自从摔死昭儿之后，尚美人便真的疯了。为了不让她生事，梅妃作为最高品级的妃嫔，便令人将她软禁在道观。可她不眠不休，终日尖声哭喊，方圆几里似都充斥着她鬼魅一般的声音。闵淑仪怕走漏了风声，便召集医官为她“诊治”，用麻醉的药强迫她镇定下来。
可宫里头恢复清静不过三五日，道观便传来消息：尚美人趁着医官不注意偷偷逃走了，宫里的卫队找了一天一夜也不见踪影。
闵淑仪顿时变得疑神疑鬼，生怕尚明珠来找她报仇。为了安抚她，宁儿从宫外请来了一个老尼姑做了场法事。这天闵淑仪正按照老尼姑的嘱托在花园里给昭儿和璎珞烧纸钱，突然天昏地暗起了风，宁儿回屋去为她取披风，尚美人突然披头散发地从墙角扑上来，一把扼住闵淑仪的咽喉。
“你这个蛇蝎女人，还我昭儿！”尚美人歇斯底里地喊叫着，加大了手的力气。闵淑仪用力地挣扎，奈何此刻她的力气比不过尚美人的一半，一张白净的脸因为无法呼吸而暴露出青筋。
正当她以为自己就要死了，只听见嗖的一声，握着她喉咙的手突然松开了。抬眼一看，尚明珠的胸口竟然已被利箭刺穿，正汩汩地流着鲜血。闵淑仪哆哆嗦嗦地推开尚美人，她便身子一歪倒在了地上。
闵淑仪又惊又疑地向着门外看去，只见蘅冰一脸肃色，身后站着四五个手持弓弩、面无表情的侍卫。
“闵娘子没事吧？”蘅冰看着闵淑仪，静静地问。
闵淑仪一边咳嗽一边惊魂未定地说：“我差点儿就没命了，没事才怪呢！”
蘅冰一笑，“闵娘子何必大火气？要杀你的人是尚明珠，可不是我！”
闵淑仪恨恨地瞪着蘅冰道：“你别以为我是傻子！想不到你小小年纪竟然如此狡诈，连我都被你算计了！说不定尚明珠就是你放出来的，也是你指使她来杀我的！只是她又中了你的圈套，你真正要杀的人是她！”
蘅冰静静地听着，不急不气，道：“闵娘子此言差矣。若尚明珠不给你的脖子留下这两道淤痕，他日官家追究昭儿的死因，你又如何才能推得一干二净？我这可是在帮你呀！”
闵淑仪恨恨地看着她，“我不需要你帮忙！从今以后我再也不想见到你，也再不会相信你半个字！”
蘅冰笑道：“既然闵淑仪这么不领情，我也不强求了。以后闵娘子就在清景殿里好好歇息，蘅冰不会打扰了！”
闵淑仪一声冷笑，“你就不怕我告诉官家，让他下旨废了你？”
蘅冰笑道：“官家若知道了，只怕是这诏书还没到东宫，就先到娘娘的清景殿了吧？我相信娘娘虽然一时伤心，却还不至于糊涂。”
说完，她的目光落到了在地上垂死挣扎的尚美人身上，随即走到她的跟前去，蹲下身来，一脸惋惜地看着她呼吸变得越来越困难。
“梅蘅冰”尚美人咬牙切齿地说，“我做鬼都不会放过你！你不得好死！你的下场会比我还要惨上百倍！千倍！”
“尚娘子，”蘅冰看着她，嘴角露出一丝胜利的微笑，“当初若不是你苦苦相逼，我爹爹何至于被玉安逼得走投无路？可是那之后你却还不肯放过我，你就不想想，我是那么好欺负的吗？你活着的时候我没有怕过你，你死后纵然是变成厉鬼，也终究斗不过我的！”她伸出手握住尚美人胸口的半截箭柄，“你现在一定特别难受吧？看在你我相识一场的分上，我就送你一程！”说罢，她将箭狠狠地向外一拔，鲜血立刻如泉水般喷涌出来，尚明珠疼得发出撕心裂肺的惨叫，便歪头重重地倒在了青石板上。
蘅冰若无其事地站起身来，吩咐那四五个侍卫，“你们四个将尚美人送到金华殿。你，快去医官院请医官。”
她掏出手绢将手上的血迹擦拭干净后，走到花容失色的闵淑仪跟前，轻轻行礼道：“尚明珠疯病发作，摔死五皇子后又试图杀害闵娘子您，您受惊了。”说完，她轻轻转身，走出了清景殿的大门。
那天晚上闵淑仪就病了，这一病就落下病根，再也没有恢复元气。
自从尚明珠失势，尚荣被流派外地，树倒猢狲散，金华殿的风光似已是几百年前的事。再加上尚明珠生前人缘不好，死讯传开后，宫里竟然没有起太大波澜，出殡时天降细雨，一路也无人送行。
