昨晚，嵩山堡已传来信息，来自中原探亲的大英雄林华，率领嵩山堡的五十名子弟，大破回回堡勾引瓦刺人入侵的三百铁骑，独力毙敌百余，神威慑敌魄，马前无一合之将，这件耸人听闻的消息到处轰传，林华成了神乎其神的可敬人物。下占城堡是附近的贸易中心，消息传播特别快速。
在城门口交验路引，说出来意。守城的官兵不但客气，而且派了两名军士引领他到通事馆，省了不少麻烦。只片刻间，通事馆被围了个水泄不通，首先入馆相陪的是上次被打的曾本善三位便衣侦探，不打不相识，亲自替他找来了两名通事。
两位通事很年轻，一姓郑一姓庄，听说大英雄林华有事请教，深感荣幸，在公事房接见，少不了客气一番。庄通事命役夫奉上一杯茶，笑问，“林爷下顾敝馆，在下深感荣幸，有何指教，但请吩咐一声，但愿能为林爷效劳，尚请不吝赐教。”
林华客气地向两人行礼，笑道：“草民意欲出塞，找流落异域的亲人，特前来请两位大人指示边外的情势，事非得已，尚请大人成全，感激不尽……”他将去秋瓦刺人与回回袭击嵩山堡的事说了，希望获得那些北虏的行踪。
去秋的事件，卫所知之甚详，但要问那些北虏的踪迹，卫所却无能为力，庄通事眉心紧锁，取出两卷地闯摊在桌上。两卷图一卷出自京师兵部职方司，这是禁品，除了有隶属关系的长官，其他的人严禁阅看。另一张是肃州卫自制的地图，比职方司的地图详细多了。庄通事用手在地图上指指点点地说：“林爷，你看，边外一带是大漠万里，北虏随水草迁徙，三四十名游寇，到何处去找？事隔一年，谁知道那些人到何处去了？按谍卒所悉，那些人确是来自哈密，就事论事，遁回哈密的可能性为高，但如果他们不是哈密的人，那就无法断定了。”
“咱们汉人落在他们手中，命运如何？”
“这……一般说来，早晚是死，但幸与不幸相差十分微妙，如果是男人，沦为奴隶苛延残喘，如果是女的比较幸运。蒙寇缺乏女人，视女人如至宝，他们南下劫掠，以女人和金铁为最佳猎物，因此女人甚受优待。回回风俗可拥多妻，获得汉女也视同至宝，但对男人却不感兴趣，被凌虐至死极为平常。”
“哦！那么，草民准备走一趟哈密，哈密卫……”
“哈密卫目下已迁至苦峪，原地已被土鲁番所侵占，你不可能获得哈密卫的助力。目下嘉峪关奉旨封闭贡道，原因就是西域通路已被土鲁番所扼断。要找人，还是先到苦峪。目下主事的人是右都督罕慎，这人倒还忠顺。”
“好，草民先走一趟苦峪。”
他请求两位通事，让他把地图仔细看清或者绘一草图，两位通事慷慨地答应了。哈密卫占地甚广，西距嘉峪关一千六百里，共有八座城。这所卫处境十分险恶，东有沙州卫、罕东卫、赤斤蒙古卫，西有土鲁番，北有瓦刺，东北是鞑靼（鞑靼与瓦刺是蒙人，但鞑靼包括其他游牧民族，而且仍以大元可汗自居，事实大元帝国仍然存在）与那些三不管的游牧小宗族。总之，四面楚歌经常受到四周八方的强敌围攻，处境极为险恶，目下故地已失，迁至苦峪苟延残喘，朝廷爱莫能助。大明皇朝武官主战，文官主和，武官自然没有文官吃香，眼睁睁见死不救无可奈何。
到哈密，必须经过苦峪。苦峪位于古玉门县西一百十一里，距嘉峪关四百余里。中间隔了赤斤蒙古卫，卫所便在古玉门县内。赤斤蒙古卫全是蒙古人，是安置故元丞相苦术的徙居地，这是蒙古人中，唯一向大明皇朝效忠的一族，当然有时也向西劫掠，甚至袭杀西域来的贡使总之大事少犯，小事不断，但却是可靠的外藩。
他绘了一份草图，熟记地方形势。两位通事与曾本善答应帮忙，要他带一封手书去嘉峪关找朋友设法请出关的路引。
临行，庄通事诚恳地说：“林爷，大漠万里，你人生地疏，言语不通，如非必要，不去也罢。”
他诚恳地道谢，笑道：“人地生疏确是不错，有两位大人鼎力成全，谅无困难，大人的好意草民心领。”
“林兄，如果要找通译，兄弟可以替你聘请一个通晓蒙回语言的人，如何？”曾本善拍着胸膛说。
