“第四是什么？”
“第四是结识了张兄那样的英雄豪杰。”谢朗违心说道。
“还有没有？”薛蘅微笑问道。
谢朗装作想了许久，才一本正经地绷着脸道：“最后，咱们还满足了南梁国使臣大人的夙愿，好好地请他吃了一顿向往已久的拳头！”
薛蘅侧过头去，双肩微动。
谢朗哈哈大笑，又跃到她面前，展开双臂，道：“蘅姐你看，我的手已完好如初，还换来这么多好处，当然得感谢你。”
薛蘅止住笑，认真道：“可你毕竟是伤了骨头，万一要是”
谢朗忙道：“真没事，不信你看！”他环顾四周，纵到路边一名卖桃子的农夫身边，拿过农夫用来挑担的扁担，再跳回石阶上，将扁担舞得劲风四朔。
薛蘅被逼得退下两级石阶，蹙眉道：“好了好了！”
谢朗兀自舞着扁担，舞到兴起处，一声劲喝，扁担脱手而出，直射树梢，将树叶震得簌簌而落。他再腾身而起，接住扁担，威风凛凛地落回石阶上，双目炯炯，望向薛蘅。
却听旁边有人低声骂道：“原来是个疯子！”
谢朗转头，这才发现路旁边的行人和商贩们正都对着自己指指点点，有人摇头道：“这年头，不但鸟疯了，人也疯了！”
他俊脸腾地一红，尴尬万分地将扁担还给那卖桃的农夫，和薛蘅落荒而逃。
两人一顿劲跑，跑上数百级台阶，待人群渐渐稀少，才停下脚步。谢朗已笑得直喘气，薛蘅也是忍俊不禁。
正笑时，有人从山上下来，骂道：“哪里来的大鸟，真是发疯了！”
另一人道：“得想办法让锐武营的大爷们来把这两只鸟射杀了才行，这样下去，北塔山的白鹤会被吓得一只都不见。”
薛蘅心中一动，拦住一名中年大婶问道：“请问大婶，你们所说的两只大鸟发疯，不知是怎么一回事？”
那大婶拍手顿足，道：“也不知哪里来的两只疯鸟，这几天每天来追赶湖心岛上的白鹤。它们追了也不为吃，就吓着玩。吓得那些白鹤跑了很多，不敢再飞回来。”
路边一小贩叫苦道：“是啊，这两只疯鸟，简直是黑白双煞，若将白鹤都吓跑了，这北塔没游客来，我的生意还怎么做啊！”
又有一人犹豫着道：“我怎么瞧着那只长得象大雕的白鸟，那么象谢将军麾下那个威勇白郎将啊？”
那大婶啐了一口，“谢将军那只雕保家卫国，岂会是这只疯子鸟，天天吓鹤鸟玩！再说，谢将军啥时又养了只黑鸟？”
薛蘅与谢朗相顾愕然。薛蘅就要仰头呼哨，谢朗一把将她拉住，轻声道：“咱们先躲起来看看，捉贼也要捉个现形才好。”
薛蘅瞪了他一眼，却还是随着他奔入塔内。两人凑到正对着湖心小岛的塔洞前，谢朗悄声说，“难道真是它们？可小柱子每晚喂的肉都吃完了啊，它们又来追鸟做什么？”
薛蘅也不敢确定，道：“若真是，肯定是大白的主意。”
谢朗叫屈道：“蘅姐，我看八成是小黑那小子的坏主意。”
薛蘅面带薄怒，“我家小黑是姑娘，怎么可能做这种无聊的事情！”
谢朗忽嘘了声，薛蘅止住话语。二人同时挤到塔洞前，只见空中一道白影如闪电般俯冲下来，只一晃眼便冲到了湖心小岛上。
唳声震天，白羽齐飞，成群的白鹤被这只从天而降的大白雕吓得纷纷拍翅逃离。
薛蘅嘀咕了句，“果然是大白这小子！”
谢朗嘿嘿笑着摸了摸头，忽见小黑不知从哪处闪了出来。它拦在一群正仓惶逃离的白鹤面前，“哇哇”大叫两声，吓得那群白鹤再度惊恐鸣唳，四散窜逃，更有一只似是被吓破了胆，跌回岸边，哀哀戚鸣。
小黑得意地“哇哇”大叫，以极优美的姿态飞到大白身边。大白用喙嘴讨好地为它梳理羽毛，小黑则用头蹭了蹭大白，再仰头叫了一声，状极惬意。
薛蘅看得呆了，忽听到身边有古怪的声音，侧头一看，谢朗正攀着塔洞笑得东倒西歪，他笑得喘不过气来，只能从喉中发出“嗬嗬嗬”的声音。
谢朗笑得眼泪都出来了才终于能说出话，指着薛蘅断断续续道：“蘅姐，你家小黑、真不赖，哈哈，居然还会、会围堵包抄的战术！”
