没办法的办法，早点退去，总好过在这儿全军覆没吧。
这时，莫振武站起来道：“禀君侯，职以为，平叛之役已获全功，蛇人不过疥癣小疾，无足挂齿。当务之急，实是班师回朝，以作休整。”
这也是许多