他淡淡一笑，说：“曾兄的好意，兄弟心领。家叔曾经在京师同文馆任职，通晓五种语文：蒙古、维吾尔、唐古特、东胡、天竺，我想，该已够用了。”
他再次向众人道谢，告辞走了。回到店中他收拾行装，结账毕，提着马包行囊出店。
他的瘦马并未在栏，迎着他的是三个人，八匹坐骑。三个人为首的是男装打扮的杨姑娘，另两人是健壮的年轻小伙子，马上的行囊、弓箭、干粮袋、水囊一应俱全。
“林爷，行装备妥，请启程。”姑娘迎上笑吟吟地说。
“你这是干什么？”他愕然问。
“陪你出塞找霞姐。奇怪么？下古城堡有居处，昨晚我们便来了。你昨天抱小茹时，我便知道你这大英雄将有惊世的举动，所以愿追随骥尾。”
“胡闹！你给我乖乖的返回嵩山堡洗净手脚做闺女，这里没有你的事。”他怪叫。
秦始皇统一天下，建造了万里长城，天下划分南北，长城成了中华与胡人的疆界。长城挡住了异族的入侵，但秦朝也因长城而覆灭。那时，长城的作用仅是防御胡人南下牧马，是消极性的。到了汉武帝时代，长城却成了出击胡人的基地，最佳的防御是攻击，攻击最佳的是将战争带到国境以外。雄图大略的汉武帝，将长城扩展至玉门关、阳关一带，深人大漠每一座关都是出击的基地，名将卫青、霍去病，皆从基地出击，横扫大漠，扬威万里，把胡人赶到欧洲，让那些东方人把白种人蹂躏的抬不起头来。
由于秦朝因长城而覆灭，因此以后的各代皇朝，皆讳言长城，明朝称为边墙。
长城直至大元帝国统一天下，将国境扩展至欧洲，方失去重要性，成为大元帝国的内城，但到了明朝，长城便成了汉蒙两族的战争第一线。直至大清统一天下，大明皇朝与大元帝国同归于尽，这条长城再次失掉作用，结束了两千多年的纷争。
大明皇朝立国以来，只有一个永乐皇帝还有些眼光，也只有他敢带兵出塞攻击大漠的元朝余孽，也只有他敢亲自带兵马冲锋陷阵。以后的皇帝们每况愈下，一代不如一代，文官贪财，武官怕死，大多数的人皆主张关上门防盗，不敢开门捉贼，把边墙看成大门，把那些蒙、胡、回、番，都看成贼，门关上了，贼却在门外攻门挖壁撬窗户。除非贼子投入火把要烧屋，屋内的人是不敢开门出外捉贼的。因此，贼的胆子是愈来愈大。
嘉峪关便是一座门，门内的官兵只知关上大门作威作福，混日子浪费粮食，门外的各种贼天天在设法攻破大门洗劫。河西四郡北面是蒙人，西面是回回，南面是番人，你来我去烽烟四起，鸡犬不宁。
当然，把这些蒙、回、番喻为贼，确也有失公允，这些游牧民族也有好人，同样有组织，有酋长，有势力范围。同样也希望和平，更希望能获得温饱，希望生活过得好一点。人与人之间造成隔阂的原因甚多，风俗、语言、种族、生活方式……假使能了解他们的风俗与语言，彼此之间至少可以保持局部的和平。在关内，住了不少已同化了的蒙、回、番，这些人与汉人已能和平相处共同生活。在关外。也有不少汉人混迹其中，在其中生根，过游牧民族的生活。
一般说来，愈往西走汉人的安全愈没保障，除非这位汉人能说当地的语言，倒不是那些民族特别仇视汉人，而是种族甚多，部落甚众，彼此因争牧地不断仇杀，任何一个入侵者都可能是仇敌，不仅是汉人危险，其他部落的人同样不安全。
林华拒绝杨姑娘同行，带一个汉家美娇娃到大漠涉险等于是带了一千个不安，一万个可怕，他可犯不着替自己找麻烦。
但他接受了姑娘所送的一匹乌锥，和一张五个力的弓，那是杨堡主心爱的坐骑和用作装饰品的铁胎弓。这两样东西，都是他昨天用来击溃回回堡人马的武器。
这次他冒险深入大漠，希望找到当年的爱侣，也许是想救回沦落异邦的旧情人，也许是想替小茹找回母亲，也许两者皆有，到底是为慈为爱？连他自己也感到有点模糊，意识含混，很难分析何者重要。总之，不管他内心中转些什么怪念头，打些什么主意，但要见见昔年旧侣的心愿，确是极为强烈，足以令他不顾一切冒险深入大漠异域。
