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“我就要去！”凯瑟琳把小嘴一撅，气呼呼地站起来，大声说道：“你们要是不放心的话，就让阿风陪我去好了，他那么厉害，肯定能保护得了我的！”
男爵夫妇无可奈何地相互看了看，然后向女儿妥协，“来人，把阿风找来！”
“不用了，我自己去！”凯瑟琳飞快地向门口跑了出去，将厅门拉开之后，回身调皮地眨了眨眼睛，笑嘻嘻地说道：“谢谢爸爸妈妈！”
……
落日城堡的广场上，二十几名士兵分成三组，分别进行力量、速度和技巧训练，腾腾的热汽从他们的头顶上冒出来，脚下的地面在铁靴的践踏下溅起阵阵烟雾，兵器的碰撞、粗重的喘息、狂野的呐喊，交汇成嘈杂的混响，在城堡上空回荡。
凌子风昂首挺胸站在广场中间，鹰隼般锐利的目光不停地在士兵们身上扫过，一旦发现动作不合规范，或者稍微有些懈怠，马上走过去了纠正，确保训练在迅速而有效地进行。
望着面前挥汗如雨的士兵们，凌子风不由自主地想起自己在角斗士训练所渡过的那段难忘岁月，深感造化弄人：中毒的那天晚上，自己就被阿克齐恩连夜送出班加罗尔，经过几次转手之后，最终被落日城堡的主人，梅尔彻斯男爵买了下来，当时因为手无缚鸡之力，已经有了必死的觉悟。然而，他万万没有想到的是，并不是所有的奴隶主贵族都是冷酷刻薄的！
落日城堡的主人非常仁慈，不但用非常宽容的态度对待自己的奴隶，而且在城堡和领地内不限制他们的行动自由，甚至把城堡内的绝大部分工作都交给奴隶来做。凌子风来到城堡之后，很快就被天真烂漫的小姑娘凯瑟琳喜欢上了，整天缠着他问许多关于兽人王国的事情。凌子风根本就没有到过兽人高原，有限的一点知识都是从狄亚波罗那里道听途说过来的，所以很快就招架不住了，在万不得已的情况下，他只好把自己那个时空里的一些事情有选择地说了出来，把一个陌生而神奇的世界呈现在凯瑟琳面前，从而拉近了与男爵一家的距离。
令人感到惊奇的是，随着时间的推移，消失的力量又慢慢回到了他的身体里来！凌子风清楚地记得那个早晨，当自己的双手再次举起盾牌、握紧利剑的时候，自己是多么的惊讶、多么的难以置信，首先浮现在脑海里的想法就是：我又可以战斗了，这个世界上再也没用人能阻挡我前进的步伐，那些让我饱尝痛苦和无奈的魔鬼，准备接受惩罚吧！
两个月前，百余名横行草原的马贼突然袭击了梅尔彻斯男爵的领地，并且险些攻破城堡的大门，危急时刻，凌子风挺身而出，赤手空拳格毙二十多名马贼，将其吓退，于是顺理成章地被任命为卫队长。
“阿风，我们打猎去！”清脆悦耳的话音打断了凌子风的思绪。
凯瑟琳骑着一匹通体雪白的儿马，兴冲冲地来到广场上，大声喊道：“爸爸已经同意了！”
凌子风无可奈何地摇了摇头，挥手把两个十夫长叫了过来，吩咐他们督促士兵继续训练，然后才翻身上马，与凯瑟琳一起走出城堡的大门。
“啊…”刚刚走到外面，凯瑟琳就张开双臂，贪婪地吸了口气，粉雕玉琢的小脸上露出迷醉的神色，“好舒服啊！这几天可把我闷死了！”
看着凯瑟琳的一举一动，凌子风不禁回想起自己在这个年龄时的情景，总是以为受了多大的委屈，其实是身在福中不知福！
“阿风，我们比试一下，看看谁的马快！”凯瑟琳用马鞭指着两公里外的一片树林，说道：“谁先进入树林，就算谁赢！”
不等凌子风出声，凯瑟琳就猛踢马腹，急掠而出，跑出三十多米之后，“开始！”的声音才传过来。
凌子风微微一笑，看着凯瑟琳猩红色的斗篷在残雪消融的大地上迅速远去，然后不紧不慢地跟了上去。
两公里的距离转瞬即过，累得满头大汗的凯瑟琳得意洋洋地转过身来，看着高速接近的凌子风，说道：“阿风，你又输了！”
凌子风微笑着说道：“是啊，谁让我的马没有小姐的快，骑术也没有你那么好呢！”
