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声落，村中突然传来一阵震天长笑。
众人一怔，扭头向上面的村镇看去。
村口，并肩站着两个男女，左面那人是个白发如银的持杖老人，右首是个年约十五六岁的花衫少女，相距在十余支外，阳光正烈，不易看清脸貌。
老人仰天狂笑，笑完，用洪钟似的嗓音说：“快哉，骂得好，痛快淋漓，不亦乐乎？许久没听到这种够份量的骂语了，大有耳目一新振聋起瞆之感。妙哉！小伙子，老夫为你喝采三声，鼓掌三下。”
声落，果然吆喝三声，鼓掌再三。
江湖客正无法下台，一肚子烟火全烧到老人的头上去了，人如怒龙疯虎，疾掠而出，三两个起落便到了老人身前，一声怒吼，挥杖猛扫。
“啪”一声暴响，老人的手杖架住了江湖客扫来的一杖。
少女嘻嘻一笑，突然身形一闪，纤足贴地扫出。
“噗！”闪电似的扫中了江湖客的右足胫，奇快绝伦。
江湖客猝不及防，重心倏失，人向前栽。
老人左掌疾飞，“啪”一耳光抽在江湖客的右颊上，前栽的身躯向左倒。
少女又是一声轻笑，侧欺而上，手脚之快，骇人听闻，一掌按出“泰山压顶”，按在江湖客的后脑勺处，喝声“趴下”，接着跃开八尺。
江湖客真是阴沟里翻船，在一连串迅捷绝伦的打击下，完全失去了反抗机会，应声趴下了。
老人一声在笑，在另一名花甲和老妇赶到之前，喝声“走”！偕同少女飞射入村，倾刻不见，等众人追人村中，两人早已失去踪影。
由于老人和少女倏出倏没，众女想搏杀夏安平便不得不顾虑后果了，委实帮了安平一次大忙。
安平乘乱撤走，挟着庄芬向码头退，同时向另一位侍女冷笑道：“姑娘，劳驾将在下的坐骑牵上渡船。”
李萱已别无抉择，眼睁睁地看安平上了大渡船，还得命侍女将坐骑送上。
安平喝令船夫解缆，向岸上的人叫道：“不劳远追，不然大家脸上都不好看。过了河，庄姑娘便可恢复自由。夏某是生意人，和气生财，决不会与人结怨生事，关乎生死时又当别论，幸勿相逼。”
李萱有说不出的懊丧，恨恨地叫：“姓夏的，走得了和尚，走不了庙，你给我小心就是。”
船靠码头，安平请船夫牵坐骑登岸，重谢了船夫，放了庄芬说声得罪，飞身上马，向官道急驰，绝尘而去。
绵西渡是个小渡口，大渡口则在孝义东南十五里，叫霍家堡渡，是通向介休的要道。从霍家堡渡分出两条大路，西北至孝义县城，往西可到王田里会合南下官道。
王同里距县城整整十五里，辽壁寨是王同里最大的村寨，该里的里正便是辽壁寨的人充任的。孝义县自南至北，分为两种截然不同的天然环境。南起王同里，北迄县北义河，西面是山区，东面是太原盆地的平原地带。山区的人，住的是依山岭断层所建的窑洞。平原的人，皆建寨设堡而居。平原上逾远便可看到堡寨，山区却只见牛羊不见村落，如不留心，很难发现所站立的田地下有人居住，除非是发现通向地面的通道，或者看到天然形成的断崖沟谷。王同里正是天然分界线上的唯一大寨，以西便是山区。官道经过寨中，如果有匪警，寨门紧闭，过往的商旅必须绕寨西的小径而行。
安平急于离开是非地，快马加鞭策马飞驰，必须离开辽壁寨接近县城，方是安全区．他以为李萱一群人必定无法赶上他，还在暗中庆幸，却不知李萱一群少女，只算是沿途负责拦截的第一批人而已。
远远地辽壁寨在望，相距约有两里地。
道左，一条宽约半里地的地隙谷道，从西面伸出，像一条巨蟒般蜿蜒川下，蟒头尽头处衔接着官道，会合处树林散落。灌木丛生，野草高与人齐，地势甚是隐蔽。
马儿狂驰，黄尘滚滚，巳是未牌正时分。
前面半里地，道右的松林下两名穿青劲装的大汉倚树向南眺望，直待马儿接近至十丈内，右面的大汉讶然叫：“咦！来人不是盛昌的三东主么？”
右首的大汉剑眉虎目，身材魁伟跃至路中拔出背上的长剑，大喝道：“夏东主，下马，咱们亲近亲近。”
