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进了船舱，紫晶和红袖正抹着眼泪偷偷哭泣。一问才知，紫晶的阿玛犯了事，被判发配宁古塔。红袖的哥哥本是御前的三等虾，不知是为着什么过错连降三级，被贬做城门使。两人本不欲外道，谁料想绿砚闯了进来，知道了此事，只得又嘱了她切莫让其他人知晓，免得大家担心。
不过数日，舒眉也得了家信，说是家中兄长惹事，被抓进京城大牢。几人一般心思，都想隐瞒此事，却不知惨淡神色早已令人起了疑心。
三月十八，悠然要求返回京城，原因是：“在高门深院中住得久了，不惯外头的生活。”紫墨红袖反复劝说无果，只得依了她。苏和樵最是不解，经过一番深淡后，只得允了在扬州府暂时停靠，换乘官船回京。
临行时，悠然婉拒了他要护送的好意，望了望直掉眼泪的绿砚，心中不舍，面上却是严肃：“绿砚娇憨率直，我早知她的心意，只是不说破罢了。以后恐怕再能相见，今日还请你作君子之诺！”
苏和樵郑重起誓：“我苏和樵立誓：对绿砚不离不弃，同生共死。如违此誓，天厌之！”
悠然呆了一会儿，叹息道：“罢了！誓言二字哪能真正约束到什么。是我糊涂了。你只需记得，绿砚有家人可依，若是哪天你负了她，我必想法子让你难过。”
绿砚泪眼看着，忍不住扑上来哭着说：“格格，你不要绿砚了吗？让绿砚跟你回宫好不好？”
悠然伏在她耳边，低低的说：“好不容易让你出宫，是要你帮大忙的，别让我失望。在宫外帮我多赚些银子，以后我有用。这很重要，知道吗？”
语声虽低，却瞒不住苏和樵，见绿砚那傻丫头认真应下，心中大叹：既到了宫中，宫外赚的银子岂是想要就能送进宫的？不过是安抚她罢了。看来以后自己要想法子走走宫中的门路才好。
依依惜别后，终是登上官船渐行渐远。
官船上鱼龙混杂，一不小心就生事端。都是些手无缚鸡之力弱女子，几人上了船，就直接进了舱室把门窗锁得紧紧的，小心翼翼护卫着悠然。苏和樵花了大笔银子，租了最好的两间独立舱室，饭菜都可以命人送进来，这倒省了不少麻烦。
悠然却是安然处之，还开了窗看江上的春色。紫墨趁紫晶红袖去了隔间取换洗衣裳时，小声问：“格格可是因为她们三人的缘故才决定回京的？”
“为什么这样问？”
“在此之前格格未曾有过回头的意思，一路上都是那样开怀。可是，格格怎敢肯定几件事与咱们有关？说、不定是他们自己犯了事，咱们此次回去岂不是自投罗网？”
悠然摇摇头，轻声说：“我这一走，佟家便是欺君之罪，就算他再努力周旋，也必有惩处。你可知道佟老爷所任何职？是侍卫内大臣。紫晶的阿玛是个从五品的小官，红袖的哥哥更是他的属下，以他的权势手段，做些手脚是易如反掌。时间选得不早不晚，咱们得了信儿即时回京刚好赶上复选，真是好算计。”
紫墨默然，片刻后低声说：“格格，若是狠心些——”
“此话休提。咱们来自科尔沁，无牵无挂，有些什么也不要紧。可是她们用心待我，随我委屈奔波，哪还有因我私心再被牵连，殃及家人的道理？我身边只得你们几人，无论如何都要求得周全。”
紫晶站在门外，泪如雨下。只听得屋内紫墨说道：“格格心意已定，咱们自是同甘共苦的。只是为何不让苏公子护送？若是怕牵扯到他，让他派几个从人跟着也好啊！这几百里水路，我真担心呢！”
“哼！时间拿捏得这样好，咱们的行踪想来早在他们的掌控之下，又何必多此一举麻烦他呢？自有人护送咱们回京的。”
果然一路上顺风顺水，无惊无险。于三月二十九抵达京城。
在官船进直隶境内时，佟家才得了消息，连忙派了车马早早的在码头候着。回到府中，佟国维一脸严肃的坐在大厅，说话却是和气：“一声不响的出了门，下人也不多带几个，这般任性，可知家里会担心？”
悠然仍是礼数周全的拜倒：“阿玛额娘，都是悠然的不是，觉得有些气闷，只是却外地散散心罢了。”