这日是四月十五，谢朗惦着带薛蘅去吃青云寺有名的斋点，早早地便起来。
天尚未发白，小武子和小柱子还在外间睡得鼾声震天，他也不想让他们随行，便蹑手蹑脚打开门，溜到廊下。
廊下铁架子上，大白听到开门声，猛然拍翅。谢朗忙嘘了声，大白慢慢平静，但仍瞪着黑溜溜的眼珠，看住谢朗。
谢朗抚了抚它的头顶，低声道：“你再忍两天，小黑还在关禁闭，总得等它的禁闭满了，才能放你出去。”
又低笑道：“你们既然联手干坏事，总得有难同当才是。”
小黑看着谢朗进秋梧院，蔫蔫地叫了一声，又去啄脚上的细铁链子。薛蘅正在院中练剑，谢朗唤了声，“蘅姐！”
薛蘅仍在翻腾挪转，剑气沛然，并不理他。谢朗等了很久，眼见东方发白，急得再叫了声，“蘅姐！”
薛蘅把一路剑式再练了数遍才收招，谢朗笑道：“蘅姐，走吧，再不去就吃不上青云寺的斋点了。”
薛蘅抹了把头上的汗珠，还剑入鞘，道：“我还要练气。”
谢朗忙道：“今天就别练了吧。青云寺的斋点辰时初开始发放，因为太过出名，排队等的人很多，去得晚咱们就吃不上了。”
薛蘅在树下盘膝坐定，闭上眼睛，淡淡道：“吃不上就吃不上，有什么要紧的。”
谢朗恨不得将她拖起来，却只敢蹲在她身旁，劝道：“蘅姐，一天不练功有什么要紧的，青云寺的斋点可一个月只放一次！”
薛蘅睁开双眼，盯着他看了一眼，道：“今日要吃斋点，明日要去会客，若天天这样给自己找借口，又怎能练成本领？”
见谢朗还欲反驳，她认真唤道：“明远。”
“啊。”谢朗一听她这样唤自己便莫名地说不出话，只会愣愣应着。
“你要记住，凭一时的兴趣是不能长久的，要想真的练成本领，除兴趣之外，还要加上十分的努力。特别是你，在战场上面对的是真刀真枪，岂能凭着兴趣、一味贪图好玩？需知练武一事，不进则退。你的对手日日勤练，而你若耽于嬉玩，与他的差距便会越拉越大，真的上了战场，动辄便是性命之忧。”薛蘅这一大段话讲下来，竟象考虑了很久似的，毫无停顿之处。
谢朗心中嘀咕得翻了天，可看着她诚恳关切的神态，忽觉心头一热，再有千万句话也说不出口，只得百无聊赖地坐在小黑旁边，看着薛蘅练气。
小黑侧头看着他，喉中“咕噜咕噜”，似在嘲笑，又似是同情。
一人一鸟，大眼瞪小眼，好不容易等到薛蘅还气入谷，谢朗喜得跳了起来，“蘅姐，能走了吧？”
薛蘅点点头，正要说话，却听薛忱房中传来一阵窸窸窣窣的声音，似还有什么东西倾倒在地。
薛蘅面色微变，推开房门，见薛忱正披了外衫，从床上支起身子，努力往轮椅上移。她急忙奔了过去，俯身抱上他的双肋，口中道：“小坎他们呢？臭小子！”
薛忱借她这一抱之力，在轮椅上坐定，微笑道：“昨天那药丸，要用卯时的露水来配，他们去园子里收露水了。”
薛蘅蹲下来，细心地替他系着衣带，低声道：“二哥，他们不在，你就应当唤我才对。”
薛忱低头把薛蘅散在自己膝上的黑发掠到她耳后，轻声道：“知道了。”他见谢朗站在门口愣愣地看着，忙道：“你们不是要去吃斋点吗？赶紧去吧。”
薛蘅不以为然地道：“你这里没人侍候，我怎么还能去吃斋点？”
谢朗面色微变，忽然大叫数声，“管家！管家！管家！！！”
他这数声叫唤震得薛蘅薛忱齐齐抬头，也震破了谢府清晨的宁静。管家吓得衣衫都没系好便赶了过来，连声道：“少爷，有何吩咐？”
谢朗侧头看着正为薛忱拧来热巾擦脸的薛蘅，大声道：“从今天起，给二师叔配四个小子，穿衣洗脸，诸事用心侍候！”他顿了顿，忍不住冷笑一声，道：“免得人家说我们谢府没有规矩，不会招待贵客！”
薛蘅觉他这话说得太过莫名其妙，抬头怒道：“谁这么说了？！”
谢朗哼了一声，道：“有些人嘴里没说，可心里不一定没说。”