安平心中一懔，一带缰绳，马儿跃入路左的草坪向西北角落荒飞驰。
啸声震耳，大汉将警讯传出了，但并未跟踪追赶。
越过两道干沟，向前面的高岗急驰。岗顶林疏草密。岗右不足一里便是辽壁寨。
马儿浑身湿透，接近岗顶脚下乏力，冲劲消失。他扭头下望，还好，不见有人追来，心中一宽。
马儿全力冲刺，进人了疏林。蓦地前面灰影一闪，出现一个灰衣中年人，举手低唤道：“前面去不得，来人可是盛昌布庄的三东主么？”
相距约在五丈外，看对方脸上的神情不像有恶意。同时，坐骑也已力乏，想再夺路奔驰必将力竭而毙。他一跃下马，拔匕首挟在掌心，冷然问。“尊驾何人，怎会认识夏某？”
中年人虽带了剑，但并未撤下，上前行礼道：“在下汝宁浪子钟兴，三年前赴南京访友，病倒庐州府，盘缠用尽大病缠身，进退两难。幸得店家见怜，至宝号所设的盛昌施药局请求周济，贵局的主事大爷不仅亲至客店探视，而且带来了郎中，亲切慰问并致送盘缠二十两。调养一月期间，食宿费皆全部由宝号负责。此思此德，在下没齿不忘，如不是宝号加以援手周济，钟某必定客死他乡。在下记得，施药局的主事大爷姓徐，大名敬康。”
“哦！那是敝号的二东主徐二爷的堂弟。”安平友善地答。
“在下临行时，曾向店伙及街坊打听宝号的底细，方知宝号创业不足三年，肇业的翌年，即在万寿寺机房附近设立施药局以及赈济堂，主其事的人是三东主夏爷。在世情饶薄，商场唯利是图的今日，贵号的义举委实令人由衷感佩。三年来，在下流浪江湖，对宝号始终无缘回报，深以为憾。这次在下途径此地，无意中探出三东主的大驾将经过辽壁寨。而附近却有幻海山庄的高手埋伏，等候前来夺取百灵冲丹的山海夜叉。更令在下吃惊的是，他们居然要将三东主留下，要在你口中查出三厂派至九江的鹰犬下落。在下心中十分焦急、却苦于不知你何时可以到达，只好在附近潜伏，等候机会。苍天有眼，总算被在下等着了。”
“谢谢钟兄的云天高谊，小弟在绵西渡口几乎被他们拦住了……”安平将绵西渡口动手的事简略地说了，最后问：“他们在前面埋伏么？有多少人？”
汝宁浪子倒抽了一口凉气，说：“警幻仙子本人已经来了，就在前面的山梁埋伏。往北两时之内，皆有幻海山庄请来的高手潜伏，出面的人，却是警幻仙子的第一门徒尹兰。你在绵酉渡口所碰上的人，老道叫黄山炼气士玄清。那江湖客陈奇是名震大河岸的名宿，艺业超尘拔俗。怪！怎么会被一个糟老头和稚女轻易地击倒折辱？警幻仙子有五位得意门人，她们的排名是尹兰、曾蓉、李萱、庄芬、吴蕙。论艺业，她们足以名列武林一流高手而无愧色，只是终究是女流之辈，先天不足，假使在二十招之内能支持不败，她们便难操胜算；但如果她们五人联手用剑阵围攻，连大名鼎鼎的三剑二刀五亡命这些当代奇人，恐怕也不易支撑一二十招哩！三东主能用机智擒住庄芬挟人质解围，真是苍天庇信哪！前面不能走，退后恐怕也非易事，他们已发出警讯，寨西南山沟中埋伏的人必定已将退路阻死。”
“那……”
“在下将情势加以说明，如何突围尚请自行裁夺。西面的辽壁寨有鬼道人一批高手，鬼道人是警幻仙子的好友。东面山林中有北丐韩浩，和他的三位高徒范小蛟、林英、吴芳，他们是候机袭击前来夺取神丹的人。同时，那儿还有不少闻风赶来浑水摸鱼的江湖人，他们惮于警幻仙子的威名，不敢前来正面讨野火。”
“那么，我还是从西面山林脱身为上。”
“西面也有危险，山海夜叉不是笨蛋，他必定带了几个宇内凶魔前来取丹。这家伙神出鬼没，机警绝伦，可能已知道有人先一步赶来取丹，也许已知道是警幻仙子在捣鬼必定不会从官道赶来，极可能沿山区接近。那么，警幻仙子一群人必定在发现时往西面拦截，岂不……”
“这么说来，我不是已陷入四面楚歌的危境了么！”
汝宁浪子沉吟片刻，说：“三东主，何不将坐骑让在下乘走？在下从东面脱身，引他们追来，你便可以从西北角潜迹远走了。”
