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湖边游人甚多，走了一百余步，莲航回头又瞧，忽道：“奇怪，盐贩子不见了。”
乐之扬应声回头，果然不见了敌人，心中不由大为纳闷：盐帮宗旨“人犯我一尺，我犯人一丈”。知难而退，不似他们的作为。
正想着，心头一动，忽生警觉。长街上人烟稠密，声响纷纭，但他“灵感”在身，洪声异响均能知觉，一应脚步杂沓、衣袂拂动，均是一丝不落，传入他的耳朵。
乐之扬侧耳聆听，忽地拉扯岚耘，低声说：“小心那个磨刀的……”岚耘顺着他手指看去，一个磨刀匠挑着担子迎面走来，年过四旬，土里土气，担子左边挑着竹筐，右边捆着一方磨刀的砂石。
岚耘不解其意，待要询问，莲航抢先说：“不就是磨刀的么？有什么好担心的？”乐之扬道：“他的步子不对。”岚耘问道：“怎么不对？”
“节奏不对。”乐之扬顿了顿，“常人走路，大多随意，这人每走一步，都是深思熟虑。”
莲航“嗤”的一笑，说道：“又胡说了，从脚步声也能听出心事么？那你听一听我的，看我心里想些什么……”正说着，磨刀匠穿过人群，走到近前，忽然身子一偏，扁担打横，俨然站立不稳，直直撞向莲航的肩头。
这一下来势突兀，又在稠人广众之间，莲航猝不及防，竟而忘了躲闪。乐之扬眼疾手快，扣住她的手臂，大力一拽，横拖半尺，扁担擦过肩头，火辣辣一阵疼痛。莲航不及细想，扁担左边的竹筐凌空一甩，流星赶月一般撞向岚耘。
岚耘向后一跳，躲开竹筐撞击，抓起花锄啄向磨刀匠。磨刀匠右手一翻，多了一把菜刀，当啷挡住铁锄。这时莲航赶来，挥掌拍向他的左胁。磨刀匠左手一挥，又多了一把剪刀，一开一合，铰向少女白生生的手掌。
莲航急急缩手，飞脚便踢。磨刀匠不慌不忙，磨刀石向前一甩，莲航踢中石块，脚趾传来一阵剧痛。
二女左右夹击，磨刀匠左刀右剪，应付自如，肩上的担子忽而在左，忽而在右，左右盘旋，上下翻飞，势如两面盾牌，在拦住对手。二女使尽解数，也难以占到上风。
乐之扬一边掠阵，但见磨刀匠招式繁杂，节奏却很清楚，当下拔出玉笛，正想上前，忽听轱辘声响，冲出一个男子，上身赤裸，手推双轮小车，头也不抬，直愣愣撞了过来。
乐之扬心中暗骂，拉着水怜影退到一边，不料推车人大喝一声，双手举起小车，向着二人横扫过来。岚耘回眼看见，丢下磨刀匠，攻向推车人身后。那人哈哈一笑，抡起车子迎上锄头，砰的一声，小车破碎，木屑横飞，一根木刺扎入岚耘的手臂，血如泉涌，顿时染红衣袖。
岚耘咬牙忍痛，挥锄猛攻。推车人抓起两只车轮，舞得呼呼生风，锄头撞上车轮，发出叮当之声，原来，两只车轮竟是铁铸。
铁轮劈头盖脑，岚耘招架不住，正惊慌，光亮一闪，真刚剑从旁挑来，叮的一声，竟削断了铁轮的车辐。
推车人忌惮剑锋，闪身后退。乐之扬趁势而进，左手玉笛一挥，拨中一只铁轮。推车人虎口发热，车轮向右甩出，撞向磨刀匠的扁担。磨刀匠吃了一惊，甩起担子，想要挡住铁轮，冷不防剑光闪过，挑担的绳子断成两截，磨刀石嗖地飞出，直奔推车人的胸膛。
推车人破口大骂，举起铁轮，砸碎石块。磨刀匠丢了石头，担子失去平衡，只好丢下扁担，瞪着乐之扬一脸怒气。
乐之扬面朝二人，大声叫道：“莲航、岚耘，你们带小姐先走……”水怜影一怔，不及多说，两个丫鬟一左一右，扶着她向前飞奔。才跑数步，身后呼喝声起，水怜影回头望去，刀光轮影，将乐之扬笼罩在内。
忽听岚耘发出一声惨哼，水怜影转眼看去，岚耘肩头染血，对面多了一个卖宫扇的妇人。妇人年约四旬，眉眼生春，双手挥舞宫扇，势如野云飘飞。莲航纵身欲上，妇人咯咯一笑，双手一扬，两把宫扇脱手飞出，飘云闪电，快不可言。
莲航只恐有诈，拧身躲开。宫扇势如飞鸟，滴溜溜转了一圈，又回到妇人手里，齐齐向前一挥，掀起一股香风。