“那你可要好好练哦！”凯瑟琳对凌子风的回答非常满意，马上取出弓箭，兴奋地说道：“咱们开始打猎吧——前天有人在这片树林里看到了狼群，怎么也要打几只回去给爸爸看看！”
“狼群！”凌子风心里一惊，急忙说道：“这些从草原上过来的野狼非常凶猛，万一把马咬伤了就不好了！”
“我的贝利跑得快极了，狼肯定追不上的！”凯瑟琳的小脸上是一副满不在乎的表情，“快走吧，呆的久了爸爸就要过来找了！”
凌子风正准备阻拦她，可是却听到远处传来轰隆隆的马蹄声，抬头一看，只见无数铁骑滚滚而来，慌忙纵马上前，挡在凯瑟琳的身前。
“法勒爵士，你们是要到哪里去呀？”队伍越来越近，凯瑟琳从骑兵队上空飘荡的旗帜上认出了他们的身份——爱丁堡城防军！
“凯瑟琳，你怎么在这里？”一个身材魁梧、长着络腮胡子的中年骑士挥手示意队伍停止前进，然后策马跑了过来。
“我真准备打猎去呢！”凯瑟琳微微欠身，好奇地问道：“爵士，你们这是准备到哪里去呀？是不是叛军已经打过来了？”
法勒爵士用怪异的目光看了看凌子风，回答道：“我们接到命令，要撤退到科纳克里去。叛军已经攻克坦能堡，附近地区的帝国军队基本上都撤退了，很多贵族都准备到南方去避避。”
法勒掉转马头准备离去，“我们撤退之后，这里将是叛军、溃兵和盗贼的乐园，回去告诉你父亲，要走的话就马上走，否则，就要做好迎战的准备！”
“外面很不安全，你就不要在外面玩了！”
“有阿风保护我，没事的！”凯瑟琳没有听出法勒爵士的言外之意，自信满满地说道。
法勒回头看了看凌子风，点了点头，说道：“那就再见吧！”
望着渐渐远去的骑兵队，凌子风脸上露出迷惑不解的神情，然后用缓慢而坚定的语气说道：“小姐，我们回去吧！”
第三章 重获自由
在凌子风的一再坚持下，凯瑟琳才很不情愿地回到落日城堡，把遇到法勒爵士的事情原原本本地叙述了一遍。
话音落地之后，梅尔彻斯男爵清瘦的面容慢慢变得严峻起来，原本明亮的眼神暗淡下来，手托下巴，陷入沉思之中，良久不语；男爵夫人被这个突如其来的消息吓得目瞪口呆，下意识地握紧了女儿的双手，双眼死死盯住自己的丈夫；凯瑟琳从父母亲的反应中意识到问题的严重性，悄无声息地趴在母亲膝头，乖觉地闭上了嘴；凌子风依然脊背挺直地站在长桌前面，但是目光却随着壁炉里跳跃的火焰飞速变换，空旷的大厅里陷入死样的沉寂，只有燃烧的木柴不时发出“哔哔啵啵”的声音。
“阿风，我可以信任你吗？和以前一样！”男爵终于做出了抉择，他从椅子上站起来，大步走到凌子风面前，开门见山地问道：“现在的你仍然是我的奴隶，而叛乱的奴隶正在步步进逼，相信很快就会来到落日城堡，在这个非常敏感的时候，你应该会有些想法吧！”
梅尔彻斯的目光变得锐利起来，似乎能看透人对方内心深处的想法。
凌子风深深地吸了口气，嘴角微微上翘，露出淡淡的笑意，“大人，如果我说没有想法，那肯定是假的。但是，不管情况发生什么样的变化，你都可以像以前那样信任我，我相信领地上的奴隶们都抱有相同的看法——只有压迫才会激起反抗，只有残暴才会产生仇恨！你们一家带给奴隶们的是相对比较安宁的生活，所以根本不用担心遭到报复。”
男爵点了点头，脸上露出会心的微笑，接着问道：“这么说，你已经在考虑是否加入叛军喽？”
“是的！”凌子风没有隐瞒自己的想法，“没有失去自由的人，是无法体会奴隶对自由的渴望！”
梅尔彻斯意味深长地望着凌子风，直截了当地问道：“阿风，我能理解你的感受，但是你认为叛乱有成功的可能吗？”
“有！”凌子风毫不迟疑地回答道：“起义军已经连续攻克好几个城市，控制了大片的土地，帝国军队被打得没有还手之力——当然有成功的可能！”
“你错了！”男爵摇了摇头，语气凝重地说道：“事情并不是像你想象的那样简单！”