出了嘉峪关，自关西直至沙州卫千里地域，可说是地最肥沃，形势最乱的三不管地带，弱肉强食，人人称雄各自割据的乱境。目前，沙州卫已废，把卫所的人迁至甘州定居，该卫曾经叛变投降瓦刺的一部份部众，多被甘肃镇将任礼一举擒获，遣送至山东东昌一带安顿，那是正统年间的事。最远的沙州卫废了，落入土鲁番的回人手中，因此在苦峪以西，官兵有许多年不曾来过了。这一带数百里沃野中，便成为各族的探子、浪人、强盗、私贩、偷马贼、冒险家、亡命者、逃犯戌卒、族亡家破的土酋……的乐园。这儿有草原，有河流，有泉水，有山冈，有石碛沙砾地带，有可观的野马黄羊可猎，有因战乱而内徙的汉人留下的废村堡可以藏身。总之这儿是汉、回、蒙、番各族的人种展览场，并有来自西域各国被拒绝人关，因而流落此地进退维谷的贡使，谁的本领大谁的人多，谁便可以活得顶得意顶快活，真正的良民少之又少。
第一天午间，他过了大草原，接近了黑山儿，情形就有点异样了，沿途再也看不到成群结队的牲口，没有住了人的堡寨山间草原附近，仅可不时发现一些墙坍屋倒的废堡遗迹，走了好半天，不见有零星的行旅。但大道仍然明显地出现在眼下，无数跨痕清晰可见，并未被荒草所掩没。唯一不同的是，路上不见有车辙，可知在这一带活动的人，不用车辆作为交通工具。
黑山儿，从前是出边巡逻的兵士们，作为会哨地点的一处姑台，但自从封闭贡道之后，这儿不再有官兵光临，十栋以柳枝及牧草搭成的歇脚处，仍然屹立在坍坏的堡墙内，堡门已毁，空荡荡地，成为不设防的废堡。附近的土民，早已洗劫一空。这儿距嘉峪关五十里，太平盛世时是一处中途站，但如果是驼队，这儿确是宿站。
远远地，便看到耸立在小山顶端的废堡。山不高，圆圆地土色苍黑，有草而不见树影，南面远处的南山峰峦起伏，高人云表，山巅积雪银光闪亮，那就是祈连山，土人称南山，也天山。北虏的祈连意是天，反正高人天际的山都称天山。
大道通过堡北，往来的旅客如在平时，可入堡打尖歇脚。
乌锥马驰入残破的堡门，堡内居然有人马。破屋前的拴马椿上，一排拴了六匹坐骑，门毁窗坏空无一物的破窗中有人影幌动，前廓下坐着一个青衣大汉，一看便知是汉人，一手抓住杂粮制的干粮硬饼，一手抓着肉脯，身旁放着水囊，正在狼吞虎咽进食，目不转睛地注视着小驰而来的一人一骑。
林华在屋前的拴马椿前下马，一面拴缰一面向大汉含笑招呼：“呵呵！好半天方看到一位同胞，幸会幸会！老兄，从关内来的？”
大汉打量着他，指着他的牧装说：“老兄，你的马从东面来，要往西走，你这一身内地牧装往西定会出毛病的。咱们几个人也是往西走的，你这人胆子未免太大了。”
林华取下食物包与水囊，进入廊下笑道：“在沙州卫以来，这身收装不会发生意外，反而老兄这身中原短打扮，却可能引起是非哩！老兄放在身后的鬼头刀，更是招祸之源。”他一面说一面向屋内走。
“老兄，别进去，在外面进食不凉快些么？”大汉伸手虚拦，阻止他入屋。
里面有人低声谈话，似在争论不决。他不愿意惹事，在一旁坐下，打开食物包，拔掉水囊的塞子，递给大汉笑道：“我这里面盛的是酒，喝两口，怎样？”
大汉生得其壮如牛，虬髯戟立，大眼大鼻大嘴大板牙，似乎四肢五官都比常人大一号，双目炯炯有神，古铜色的脸膛泛着健康的光彩，年约三十开外，闻言裂嘴一笑，毛耸耸的大手在襟上揩掉油腻，一把接过酒囊，咕噜噜一口气喝掉半斤十两方满意地添着嘴唇，递回酒囊说：“喝！过瘾，真正的肃州酒泉老酒。喂！千万别说你给我喝了酒。”
“你不是喝了么？”林华笑问。
大汉用大拇指向身后指了指，说：“我大哥说，这次到西凉办事重要得紧，不许喝酒误事。他娘的，半天没喝酒，口中淡出鸟来。喂！再来两口怎样？”
林华将酒囊递过，说�
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