罗捷克斯二世那个时候已经和出海的队伍失去联系将近一个月了，非常焦躁，所以他一见到回来的科纳特大公和莉娅？希尔便放下了所有的政事，跟他们谈了整整一天。
他们告诉他所有的事，无论是伦德卡加的风暴，还是在瑟里提斯和魔鬼海中遇到的黑色腕足妖魔沙尔萨那，还包括那个从海里救出来的肉傀儡夏弥尔……当然更重要的是那个可怕的地下迷宫。
罗捷克斯二世用少见的认真态度听他们讲述，甚至询问了每个细节。
接着，米克？巴奇顿和甘伯特的消息传了回来，他们出现在索比克草原的边缘，因为巴奇顿手中有皇族的徽章流金玫瑰，所以地方官立刻派专人加紧送他们回到了帝都；赫拉塞姆队长则是出现在离帝都最近的东岸，可是他的腿在途中受了伤，所以是最后回到帝都的人。
整整一个战舰的人出去，最后回来的只有五个，这令罗捷克斯二世心中的感觉非常复杂。他秘密地召开了一个内阁会议，让赫拉塞姆队长将地下迷宫中的一切有保留地告诉了帝国中的重臣，包括了主神殿的几位高级祭司。
于是内阁和祭司们决定破格提升甘伯特，让他开始专门负责白魔法的研究，并负责组建有战斗力的僧兵队伍。当然，这一切但是并没有公开，为了避免引起太多的恐慌，罗捷克斯二世只是暗中命令主神殿祭司们派出人前往各地的神殿通知大祭司，同时让特使跟各个行省和公国的执政官以及亲王会面，开始防备。
“尽管陛下的决定很正确，而且我们也尽了全力准备，但是现在的情况仍然很糟糕。”巴奇顿夫人说，“伊士拉先生，请原谅，单是我们都很怀念您，我们都以为您和菲弥洛斯回不来了……如果您也在的话，可能会好很多。”
游吟诗人笑了笑：“谢谢您，巴奇顿夫人。可是说实话，您和甘伯特他们已经做得超乎我的想象了，十年间白魔法的力量能够达到这种程度，已经比过去几百年都要好了。而且我也不会有更多的帮助，也许并没有您想象的那么强大。接着说吧，巴奇顿夫人，说说您自己，这些年您和巴奇顿先生是在做什么？”
这位女士的脸上浮现出有些疲惫又带着些微甜蜜的表情来。“我们开始是协助甘伯特大人训练僧兵们的基础实战，大概又一两年。”她回忆道，“后来妖魔出现得越来越多，我们就加入了赫拉塞姆队长组织的分队，开始到处消灭妖魔。那队伍里往往是几个祭司和我们配合，也算得上是僧兵队伍的雏形吧。后来正式的僧兵建立了，我和巴奇顿就决定单干，就是被称为‘自由猎手’的那种人……我们学习了一点白魔法，而且还有一些搏斗的底子，可以对付一般的妖魔，而且这样更加容易帮助到被忽略的地方……”
“这样的想法非常好，夫人，而且我相信您和巴奇顿先生一定做得很成功。”
“不敢这么说，伊士拉先生，但是我们的确尽力了。”她顿了一下，“事实上，我们尽力过第十层圣殿中的一切，对妖魔的力量都很敏感，也知道怎么自保。所以我们比别的自由猎手活得更长一些。虽然情况一直在恶化，但是我们并没有放弃，而且想到我们是被您送出来的，也相当于活第二次了。”
“后来碰上了什么事？”伊士拉谨慎地问，“巴奇顿先生为什么不在您身边。”
女猎手的眼睛有些潮湿，她深深地吸了一口气：“这就是我得请您帮助的事情。”
她接着说了下去——
在成为自由猎手以后，夫妻两人奔波在法玛西斯帝国，特别是在僧兵和祭司们最初数量很少的时候，他们为很多偏远地方的人扫除了低等妖魔的侵扰。后来不断地有更多的僧兵和祭司，以及培训过的士兵加入了对抗妖魔的行列，罗捷克斯二世甚至颁布了《巫师有条件赦免法案》，所以他们就专注地深入了更少人注意的地方。也有些地方的人会特意去请只有猎人来帮忙，所以有些猎人就慢慢地变成了佣兵。但是巴奇顿夫妇并不在意报酬，他们接受的往往只是能满足生活和购买、修理武器的费用。