“不行，小弟怎可连累钟兄？”
汝宁浪子摆出一副大义凛然的面孔，说：“在下深受三东主大恩。无以为报，目下正是在下回报的大好机会，粉身碎骨义不容辞。”
“笑话，小弟怎能……”
“三东主，目下情势殆危，不是理论是非的时候。在下与他们无仇无怨，即使被他们拦住，这些亦正亦邪却自命侠义的高手名宿，决不会与我这个江湖小混混为难的。快！最好请三东主易衣。”
“这……”
“三东主，不必犹豫不决，在下保证可以安全脱身，不必为在下耽心。快！时不我留。”不管安平肯是不肯，脱下灰直裰掷给字平，连头巾也解下递过，牵过坐骑，急催安平上道。
安平只好连声道谢，披上直掇缠上头巾，道声珍重，向西北角如飞而去。
汝宁浪子直待安平的身影消失在远处，方呵呵一笑，火速解下鞍后的马包，口中得意地骂道：“蠢材！毕竟是没有见过世面的公子哥儿，容易受骗，三言两语便将他打发走了，笨蛋万里迢迢返家，行囊必丰，太爷我这下子可以快活三年两载了。”
他打开马包，果然不错，里面不但有物，且有百余两金叶子，百十两碎银。却没有珍宝，他将新衣物和金银打了一个包裹栓在腰带上，不值钱的物品弃掉不顾，准备停当，他站起来想去牵坐犄时，突然骇然惊叫，脸无人色，恐怖地踉跄直退。
坐骑旁，不知何时站着一个怪人，身高八尺以上，一头斑白的飞蓬发用一个头箍绾住，像个带发头陀。青灰色的脸膛横肉磷峋，铜铃眼布满红丝一狮子鼻血盆口，花白虬须戟立根根见肉。穿灰直掇，着多耳麻鞋，手持一根八尺长短粗如鹅卵乌光闪闪的乌金盘龙杖。突然出现在眼前，狞恶可怖的相貌真可吓破小朋友的胆。
汝宁浪子魂飞天外，恐怖地后退，几乎被草根绊倒，久久方发出一声如同兽号似的叫喊：“山海……夜……叉……”声未落，扭头跌跌撞撞地逃命。
“你敢逃走？”山海夜叉又沉喝。
汝宁浪子感到腿已麻木，膝盖发软，腿拒绝支持他的身躯，颓然仆倒在地，接着火速翻身想爬起，但眼前人影入目，吓得他浑身一震，爬不起来了，双手撑地用臀部向后挪移。
“老……老前辈，小……小的并未招……招惹你……你老人家。”他总算能鼓勇气说话了。
“小辈，你刚才的话老夫已听到了，这就是你报恩的方法么？西北角正是那虔婆娘的埋伏处哩。”
“小……小的……”
“真人面前不说假话，你与那小后生有何过节？”
“小……小的为他好，警幻仙子不会……难为他……他的。”
“你与那婆娘有交情？”
“小……小的还不配，有关埋伏的消息，是向朋友打听到的，小……小的也想要三两颗神丹。”
“百灵子的遗骸何在？”
“大……概……大概被警幻仙子藏……藏起来了。”
“老夫大发慈悲，你给我滚！”山海夜叉叱喝，一脚踢出。
汝宁浪子“哎”一声厉叫，右股骨被踢碎，连滚三匝。
山海夜叉向西北角举步，突然一闪不见。
第 三 章 死里逃生
安平不知汝宁浪子坑他，藉草木掩身向西北角探去。他到底年轻，经验不够，见汝宁浪子话说得恳切，不疑有他，向警幻仙子的埋伏处撞去。
攀上一座树林密布的山岗，进人树林，他呼了一口长气，正想停下歇脚。蓦地，他感到心向下沉，暗叫“完了”！
前面不足三丈处，树后俏生生地出现两个女人的身影。前面那人徐娘半老，风韵犹存，眉目如画，健康的脸颊仅在眼角分略现皱纹。一双清澈的大眼冷电四射，依然显得年轻明亮．穿蜀锦青花衫裙，佩一把古色斑斓的长剑，绢帕包头，站在那儿飘飘若仙。
右方是一个少女，与在绵西渡口的李萱同样打扮，同样美艳，但脸上的神情显得老成些，身材也更为成熟。
“去问问这人是谁，兰儿。不关紧要的人，叫他不可随意乱闯。”半老徐娘向少女沉静地吩咐。
兰儿躬身道：“徒儿遵命。”
安平对兰儿的打扮不陌生，心中懔然。他聪明过人，听到“兰儿”两字，而兰儿又自称“徒儿”，警幻仙子的大门徒不是叫尹兰么？糟了！显然眼前这位半老徐