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书房外有人轻轻叩了几下，外头的人见无人应声，便迳自推门进来。哈占这才回过心神招呼道：“你们来了。”
来人当中高瘦的那位躬身行礼道：“下官王志远见过巡抚大人！”哈占面露笑意亲手扶了，郑重还了一礼笑道：“每次你都这样多礼！岂不折煞我也？！你是总兵大人麾下得用之人，又是从二品副将，算起来与我还是同品同级，如今上头对王兄多有偏劳倚重有加，这礼更是行不得了！”
那王副将面上露出一丝自矜的笑意，口中却说：“文贵武贱，王某比不上大人多矣！”哈占留意到他的自称已从“下官”改为“王某”，心下好笑，面上却是不显，只说：“如今咱们在一处当差，自当亲如兄弟把劲使向一处，若是分了尊卑，倒显得生疏见外了。咱们从今以后就以兄弟相称如何？”
王副将自是满口应允。同来的中年人也不插言，只是坐在一旁默默瞧着。
过了一会儿，管事领着另一位客人到了。来人进门就一揖到地：“下官徐长权见过巡抚大人，王将军，周知府。”中年人点点头笑道：“徐同知来得正好。”转头对哈占说：“都到齐了，咱们开始议事吧！”管事亲自送了茶水进来，退出时知机的关了房门，自已坐在门口守望。
哈占在上首坐了，清咳了声正色开口道：“圣驾如今还在山东，照目前行进速度看来，到咱们这里应是三月中旬。各处准备得如何？”周知府答：“还算顺利。离圣驾到达尚有一个月，足够办得万全。”说完似笑非笑地道：“大人急召我们来不是为了问这个吧？”
｛文｝他是苏州知府，不过四品顶戴，这般说话哈占却全不在意，其余两人也是见怪不怪。哈占笑道：“周大人真是个急性子！那我就直说了：京城来信，要咱们严查来往船只，抓捕各城可疑人等。”王副将一脸不以为然：“不用吩咐，咱们已经着手办了。莫非是嫌咱们查得还不够严密？”哈占收起笑意，肃然说道：“正是不够严！”周知府轻笑问道：“船好说，在运河上下设了关卡，大不了来一艘截一艘逐一验看。这抓人怎么抓？这些天人抓得不老少，大牢里都塞得差不多了，离这圣驾还有月余，这么长的功夫养着这些人可不合算啊！”
｛人｝哈占却转了话头说：“天地会近年发展迅速啊！原本不过是疥癣之疾，听说如今已是势力不小，咱们苏州肃清地面，逼得一众反贼四处流窜，皇上若是得知哪处不太平，说不得是雷霆万钧龙颜大怒啊！”周知府点点点附和道：“比如，杭州，比如，江宁。”说完两人相视而笑，一切尽在不言中。
｛书｝一直未开口的徐同知笑着插言道：“这就要偏劳王将军了。”王副将这才明白过来哈哈一笑：“剿灭匪冠寇，缉拿反贼是我的职责所在，到了地头抓他几个匪首砍了再报上去。哼！追究起来治他一个失察之罪！别说降级，若是再使把力，这仕途恐怕都是断得。去了这几个不知好歹的，整个江南还不是巡抚大人说了算？”
｛屋｝哈占苦笑道：“如今还言之过早！这帮匪徒狡猾多端，哪是说抓到就能抓到的？”周知府睨了他一眼暗自冷笑，王副将拍拍胸脯打包票：“这包在我身上！管他真的假的，砍了脑袋报上去，我说是真的就是真的。”徐同知又插了句：“王将军真是有勇有谋。以下官看，在砍头之前若有口供认状就更妙了！”王副将扫了他一眼冷笑道：“这个自然。何用你提醒。”
周知府抚掌一笑，说：“这船只查验就是咱们的事了！老规矩，有印信的抽成放行，没印信的扣船。”哈占犹豫道：“扣船怕是不妥。四处都预着接驾，若是有个万一惹了不该惹的捅了马蜂窝，咱们可是前功尽弃了！”周知府哂笑道：“巡抚大人多虑了！正因为迎接圣驾，咱们理应加倍小心才是。若是让天地会的反贼借此机会兴风作浪就大大不妙了。至于那些贵人的船，咱们仔细辩认着不出差错就是了，说不定还会夸咱们办差勤勉呢！”