佟夫人连忙搀起她，笑容可掬：“回来就好，回来就好。下次出门可要记得命人捎信儿回来，这样咱们也放心不是？还好今儿平平安安的回来了，老爷就别再说了罢。”
佟国维忍了气迳自去了别院。佟夫人又嘱咐了几句方才放了她回去。
回京不过四五日，红袖、紫墨三人的父兄都以各种原因官复原职，这让悠然对佟家的势力有了新的认识。
悠然是先皇后之妹，身份高贵，按规矩是无需参加前两次的阅选。四月初十，秀女复选。经过前两轮的筛选之后，复选人数尚有二百余人。日落时分同其他秀女一起乘坐马车，入夜时进入地安门，到神武门外等待宫门开启后下车，在宫中太监的引导下，按顺序进入顺贞门。宫中安排秀女们住的地方是位于御花园两侧的宫殿，两人一间按顺序住了，分与悠然一间的就是曾经的同窗——董鄂家的芳媛。
两人数年后再次重逢，心中喜悦自不必说，只因皆属沉静之人，微笑致意后携了手进了左手边的房间。芳媛看起来较之以前要自信许多，走路说话都有大家风范。待只得两人在时，又是先前那个羞涩的模样。两人捡了一些开心的话来聊，绝口不提选秀。芳媛托着腮说：“此番进了宫，咱们就和从前一样，春天去园子里看桃花；夏天去咸福宫泛舟；秋天跟着行围打猎；冬天在听风阁看雪赏梅——就像回到旧时光。你说好不好？“
悠然含着笑看着她，只是倾听，到了最后她的声音越来越低：“其实，你知道不可能的了。再也回不去了。”
选秀
秀女所住的储秀宫和钟粹宫占地极广，可以使唤的宫女却是不多，粗粗算来要八九人共用一名照顾起居。院中常听得呼来喝去不得安宁，有些钱财的自是拿了财物贿赂，以求得些便利。即使如此，也无人怠慢悠然和芳媛两人，热水热饭都抢在别人前头送来，有些门路的打听到两人的身份门第，纷纷上来示好。
这一届的秀女家世显赫的不算多，与宫中嫔妃有些关系却是不少，荣妃的表妹，宜妃的堂侄女，惠妃的堂妹，端嫔的表妹等约莫十来位。在复选前两日，几位主子恩典特地召见了几位，回来之后神色倨傲者有之，潢脸羞意者有之，面色平和有之。
有两三位因着宫里头有人照拂，总要事事争先，自恃不凡，时常来说些酸话。悠然只在房中看书写字不做理会，芳媛也是微笑以对，一时间倒也平静。
因着人数众多，从四月十五起复选，每日超过三十人，分七日完成，每日负责主持的各不相同，皆是各宫得脸的主子，过了这关，方能面见太后和皇上。这样一来，想要表现出色求得青眼更是难上加难。
一得了消息，两宫秀女均使出浑身解数，着人探听主子喜好的，打探考试内容的，苦思如何着装的，还有使些下作手段的，好个热闹景象！有几个容颜特别美丽家世却平平的连忙附上来说要友好亲近，芳媛很欢喜得了几个新朋友，时常一起说笑玩耍。
一日，芳媛小心拿了两盒胭脂，递给悠然，诚恳的说：“这是瑞雪给的，她家是开香粉铺子，听说这种胭脂是从海外运来的，很贴伏的。我看了也爽滑细腻，气味也好，你拿着用吧。”
悠然婉拒了：“我不耐用这些，妹妹自用就好。”
芳媛笑说：“你不知道，我最是羡慕姐姐的好肌肤，真真像是冰雪白玉雕成的，恕妹妹直言，就是少了些血色，在宫里头最讲究妆容，纵是不耐烦也要用些，免得看在有心人眼里，说姐姐怠慢。”
悠然知她一番好意，只得道：“妹妹好意我心领了，只是——我尚在孝中，进宫应选本是碍于皇命，推脱不得，只能在这些细处留心了。”
芳媛恍然：“哦，是了，还有先皇后的原故，是我莽撞了。”
过了几日，住在隔壁的云珍脸上起了疹子。端嫔娘娘遣了人来看说是用了有刺激的脂粉所致，当天，瑞雪就被赶出宫去。芳媛紧紧握着悠然的手，难掩震惊恐慌，待众人都走了，才低低的说：“为什么？我也用了，明明没事的，怎么会这样？怎么会？”
悠然也想不明白，只得拍拍她的肩，轻声安慰：“兴许是意外。就像——食材里，大虾和大枣，两种都可食用，若是加在一起吃，就变成了砒霜，足以致命。”