“去年的时候，有一个叫做科申娜的人给我口信，说是斯塔公国西边的马特斯尔镇上出现了一种毒藤妖魔，于是我和米克便启程赶去。在经过斯塔公国王城的时候停留了一晚，才知道原来还有三位自由猎手也被邀请了。我们聊了一会儿，分析了下情况，觉得情况还在控制之内，于是各自分工，期望能尽快帮马斯特尔镇上的人解决麻烦。但是第二天早上，米克告诉我他必须在王城逗留一天，我得跟着其他人先去。但是当我从马斯特尔镇回来以后，却没有在约定的旅店里见到米克。我足足等了他十天，到处打听他的消息，可是他却从来没有出现过……一直到现在，我都没有见过他……”
克里欧疑惑地问道：“巴奇顿先生没有告诉您他为什么要单独逗留吗？”
“没有，伊士拉先生。他什么都告诉我，但是那时他只是坚持这样做，并且告诉我等我回来会说原因。您知道他那个人，先生，他虽然话不多，但是只要该说的都会告诉我。”
“那么他在做这个决定前，您有没有发现他有什么异常吗？”
“米克的习惯很好，很有规律，那天他只是照常吃了晚饭，然后去散步。平时我和他一起去，但是那天我和几个同行聊得很好，所以他是一个人去的。他回来以后也没有什么不对劲的地方，所以我实在不明白为什么。”
“任何异常都没有吗？”
莉娅认真地想了想：“没有。如果勉强算的话，他半夜的时候醒来过一次，因为我很警觉，所以立刻就知道了。但是他看起来只是做了个噩梦，就跟我们刚刚回到地面上时经常发生的情况一样。”
“他没有说什么？”
“没有，他很快就重新睡着了。”
游吟诗人皱起眉头：“这么说起来，是很蹊跷……您一年多都在调查这个事情？”
“是的，先生，我相信……相信米克还活着，我得找到他，知道他发生了什么事儿。”
“请原谅，夫人，让您这么笃定的理由是什么呢？”
莉娅绷紧了面孔：“如果说这个是我的感觉，您相信吗？”
克里欧知道她的意思。“当然，夫人。”他点点头，“这理由对于学习过魔法的人来说，已经够了。我还想问问，您的调查重点是一直在斯塔公国吗？为什么您会来阿卡罗亚？还有，您如果有什么发现，能告诉我吗？”
“我当然愿意全部告诉您，先生，毫无保留的。”女猎手急切地说，“如果能找到米克，确认他平安无恙，我什么都愿意。我在斯塔公国逗留了三个月，因为米克在王城中失踪的，所以我将他认识的人都找遍了。我们的武器商、熟悉的祭司、朋友和同行……什么人都问过了，甚至……”
莉娅的脸色忽然有些异常。
克里欧低声说：“甚至找过从前的科纳特大公、现在的杜克苏阿亲王，对吗？”
女猎手点头：“是的，我请求过觐见，殿下也同意了。我请求他协助我找到米克，但是他认为这没什么大不了的，说……说米克也许只想躲开我……我发誓他的口气并不是开玩笑。他变得冷酷了，伊士拉先生，我所认识的科纳特大公是不会这样对人说话的。”
“后来呢，夫人？”
“我离开王宫的时候，有一位曾经合作过的猎手找到了我，说是有一封信给我。那居然是米克给我的亲笔信！”
克里欧有些惊讶地看着她：“也许您可以把信给我看看。”
“当然，先生。”女猎手从怀中取出一个羊皮口袋，然后小心翼翼地从里面取出了一封信递给他。
那是一张折叠得皱巴巴的粗纹纸，封皮上有火漆的痕迹，里面用凌乱的字迹写了一行字：“莉莉：离开，要快！我去找敲钟人！”
克里欧盯着最后的一个词，心头掠过一阵不祥的阴影。“您能肯定这是巴奇顿先生的字迹吗？”他问道，“‘敲钟人’是什么意思？”
“字迹没错，先生。而且只有他才会称呼我莉莉，这确定是他留给我的字条无疑！但是我不明白他说的敲钟人是谁，而且为什么要在三个月以后才给我信……我甚至不知道这是不是他失踪的时候就已经写好了，只是被延迟了交给我。我别无选择，只能根据这封信继续追查。我问过这封信的来历，他们说是南边的猎手一个一个传递过来的，于是我南下去寻找那些人。最开始传这封信的那位猎手来到了阿卡罗亚，于是我转到这里！凯亚神保佑，居然听说了您的消息……”她禁不住有些哽咽，“我必须得请求您的帮助，伊士拉先生，我真的不知道怎么办……”