哈占也不多说，转头吩咐徐同知：“徐大人，你如今在李大人身边，可要帮咱们密切留意着，他这个盐铁转运使做得顺风顺水，对咱们虽算不上冷淡，但也说不上亲近。你要使把力气才行啊。”徐同知应下，想了想说：“下官以为，目前这个状况应该是最妙的。”哈占追问：“如何说起？这盐铁转运使可是肥缺，过手的不是盐铁，而是白花花的银子！如今咱们缺的不就是银子！有他帮衬，咱们做起事来也要容易的多。”周知府也接口道：“咱们查船的那点子银子可是不够看啊！”
徐同知点头道：“这些大家都清楚。只是你们别忘了还有一茬：这李家和总兵阿尔哈图、江宁织造府曹家是姻亲。阿尔哈图自不必说，王副将最知内情；至于这曹家”停了停，斟酌半晌慢慢地说：“与皇上情份深厚，对皇上也最是忠诚不二，若是牵扯到他，恐怕咱们办起事来会更加为难。”
哈占点点头：“徐大人说得有理。咱们先稳住脚再说。李家在江南根深蒂固，既是拉拢不得就先避开罢，免得横生枝节引来事端。”
夜色深重，正事已商定完毕。待几人告辞而去后，哈占招呼守着外头的心腹进来，递给他一张画，吩咐道：“你去买几个跟这画中人相貌相似的年轻女子来！要清白女子，最好是从外地来的。”那管事拿了画就着烛光细细端详，画中只得一个女子的背影，只用水墨勾勒形态，虽是廖廖数笔，其中娴雅美态却是跃然纸上。
管事笑道：“大人，画上的人倒是极美，但未见面貌，属下如何寻得相似的人呢？”哈占反问道：“你既未见其面貌，你又怎知她极美？”管事愣住了，片刻后方答道：“虽不见其面貌，但视其身影就知是美人了。”哈占将画轴卷起，说：“那你能否寻得到？”
暗流（中）
二月十二，江南总兵阿尔哈图麾下副将王志远率兵八百清剿天地会反贼，在杭州擒获匪首吴大彪，余文全，严刑逼供后获得供状；一小股流窜至江宁，王志远顺流而下在江宁近郊的夫子庙设下埋伏将贼人一网打尽。二月十六，苏州府设河道关卡，严查来往船只，十天下来，以疑通匪寇为由扣商船五十五艘。捉拿疑犯百十余人。
二月二十日，江苏巡抚哈占联名王志远同上奏折，参杭州知府、江宁知府、杭州宣慰使等七位官员失察之罪，致使匪寇流窜作乱，随同附上的是匪首吴大彪供状。二月二十一，杭州知府石国柱联江宁知府杭州宣慰使并治下同知、参领联名上奏：自承失察之罪，自请重责。同时参苏州知府周文彬私设运河关卡，抽厘金扣商船中饱私囊，以盘查匪待为由行索要财物之实。
皇帝接到奏折之时已是三月初六，圣驾跸伫扬州，帝朱笔批复：“革周文彬苏州知府一职，革石国柱杭州知府一职。其余等人各降一级留任暂用。”批完即刻发回。
大阿哥和太子候在门外，听到奏折扔到地上的声音，听到皇帝吩咐折子快马送发的命令，听到茶杯落在地上的脆响，却是只有垂手侍立不出一言。待皇帝冷哼一声从眼前拂袖而去时，方如大梦初醒行礼相送。
大阿哥注视着皇父离去的背影，面色变了几变，回头冲着太子勉强施了一礼说：“太子，皇阿玛今儿可气得不轻啊！”太子冷冷一笑：“哦？我还道大哥不知皇阿玛会生气呢！”大阿哥皱起眉头说：“太子何出此言？这班玩忽职守置百姓安危于不顾的奴才实在太不像样，怪道皇阿玛恼怒！”太子又是冷笑：“哦？大哥为何不说这些奴才是国之蛀虫贪得无厌？”不等他回话扫了他一眼负手扬长而去。
大阿哥看着他身后发辫上耀目的那抹明黄，嘴角噙着一丝自得的笑意。
皇帝回到内室时悠然正倚坐在窗下听胤禄背诗。
想必是才洗了头发，她散着一头乌丝坐在午后的阳光下，明媚的阳光透过轻薄的窗纱映射进来，照得一室暖意融融。一缕湿发贴在颊边，乌黑的眉眼，衬得脸庞更是光洁如玉，阳光照看着就像一尊没有瑕疵的上好青瓷。
只听她柔柔地说：“既是到了扬州，你就背一首和扬州有关的诗来听吧。”胤禄仰着小脸，跟一个小皮猴儿似地不耐烦地扭着，腻声说：“母妃，小十六都背了五首了，就不要背了吧，啊？要不，晚上再背？”悠然笑道：“再背最后一首，我先替你起个首句。”见他不情不愿地点头应了，方漫声吟道：“故人西辞黄鹤楼”