芳媛一惊，又细想了想，大喜：“嗯，你说得对，药材里也有相生相克这一说法呢，胭脂是好的，说不定跟某些东西混了，就会变成有害的了。”顿了顿，难过的说：“早知道是这样，我就该站出来作证，我也有用，却没有事，不是瑞雪的错。”
悠然叹了口气，说：“事以至此，也无需再提起。她离开皇宫可与家人团聚，也是福气。”芳媛点头认同。
过了两天，复选的日子到了，那位起疹子的云珍依然花容月貌，光彩照人。因她被赶出宫的人再无人提起。
前五日复选的，留下牌子的不足四分之一。被撂牌子的很快就离开了，留下的只有五十八名，一时之间偌大的宫殿空了不少。
悠然二人分在第六日，芳媛换上粉蓝色旗装，梳了小两把头，头上只斜插了两支碧玉簪和一朵粉色绒花，装扮整齐后，见悠然穿着玉兰色旗装，还是散着发坐在床前，忍不住催促说：“好姐姐，时候不早了，可不能让主子们等呢。”
静了一会儿，方见她赧然的低下头，也不说话，一抹红晕悄上双颊。呆了呆，回过神来，说：“你，莫非是不会梳发？”悠然眼波微微流转，抿了唇却是不答。
“嘻嘻！原来姐姐真的不会啊！”芳媛对她一向倚赖，见她平日里冷静自持，难得有羞窘之色，打趣道：“妹妹总算有帮得上姐姐的时候。”手里熟练的梳了小两把头，又拿了两支赤金镶珍珠的簪子小心替她插上，端详了会儿，觉得不合适，跟自己的碧玉簪换了，再添了几朵盛开的桃花，方满意的点了点头。
两人手拉手站在镜前，相视而笑。都是一般大小的年纪，一样的身高，神色间的温柔和煦也是如出一辙。储秀宫的主事姑姑已在外催促，即刻前往碧波楼面见主子。
一行三十五人穿过两道拱门，再沿着御花园走百十步，就到了碧波楼。众人刚刚站定，惠妃娘娘的大驾便到了。她神情严肃，穿了宝蓝色滚边绣彩蝶旗装，端坐在正中。
行过大礼，秀女们眼观鼻，鼻观心，一动也不能动。惠妃利眼扫过，也不说话。过了一刻钟，荣妃、宜妃、敏妃走在前头，德嫔、端嫔、安嫔等一众后宫主位都来了，走在最后的如贵人还冲着芳媛笑了笑。
宜妃一身大红旗装，也不理惠妃，待众人行了礼后，竟走到秀女中间，来回巡看，还笑着说：“惠姐姐这样巴巴的早来，可挑中哪些个了不得的人儿啦？听说今年有不少出挑的，可别挑花了眼漏看了。”
惠妃端着笑脸，说：“因着皇上体恤，命我坐了车辇前来，不过比妹妹早了片刻，正等着妹妹们前来一同选看。十数双眼睛，总不会错失了珍珠，但也不会让鱼目混进来。”
荣妃打了圆场：“都是些千娇百媚的，哪有什么鱼目。咱们还是先看吧，太后和皇上正等着结果呢！”
惠妃点点头：“妹妹说的是。贵妃姐姐在病中不能理事，咱们几个更要尽力办差，好让她安心调养。”转对秀女们说：“上来说说吧，都会些什么。有什么拿手的才艺都表演给咱们看看。”
侍候的太监唱名，念到名字的就走到近前行礼问安，然后或唱歌或奏乐或吟诗，倒也表现得中规中矩，少有出错，当今圣上重才艺，大家闺秀出身，琴棋书画想来都是有教的。几个表现不俗的，当场就留了牌子。
那个云珍一身艳红，衬得肌肤胜雪，极为亮眼。惠妃一看，笑道：“哟！好一个美人儿！瞧这身装束气派，竟有些宜妹妹的品格，不知是哪家的闺秀！”坐在后面的端嫔脸色大变，却不敢多言，手中帕子绞了又绞，小心看了看宜妃的脸色。
宜妃走近，上下扫视两眼，笑眯眯地说：“可不是。赶明儿求了皇上把她要到我宫里来，我宫里正要寻个伶俐的呢！这丫头有眼光，管衣裳合适。”
之后则是芳媛，论容貌当是其中佼佼者，只是性子和软，又习惯于低眉顺目。众位娘娘对她倒是极为喜欢，也未让她表演什么才艺，直接留了牌子。
当唱到“佟佳氏。悠然”时，惠妃便笑着对宜妃说：“宜妹妹，你看这位妹妹如何？”
悠然正待走上前面，宜妃竟从后面绕了过来，细细端详片刻，扬声说：“既是妹妹，当然是好的了。我瞧着真正投缘。姐姐看呢？”
主子们大