“我完全理解您的心情，夫人。”克里欧把信还给她，“我会帮助您的，我和菲弥洛斯原本就打算去斯塔公国，现在看起来，真的很有必要。”
莉娅？巴奇顿吸了吸鼻子，把泪水忍了回去，脸上稍微有些轻松的痕迹。
巴奇顿夫人在经历过自由猎手的生活之后，对法玛西斯帝国更加熟悉了，确切地说，对这个王国中妖魔出没的危险区域了如指掌。在她加入了克里欧和菲弥洛斯的队伍中后，已经数次领着他们饶过了魔狼、娜科和肉虫聚集的地方。
安全的代价就是路程稍微长了一点，所以虽然仍旧是南下，可是他们这次没有经过法比海尔村。
“那里在几年前因为库露的大规模袭击，很多人成了寄生体。”围着篝火休息的巴奇顿夫人告诉游吟诗人，“为了保住阿卡罗亚，亲王殿下不得不下令对他们进行了绞杀。”
当时正在喝着热汤的克里欧愣了一下：“米亚尔亲王殿下？”
女猎手点点头。
菲弥洛斯慢条斯理用光刃清理一只野兔，同时低声在克里欧耳边说：“真没想到对不对？其实改变的不只是科纳特大公那种呆子嘛。”
克里欧没有回应他，尽管菲弥洛斯的嘲弄尖刻，他却承认那是事实——十年前的天真少女经历了变故，在残酷的战斗里锻造出一副硬心肠。她不会也不能如同拯救布鲁哈林大公一样地去拯救一个村子的人。
不过，即便如此，在巴奇顿夫人的叙述里，年轻的杜克苏阿亲王似乎变得更加难以理解。
天气一天比一天冷了，当三个人越过了山脉开始进入斯塔公国的领地时，已经是冬季了。这里的温度似乎与阿卡罗亚没有了区别，每一阵风都能把寒气送到人的骨头里去。
往日里熙熙攘攘的通商之路上少了很多马车，但是不少空地都修了房子，并且十分坚固。当他们经过的时候，总有人碉楼里警惕地看着他们。
克里欧隐约记得，他十年前来到这个地方的时候还是初春，有不少绿色，而现在却看到更多灰色或者黑色的砖头。那些屋子里住着的，就是躲避到公国境内的富商们吧……
克里欧似乎已经预见了到达王城之后，会见到更加壮观的景象。
当斯塔公国的第一场雪飘飘扬扬地降落下来时，他们终于到达了目的地。
十年的时间让这个从前富裕而且热情的通衢之地变得冷漠了，高楼建得比以往任何时候都多，但是行人却很少。克里欧还记得他们在春天爱在腰带上别迎春花，热情地给他这样的旅行者送上水果。不过这次当他进入城门以后，只得到了很多繁琐的检查与警告。
必须领取临时身份证明，否则不能住旅店；晚上禁止随意走动，如果被巡夜的僧兵队看到会被立刻关起来；不可从事危险的法事活动……
“这里是挺安全的。”菲弥洛斯对克里欧说，“就是活像个大监狱。”
游吟诗人难得地对他的嘲讽表示了赞同。
巴奇顿夫人领着他们住进了城市东边的旅店，也是一年多前米克失踪时所住的地方。那里叫做“红靴旅店”，大概是这个地方唯一让人感到还算可爱的地方。大厅里煮着热腾腾的食物，还温着酒，有些商人和背着武器的自由猎手们在吃饭，还有一些僧兵打扮的人喝着酒闲聊。他们的声音都不大，偶尔发出些大笑，比外面热闹多了。
克里欧他们在靠窗的位置坐了下来，点了一些烤肉、面饼和麦酒。
从窗户上能看到王宫，因为它是整个王城中唯一建在山坡上的建筑，以前它是由洁白的大理石筑成，四角的高塔上耸立着金色的光轮。而现在它则穿上了一层深灰色的外衣，好像是被很多钢铁和石块包围起来了，连光轮都因此而显得暗淡了一些。
“那个小朋友想给自己套上铁箍？”菲弥洛斯笑嘻嘻地说，“我看见王宫外墙上还装着很巨大的弓箭架和投石器。”
“我们得想办法见到他。”克里欧说，“之前巴奇顿夫人您说过的事情，我们只有见面才能验证。”
女猎手点点头——她明白自己说出十年前离开第十层圣殿那一刻所见到的，是怎样一种可怕的指控。
“在此之前，我想还是得把巴奇顿先生的失踪弄清楚。”克里欧看了看周围，