送葬队伍远去后，玉安独自来到尚明珠先前被幽禁的清虚观，踏进了她居住的殿阁，明湘正在整理尚美人的遗物。两年前玉安到霁月阁后，调查清楚了明湘的底细，为她的哥哥还清了赌债，明湘便死心塌地地为她办事。那时玉安本想让她在皇后身边做内应，不料她阴差阳错地被皇后送到了尚明珠的身边。
见到玉安，明湘取来一方纸交给她。打开一看，竟然是一份地图和租用马车的契约。
玉安点头道：“这些日子辛苦你了。你一直盼着出宫回家，我已经为你打点好了一切。明天早上宫里会传旨让你去为尚美人守灵，途中便有人接应你。以后你们虽然不能回到家乡，却可以安安乐乐地过一生，也算失之东隅，收之桑榆。”
明湘点点头，向着她行了个礼，“公主保重。”
玉安道：“你也保重。”说完，便转过身，向着清虚观的大门走去。清虚观的春天比外头要来得迟一些，但碧桃枝上的娇蕊也已经开始吐着红艳。天空中细雨霏霏，带着一丝温暖的凉意。
走出大门，玉安的额头已经沾满细细的雨珠。一把伞移了过来，为她撑起了一片晴空，抬头一看竟是子泫。早上听说她来了这里，他便不放心地跟了过来。
“尚美人死了。”她和他并着肩，一边向前走一边说。
“我听说了。”子泫叹道，“她一生尔虞我诈，也算是自得因果。”
“子泫，宫里的女人是不是长命的很少？你说，皇后到底是怎么死的？”
子泫有些诧异她的问题，“你不是始终认为是阎士良杀了她吗？你都已经为她报了仇了？”
“你说得对，当时我只是被仇恨蒙蔽了心，虽无十足把握，却也那么做了。但这段时间以来我越来越感到困惑，尚美人、梅蘅冰、曹妃，他们似乎每个人都可能伸出了手，将皇后推向死亡。可是谁该负主要的责任？谁才是真正幕后黑手？”
子泫笑了，“即使是刑部的大人也不能查清天下所有的案子，何况你我？玉安，皇后既然已入土为安，就让她的恩怨随风而去吧，不要再徒增烦恼了。”
“可是，”玉安道，“如果坏人还安然无恙地活着，就还会有更多的人像皇后和昭儿那样死去。我想查清楚这件事。”她将明湘给她的那份租约递到他的面前。
子泫一看：七月十五。未时三刻。城东寺庙。红心四轮马车。其他便是租车的时间和地点等。
“七月十五正是我们在齐州的日子，算起来皇后就是那段时间出事的。如果能够查出这条线索，或许当初的事就可以水落石出了。”玉安说。
子泫听罢，将那封信收起道：“我来帮你查吧！不过你要答应我，这件事结束后，无论结果如何都不要再过问宫中的是非。我已经打点妥帖了车船和去处，唯一需要你做的，就是好好打算我们的将来。”他抓住她的手，恳切地说，“宫廷这个权力旋涡就像一潭泥淖，众生沉浮都是各人的选择。我们拯救得了自己，却拯救不了天下苍生。”
子泫派出去的人很快便有消息返回。这租约上租出的马车是汴京城梁家的独门生意，七月十五日被一个大客户租下送一位妇人前往洛阳，路上却遭了劫匪，马车掉下山崖损毁。那家掌柜还心疼不已地说：“那趟行程的租金还抵不上一个车轮子的钱呢！”
如此看来，那个妇人很可能就是昭儿的奶娘。找到她，昭儿中毒的始末便可以真相大白。只可惜马车坠入万丈深渊，那妇人也早已尸骨无存，皇后的案子再次遇上了死结。
七天之后，赵祯郊祭大典和春猎的行队回到了宫廷。朝中事务在祈鉴的处理下井然有序——有序得似乎没有他也不会出现任何问题。宫里的事令他震惊，但亡者已矣，只能追封及厚葬昭儿，也着令妥善为尚美人修筑陵寝。
丧葬之事繁琐杂乱，苗妃已经病入膏肓，一切便只能由梅妃代理。虽然她已经是轻车熟路，但毕竟身份所限，不便对后宫发号施令，闹得有几多不快。再加上这一年多来宫中频频出事，朝中谏言立后的呼声便越来越强烈。
只是该立谁好呢？