薛蘅气得将热巾甩在盆里，薛忱忙拉了拉她的衣袖。她冲薛忱微微一笑，又重新拧了热巾，弯下腰替他轻柔地擦脸。
管家对薛谢二人三年前的旧仇宿怨知道得颇清楚，眼见谢朗的脸色青得似暴风雨前的天空，急忙将他往门外哄，“少爷，您不是说今天要去青云寺吃斋吗？再不去就来不及了。”
谢朗见薛蘅正目光温柔地望着薛忱，大叫一声，“不去了！有什么好吃的？！回去睡觉！”甩门而去。
他回到自己屋中，见小柱子和小武子还在横七竖八地躺着，气得一脚踢了过去，骂道：“还不起来练功！只会睡懒觉！”
二人吓得爬起来，谢朗已进了里间。他握起长枪，冲到院中，银光闪烁，待一路枪法练完，院中碎叶满地，他才泄了些气，至于气的是什么，他自己也不明所以。
小柱子和小武子在廊下探头探脑，见谢朗拄着长枪愣愣发呆的样子，小柱子轻声道：“少爷怎么了？”
“不知道。”小武子低声道：“今天咱们小心些，看来不对劲。”
四二、玉堂春酒暖
“三妹。”
“嗯。”
“明远这两天怎么没来叫你出去游玩？”
薛蘅低头在《山海经》上标注着记号，淡淡道：“不知道，也许忙吧。”
薛忱见她看得认真，问道：“还没办法破解吗？”
“嗯，虽然看出来其中有暗语，但要想找出规律，还真是挺棘手。”薛蘅放下笔，想起昨日被召进宫时景安帝的奇怪言语，再和他那次在太清宫中召见时的言语对照起来，不由发狠道：“一定有什么秘密，非找出来不可！”
“慢慢找，别急。”薛忱捣着药，笑道。
他微抬头，见窗外有人影一闪，忙唤道：“明远！”
谢朗夹着个棋盒进来，并不看薛蘅，只向薛忱笑道：“二师叔，听说您棋技高超，不知能否指点几手？”
薛忱待要推辞，谢朗已一屁股坐下，摆好棋盘。薛忱只得与他对弈起来。
薛蘅听着轻轻的落子声，又将全部注意力投到眼前的《山海经》上，她越想越出神，喃喃道：“难道会是逢九进七？可自古以来，没有这样写暗语的啊？”
谢朗抓住这难得的良机，忙接口道：“逢九进七，也曾经有过。”
“真有过？”薛蘅抬头。
谢朗丢下棋子，坐到她身边来，侃侃道：“安宗泰熙五年，因为楚王谋逆，军中不可能再用原来的暗语，便有大将启用了‘逢九进七，退一望二’的法子，用来传递军情。不过后来内乱平定，军中也再没用过这古怪的暗语了。”
他起始还有点不太好意思直视薛蘅，说到后面，便越来越自然，恍如两人之间从没发生过争执。
薛蘅来了精神，道：“你详细给我说说。”
“好。”谢朗将椅子再挪近了些。
薛忱敲着棋盘，道：“明远，你还下不下？”
谢朗头也不抬，随口道：“不下了。”仍旧望着薛蘅，耐心地向她讲解。眼见她听得极认真，他郁闷了两天的心情才又舒畅起来。
薛蘅对照着手中的《山海经》，慢慢看出些端倪，便抬头向谢朗微微一笑。谢朗心中一飘，说得更是眉飞色舞。
薛忱坐于窗下，默然看着二人，若有所思。
工部尚书谢峻巡视完皇陵修缮的工程，又再去检查了一回河工，才回转涑阳。
他从宫中回来，听说薛蘅和薛忱已在谢府住了一段时日，再听二姨娘将谢朗护书的险难大肆渲染了一番，忙吩咐这夜摆下家宴，正式宴请师弟师妹，并要谢过薛蘅对谢朗的救命之恩。
太奶奶服过薛忱开的药方后，风寒已去，连缠绵多年的夜喘也好了许多。她喜得连声说要认薛忱为义孙，早早地便穿戴整齐，在丫环婆子的簇拥下，往东花厅而来。
快到东花厅，见三四五三位姨娘站在廊下探头探脑，太奶奶禁不住笑道：“还站着做什么？都进去吧。”
三姨娘为难道：“老祖宗，今夜是老爷宴请那薛二叔。”
太奶奶啐道：“都一把年纪的人了，还避讳什么？再说我还想收那孩子为义孙，将来成了一家人，你们也要回避不成？”
三位姨娘大喜，笑着扶住太奶奶，