“帝国奴隶总数不到千万，而自由民的总数却超过五千万，常备军就有四十个军团，二十多万人，数千名高阶骑士和魔法师，强大如你们兽人王国和塔斯曼帝国都要退避三舍，怎么可能会被区区几万奴隶打得招架不住呢？你要知道，失去自由的奴隶基本上没有任何机会接触军事知识和格斗技能，向来以血腥残忍闻名的巴士底矿场尤为严重！”梅尔彻斯男爵的声音如同汹涌的浪涛，不停地冲击凌子风的心理防线，“另外，诺曼三世陛下即位之后，立即着手调整帝国的大陆战略：首先与兽人王国实现和平，接着大规模削减在西部边境的驻军规模，然后逐步向北部边境集中兵力！也就是说，帝国早就把奥斯曼帝国作为主要对手来进行战争的准备工作，因此，草原行省的驻军数量和质量都是全国第一，与叛军相比，绝对可以占据压倒性的优势！”
“大人，既然帝国军队如此强大，那该如何解释前阶段的溃败呢？”凌子风心有不甘地问道。
梅尔彻斯男爵苦笑着摇了摇头，“这就很难说了！”
“会不会是为了乘机削弱萨默塞特侯爵家族的势力？”男爵夫人试探着说道。
梅尔彻斯男爵点头说道：“有这个可能性！但是，我相信帝国军队在撤退到科纳克里之后，绝对不会再继续后退，那里将是叛军的埋骨之所！”
听了男爵的一席话，凌子风陷入了沉思之中，重新考虑自己的决定。
看着凌子风脸上变幻莫测的表情，梅尔彻斯又加上了最后一根稻草：“叛军自起事以来，虽然不断攻城略地，所过之处，庄园被烧、城堡被毁、贵族惨遭屠戮，甚至普通的自由民都不能幸免，如同蝗虫过境，只有破坏，没有建设。在这种情况下，既不能获得其它阶层的同情和支持，又无法建立一个牢固的根据地，一旦进攻的势头被遏制住，所有的问题都会暴露出来，最终难逃土崩瓦解的结局！”
一口气说完之后，男爵凝视着凌子风的双眼，诚恳地劝解道：“所以我认为你最好还是不要加入叛军的阵营！”
“可是…”
“没有什么可是！”梅尔彻斯打断了凌子风的话，好不客气地说道：“时机已经过去了，即使叛军的首领们明白过来这些道理，也为时已晚！”
见凌子风不再说话，梅尔彻斯男爵轻轻点了点头，说道：“阿风，你是个聪明人，知道该做出何种选择！”
“谢男爵大人！”凌子风长出口气，缓缓说道：“我决定留在落日城堡！”
“很好！”男爵满意地点了点头，吩咐道：“阿风，你马上率领卫兵到领地里去，把奴隶们全部带到城堡里来，我有非常重要的事情宣布！”
望着凌子风的身影消失在大厅门口，梅尔彻斯喃喃低语道：“希望不会太晚！”
……
当夕阳的余晖把巍峨的城堡涂成粉红的时候，在凌子风和卫兵们的护送下，二十几个奴隶家主来到了城堡中间的广场上，忐忑不安地等待梅尔彻斯的到来——奴隶起义的消息早已经传遍领地的每个角落，把自由的火种撒进每个奴隶的心田！
在塔楼上传出的嘹亮号角声中，梅尔彻斯男爵缓步走上广场中间的高台，清了清嗓子，大声说道：“我想，叛乱的消息你们肯定都已经知道了，但是却没有一个人不辞而别，去加入叛军的阵营，这让我感到十分欣慰！”
男爵的目光从奴隶身上逐个扫视过去，用饱含深情的声音说道“根据塔斯曼帝国的法律，我，梅尔彻斯男爵，是你们主人，而你们则是我的私人财产！但是，在我看来，你们和我的家人并没有两样！”
梅尔彻斯用手指着身前的一个老人，说道：“汤姆叔叔在落日城堡已经呆了整整五十三年，家族的三代人都得到过他的妥善照顾！”
接着他又指着一个壮年奴隶说道：“里昂纳，是我小时候的玩伴”……
一路说下去之后，男爵沉声说道：“除了阿风之外，其它人至少都在这里生活了十年以上，与我和我的家人建立了深厚的感情，所以我不可能把你们当作财物一样对待、买卖！但是，一旦城堡的财务出现问题，或者遇到天灾人祸，谁也无法保证意外发生，故而，为了避免妻离子散、骨肉分离的惨剧发生，我决定恢复你们的自由