岚耘正当风头，嗅到香气，忽觉头昏，她心中咯噔一下，叫声“有毒”，人已瘫软下去。
莲航看得发呆，忽觉身后狂风大作，她不及回头，反手一掌扫出，手掌所及，碰到了一个软绵绵、滑腻腻的东西，转眼一瞧，竟是一条花斑大蟒，蛇口怒张，冲着她咝咝吐芯。
莲航武功再高，也是女子，乍见蛇虫，魂飞魄散，一时脑中空空，什么武功也想不起来。
弄蛇的是个老者，打一声唿哨，大蟒疾如狂风，将莲航缠绕几圈。少女神魂归窍，用力挣扎，可是无济于事，老者一指点中了她的“五枢穴”，莲航摔倒在地，尖声大叫：“小姐，快逃……”
水怜影怀抱白猫，如痴如怔，弄蛇人呷呷怪笑，反手入袖，又抓出一条殷红如血的赤链蛇，蛇头向前一送，凑到女子眼前。
水怜影仍是不动，瞪大双目，凝注蛇眼。说也奇怪，赤链蛇对上她的目光，忽地凶焰大减，收牙吐舌，意似困惑。
弄蛇老者莫名所以，心中焦躁起来，发出咝咝啸声，激起毒蛇凶性。毒蛇应声昂头，方要出击，忽地血光迸闪，蛇头掉在地上，真刚剑斩断毒蛇，顺势而下，削去了老者一根手指。
老者凄声惨叫，退入人群。水怜影松了一口气，回头看去，乐之扬脸色苍白，大口喘气，水怜影心头一沉，忍不住问道：“你受伤了？”
乐之扬微微摇头，转眼望去，一个男子抓着莲航正向后退。他纵身上前，举剑便刺，不意微风吹来，异香扑鼻，乐之扬脑子一空，手脚发软，当即反手挥剑，嗤的一声，剖开一把宫扇，扇后的妇人不意迷香无功，神气不胜愕然，乐之扬左脚突起，正中她的小腹，妇人坐倒在地，脸上一片血红。
乐之扬头昏脑涨，扫眼望去，四周人影憧憧，莲航早已不知去向。他心往下沉，忽又想起水怜影，回头看去，一个屠夫越众而出，右手握着尖刀，左手抓向水怜影的衣襟。
乐之扬救援不及，正觉焦急，忽听一声猫叫，水怜影的怀里蹿起一团白影，闪电般扑在屠夫脸上。那人惨叫一声，左手缩回，拼命抓向脸上的白猫。
惨叫声中，白猫忽地跳开，屠夫满脸爪痕、深可见骨，一只眼珠脱出眼眶，血淋淋挂在脸上。他不胜其苦，丢了尖刀，倒在地上痛苦翻滚。
北落师门一击得手，回到主人肩上，身如弯弓，颈毛如箭，蓝汪汪的眼珠迸射凶光。
乐之扬望着白猫，不胜惊喜，这时人影晃动，推车人和磨刀匠双双赶来，扑向女子。乐之扬大喝一声，使一招“天元式”，平平一剑，刺向磨刀匠的腰腹。
磨刀匠识得厉害，正要向后跳开，不意狂风压顶，飞雪扑了下来。磨刀匠慌忙举刀护头，这么顾此失彼，真刚剑乘虚而入，刺中了他的小腹，剑尖顺势而下，又在大腿上划了一道长长的口子。
磨刀匠失声惨叫，推车人听的心慌，仓皇后退，不意轮子一沉，多了个白花花的东西，定眼看去，正是北落师门。推车人见过屠夫惨状，慌忙摇晃车轮，想要甩掉白猫，这一来章法大乱，玉笛长驱直入，点中他的心口，推车人“咕咚”一声，也摔倒在地。
紧要关头，一隼一猫成了助力。乐之扬正想夸赞两句，忽然乌光一闪，飞来一只秤砣。乐之扬挥剑挑开，忽间一个掌柜模样的男子拎着秤杆冲了上来。秤杆熟铜打造，挑刺间暗合枪法，秤盘上下翻飞，使的却是流星锤的招式。
乐之扬使一招“天冲式”削断秤杆，又使一招“飞影神剑”里的“浮光掠影”，玉笛架开秤盘，长剑乘虚而入。掌柜惨哼一声，倒退数步，站定之时，绸衫裂成两半，肌肤上多了一道血痕。
这一剑再进数分，势必开膛破肚，掌柜心有余悸，双腿一阵发软。这时狂风大作，一个妇人举着纺锤扑来，乐之扬闪身让过，尚未还击，忽听刷的一声，飞雪纵身扑下，利爪所过，女子右手迸血，纺锤掉在地上。
掌柜如梦方醒，扯着妇人退入人群。乐之扬也收起笛子，挽着水怜影大步向前。可是无论到哪儿，总是有人拦路：有厨子右手持锅，左手拿铲，能攻善守，有模有样；有老者挥舞两串草鞋，势如两条长鞭；另有采桑女子，挽竹篮，提桑枝，左刺右击，凌厉无比；更有算命先生，一手舞动长幡，右手摇动卦筒，筒里的竹签如有灵性，箭矢一般跳将出来。