胤禄接口背道：“烟花三月下扬州。孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流。”悠然轻赞赏地摸摸他的头说：“背得不错嘛！嗯，方才你说的我暂时答应你，待皇上回了我替你求他，成不成可不好说。”胤禄雀跃地拍起手来转起圈子，一转过身就看见皇帝站在门口望着自已，笑脸还未来得及收起，手脚就乖乖摆了，不由自主行下礼去：“儿子给皇阿玛请安！”
皇帝拍拍他光光的脑门儿，笑着说：“诗背得不错。”胤禄得到皇父肯定，欢喜得笑眯了眼露出两颗小虎牙。悠然笑说：“既是背了诗，就准你跟小十四一起去骑马。”皇帝看了他一眼，小十六连忙一溜烟儿跑出门去了。
他一走，整个房间立刻温和安静起来。
皇帝在她身边坐了，接过她手中的帕子给她擦拭正在滴水的发尾，边含着笑问：“方才你说要替他求我什么？”悠然斜侧着身子让他更顺手些，答道：“一件小事。你肯不肯不应我？”皇帝揽过她让她靠着自已的肩膀，手里不停：“我自然是应你的。只是你也别太纵他了，他都十岁了，还像个皮猴儿似的整日缠着你，一点规矩都没有。”
悠然抓了他的发尾过来，跟自已的一缕头发结了，因着发丝太顺滑，轻轻一抖就分散开来，干脆把他明黄发带抽了下来，待把两个的头发一起结成小辫儿，再用发带打了个蝴蝶结。皇帝看着她的举动，心中又是欢喜又是愧疚，只握住她的手放在唇边吻了吻，笑问：“你还没说求我什么事呢？”
悠然笑说：“先前小十六背《荀子》里面有一句：问为君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟。然后问我，做君主就是要让百姓都过得快活，百姓过得好了江山才会稳固，都说皇阿玛是明君，大清江山自然也是稳固的，那咱们的百姓过得可快活？皇上，您想不想亲自去看看您的百姓？”
皇帝沉默了，抱着她呆坐了许久才道：“你教得很好，小十六是个好孩子！”她却从平静的口气中听出压抑，轻抚他的胸口柔声问：“你在不开心。可以说说吗？”他着着她体谅的眼眸，缓缓说道：“没有什么可说的。只是觉得失望。小时候都是些好孩子，怎么长大了就变得那样多，多到我都觉得那不是我的儿子，小十六都知道问：百姓过得好不好，为什么他们却忘了呢？”
她并不接话，只是伸长手臂回抱着他。皇帝也不再多说，只是紧紧拥着她在她耳边低低的叹息。日影西斜，抬头已是彩霞满天。皇帝这才轻笑着说：“咱们就出去走走，就咱们三个，谁也不带！”
两日后，皇帝和小十六换了寻常服饰，又差人送了江南女子惯着的春装命悠然换上。紫墨给她绾了民间流行的圆髻，额前几缕刘海碎发，还在脑后留着长长的发尾，髻上插了一支珍珠串成的步摇，几点碎玉珠翠，两粒明珠生晕的耳坠子，再无其它饰物。待她换上粉色丝绣短袄和天青色长裙走到皇帝面前时，皇帝看了半晌后清咳一声在她耳边低低地说：“就像一株碧桃花。”
悠然眼波流转，看着他一身青色外袍，嘴角含笑道：“那你就像一支青翠竹！”小十六拉着她的手听到这一句，也不怕皇父的冷脸，从悠然身后探出头来嘻嘻一笑接口：“我就像是棵灯笼草。”皇帝拍了下他的头说：“你不是灯笼草，你是灯笼草边的顽石！磨蹭什么？还不走！”板着脸当前走在前面去了！
出门时正是傍晚，扬州城最热闹的时候就是此刻。酒旗迎风招展，叫卖声声传来，来往人群也有穿着粗布衣裳的农夫村妇，却个个衣衫整洁。偶有几个孩子从街上笑闹着跑过，不小心撞到了路边的小摊儿，小贩也只是笑骂一声“兔崽子！”接着笑容满面的招揽客人。
卖烧饼油条的老汉支了大油锅手脚麻利的拉了面团丢进锅里，身边的年青人一边和面一边卖力的吆喝着，阳春三月的晚风仍是有些凉意，他穿着短褂子还是满头大汗。身边一个七八岁的小娃娃是他的孩子吧，正掂起脚尖给擦汗。看着这一幕的众人都跟那个年青人一样露出会心的微笑。
悠然悄悄握紧皇帝的手笑着说：“这就是烟火人间。很实在也很幸