论资历当属苗妃，论功绩当属梅妃，论出身当属曹妃，还有谏言赵祯的新宠张美人的。听宫里传说这次春猎张云雁偷偷扮成小太监随行，赵祯发现后不但没有怪罪，反而夜夜留宿帐中，使乘兴而去的曹妃彻头彻尾坐了冷板凳。上次宫廷骚乱时她不顾安危深夜护驾，而这次春猎赵祯遭遇疯牛时她又舍身挡在了他的跟前，不但赵祯感动不已，大臣们也啧啧称赞——这就难怪为什么竟然有人敢上书保举小小的美人做皇后了。
案头奏章堆积，赵祯却未置可否，最终只能又打发小林子去传玉安前来。偌大的一个宫廷，明理又可信的人竟然只有她这么一个。
到了福宁殿，玉安将从霁月阁带来的榴花插在窗边的花瓶里后，赵祯将那一摞关于立后的上疏递到她的面前。翻看后，玉安抬眼看赵祯。
“玉安斗胆问一句，爹爹想立一位什么样的皇后？”
“自然是端方大雅，能恩服后宫和天下的人。”赵祯道。
玉安莞尔，“原来爹爹心中的皇后是社稷的功臣。”说完，她将拥护苗妃和梅妃的奏章呈递到他的跟前。祈鉴、祈钧各有功绩，二妃又曾执掌宫中事务，可谓于天下有功。
但立后不是论功行赏，赵祯轻轻一翻便合上了，眼皮一抬，“除此之外，还应当是贞静柔顺，温良体恤，真心待我、懂我。”
玉安又浅浅一笑道：“爹爹要的是一位贤惠温良的*咯。”她又将拥护张美人的奏章抽了出来。
这回赵祯甚至翻也没翻。他宠爱张美人，可以违背宫制赐给她无数的金银珠宝，却没有糊涂到拿中宫主位博红颜一笑的地步。
“看来，她不必有功于朝廷和社稷，也不必是最爱我的人，但她必须是一位聪慧、博学、冷静、果断，处处周全，临阵不慌并指挥若定的人。”赵祯的脸上终于露出了一丝微笑。
玉安没有说话，静静地将那唯一的奏章递到了他的手上。在宫乱时，曹妃组织太监和宫女解除了福宁殿的危难；春猎时，她虽然没有用血肉之躯护驾，却不动声色地取来弓箭，连发射瞎了疯牛的眼睛。她从未得过盛宠，却从无怨言，更无妒忌。没有这样的耐力、魄力和心智，谁都不可能长久坐镇中宫。
赵祯的嘴角露出一丝自嘲的笑，“玉安，你一定觉得很奇怪是吗？天下人都想当皇帝，因为当皇帝可以有至高无上的权力，他们哪里知道这皇冠却是一把枷锁。我少年时想立张家姑娘为后，太后却强行将皇后塞给了朕；等我对皇后有了感情，却又不得不下诏废了她。如今本该自由了，才发现天下千万黎民百姓都在我的头上压着呢！看来这皇后虽然是我的妻，却永远都不会是我最爱的女人。”
想起适才论及皇后人选时，赵祯眼底闪过的那一抹亮光，玉安半晌后终于说出了心中的疑问：“爹爹难道就从来没有对曹娘子动过心吗？”
赵祯顿时一脸惊诧，仿若被刺中心事的小孩儿，匆忙地转过头去，“我永远不会对心里没有我的人动心。”说这话时，他的音调分明颤抖着。
玉安默然道：“天下事又岂能尽善尽美？爹爹虽然委屈，但想想后宫那些一生不得圣眷的女人，她们一生光阴虚度，岂不是比爹爹更要委屈？爹爹既然做不到眷顾她们每一个，孩儿恳请您放一些人回家。同时也希望爹爹多多保重，别因忧劳朝政而罔顾龙体。”
赵祯眯着眼睛看着她，虽然她跟在他身边已经很长一段时间了，但她向来谨小慎微，生怕得罪了他。如今她竟然直抒胸臆，大胆陈词，似要对未来几年的事都做个交代，令他十分意外。
“你这个主意倒是可行的，我也交给你全权处理。只是，”赵祯斜睨着她，眼里的狐疑更重了，“玉安，你有事瞒着我。”
玉安心里一颤，立刻顾左右而言他，“能够为爹爹分忧是玉安的福气，爹爹多心了！”
谷雨这天是黄道吉日，大庆殿举行册后大典。莫允贤高声宣读圣旨：“奉天承运，皇帝诏曰：天气清和，四方安定，天下太平。然中宫无主，六宫失范，朕心甚忧。咨尔贤妃曹氏，端方识礼，贞静和顺，温恭慈俭，度贤礼法。兹授金册玺绶，册封为后，统率六宫。尔其祗承圣训，效礼守典，