乐之扬寸步难行，但觉满街都是敌人。危殆之间，他的心神越发专注，灵感好比蜘蛛之丝、章鱼之足，四通八达、延伸不尽，觉出敌人节奏，立马奋力反击。飞雪、白猫一天一地，也是全力护主。三方合作无间，一路向前，眼看突出重围，乐之扬忽觉左脚一痛，低头看去，足踝上赫然蟠了一条小蛇。
乐之扬又惊又怒，长剑一挥，斩断毒蛇，转眼看去，弄蛇老者站在不远，脸上挂着狞笑。
蛇毒发作极快，乐之扬脚下踉跄，眼前一阵昏黑。敌人一拥而上，弄蛇老者忽地大声叫道：“且慢！”众人应声看来，老者笑道：“困兽犹斗，大家先别动手，等他蛇毒发作。”众人心觉有理，停下脚步，将二人团团围住。
乐之扬心中冰冷，回头望去，水怜影俏脸惨白，越发柔弱堪怜。乐之扬不由叹一口气，伸出手来，握住女子之手，但觉纤巧柔软、凉腻如玉，水怜影似要缩手，但终究叹一口气，纤指收拢，也将乐之扬的手紧紧握住。
忽然间，远处传来一缕胡琴声，凄凄切切，哀怨断肠。众人一听，都觉鼻酸眼热，平生悲惨之事纷纷涌上心头，不知不觉，流下泪来。
泪闸一开，悲苦更甚，但随琴声低回，有人渐渐哭出声来。哭声有如瘟疫，风一般四处蔓延，不过一盏茶的工夫，玄武湖边哭成一片。哭相各式各样：有的抽抽噎噎，有的向天哀号，有人捂脸悲泣，更有甚者，趴在地上，哭得直不起身来。
这支曲子正是《终成灰土之曲》，比起千秋阁上，调子更加凄凉。乐之扬听了一段，便觉五内酸楚、七情失驭，眼泪滚滚而出，只想大放悲声。迷乱间，忽听一个声音在耳边说道：“哭什么？还不走么？”
乐之扬应声惊觉，左右看看，却不见人，当即撕下衣角堵住双耳，可那琴声有如钢丝，曲曲折折，仍是不断钻入。
乐之扬捂住双耳，转眼望去，水怜影已经陷入曲子，哭得伤心伤意；其他人更是癫狂，手舞足蹈，哭声震天，兵器丢在一边，更无一人留意自己。
乐之扬挣扎起来，回头去扶女子。谁知道，水怜影神志昏乱，只顾挣扎。乐之扬情急之下，也不知哪儿来的力气，大喝一声，将她抱了起来。
敌人看在眼里，伸手来抓二人，但为琴声所制，哭得浑身发软，出手也无气力。乐之扬一口气冲开人群，跑了两百多步，拐入一条小巷，但觉无人追来，这才放下女子。
此时远离湖畔，胡琴声隐约不闻。水怜影清醒过来，回想方才，不胜羞惭，转眼看去，乐之扬紧皱眉头，若有所思，忍不住问道：“乐公子，你想什么？”
“奇怪。”乐之扬撩起裤脚，蛇咬的伤口流出淡红色的血水，肿胀之势，竟也平复下来。
“不奇怪！”水怜影注目伤口，轻声叹道，“‘凤泣血露’百药之精，疗伤化毒，无所不能，蛇毒一入身体，就被血露化去了。”
乐之扬呆了呆，回想先前吸入迷香，也未昏迷倒下，当时只觉奇怪，如今想来，也是“凤泣血露”的功劳。意想及此，他松了一口气，问道：“水姑娘，街上那些人也是盐帮的么？”
水怜影点了点头：“他们是盐帮的‘三十六行客’。”
“三十六行客？”
“三十六行客，出身三十六行，多在市井、码头出没，专为盐帮刺杀仇敌、清除异己。”
乐之扬想了想，又问：“三十六行，共有三十六个人么？”
“不是。”水怜影摇头苦笑，“天下哪一行只有一个人呢？”
乐之扬眼珠一转，忽而笑道：“说起来，天下有一行，当真只有一人。”水怜影奇道：“哪一行？”乐之扬道：“天无二日、国无二君，紫禁城的皇帝不就是一个人吗？”
两人才脱险境，他又故态复萌。水怜影好笑之余，也觉佩服，点头道：“受教了，原来还有一个皇帝行。这么说，该叫做三十七行才对……”说到这儿，忽又闷闷不乐，“也不知莲航和岚耘怎么样了。”
乐之扬道：“我方才急着脱身，不曾看见她们，但只要井长老还在西城手里，盐帮一定不敢为难她们。”
水怜影点了点头，含笑道，“无论如何，公子舍命相救，水怜影没齿不忘。”
“小事一桩，何