彭娘子欣然同意。
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小姑娘们相处却还好，正在那里下棋呢。
贺丽芳的小院儿，正房三间，拿门板间开了，东边儿是卧房、西边儿是书房，中间便是个小厅。厅上正中也有一个罗汉榻，上面摆着一方小矮几，地下两溜一共六张椅子。贺丽芳正与彭敏在榻上对奕，两人的妹妹各在自己姐姐身边坐着观战。丫鬟们捧茶。
小丫头们下棋也没很专注，一头摆棋子，一头还说话。想是先前已经寒暄过了，渐渐熟了起来，看对方都不难相处，有些话便也都说了出来。彭敏听说贺家姐妹也是南方人，赞道：“你们官话说得好。”
贺丽芳略有一丝得意，却又故作淡然地摆一摆手，道：“我阿婆便是京城人，去年我们还在京里住来着。”彭敏一抿嘴儿，笑道：“那也是本事来。”彭毓年纪小，嘴就快：“京里人爹娘管女儿叫姐姐么？”
彭敏瞪了妹妹一眼，解释道：“她又不知道哪里听来的混话了。”
贺丽芳脸颊鼓了鼓，压下了火气，贺瑶芳已经装成天真模样地跟彭毓说：“是呢是呢，我也觉得奇怪哩。我们在家也是，好好的叫大娘二娘的，有一天，阿婆说叫改口啦。说，北方人觉得南方人奇怪，管闺女叫娘。”
彭家姐妹从未到过北方，听着也有趣，贺丽芳见状，索性停了手，一齐说起南北的差异来了。什么北方人高大、南方人矮小之类，又有争执，道是贺敬文也是南方人，却身量颇高，在京城也见过矮子，比如容尚书家那个京城土生土长的门房。
两位母亲站在窗外悄悄看了一阵儿，见她们相处融洽，韩燕娘伸出一指，指了指月亮门外，彭娘子会意，两人又悄悄地出去往韩燕娘的正房里坐下了。这回却不再说什么汪府台的小话了，只说些衣裳首饰吃食一类。彭娘子笑道：“外头还说你们家哥儿怪，管妹子叫姐姐呢。原来不过是南人不懂北方的事儿。”
母女连心，贺丽芳的房里，彭敏也是这般说的。贺丽芳听了，两条眉毛一竖，险些发作，又忍下了，咬牙道：“管他们放——气！反正这里说的鬼话我也听不懂也不想说。”彭敏掩口而笑：“我们到现在也不大会说，其实呀，也不用怎么会讲，大概能听得懂就行了。不说这个了，我哥哥悄悄给我在外头带了几本书呢，要不要看？”
贺丽芳没哥哥，也没有给她在外面带书的人，只觉得新鲜：“是什么书呢？画书么？我也有的。”她在京城里与一些小伙伴没翻脸的时候也搞到过几本。
彭敏道：“不是的，是一些话本子，怪有趣儿的。”
贺瑶芳也来了兴趣，问道：“讲的什么？”可千万别是“落难公子中状元，私定终身后花园”。
彭敏道：“怪杂乱的，有些是佛家道家的因果报应录，还有些奇怪的，”拿眼睛瞄了瞄两个小的，见她们都没在意，正挤在一处你捏捏我的手，我捏捏你的手，捂着嘴巴小声对贺丽芳道，“什么私奔被卖作……的……”
贺瑶芳手上逗着彭毓，耳朵支起老高，听得此言，手上一个没注意，把彭毓给捏疼了。彭毓“嗳”了一声，她低头一看，忙给彭毓吹吹，彭毓又笑了。
两个姐姐已经趴在一起咬耳朵了，前太妃猛然发现——她的姐姐，已经开始“长大了”。彭毓见她姐姐不理她，叫了一声：“阿姐。”不想彭敏与贺丽芳说得投机，竟没听着。那彭家丫鬟抬高声音叫了一声：“大娘，二娘唤你。”
两个姐姐一齐答应：“哎～”说完方觉有些不对劲儿，彼此看了一阵儿，又笑得弯了腰。
彭敏道：“说话都是大娘二娘的，也分不清是谁个了，我单名一个敏字，你唤我阿敏便是，我妹子名毓，叫她阿毓就好了。”说着，伸手在空中比了一个毓字。贺伸手蘸了点茶水，在矮几上写道：“我名丽芳，我妹妹叫瑶芳。”彭敏伸头看了，笑道：“好名。”
这一日，无论大人孩子都十分尽兴。到彭娘子看天色已晚，要带着孩子回家的时候，孩子们尤在榻上笑作一团。
临行时，各依依不舍，便约定此后常来常往。两家母亲关系既好，孩子也很投缘，贺家姐妹此后不是你到我家来，便是我往你家去。只是彼此的兄弟都要读书，都没见着，女孩子们却日益熟悉了起来。四月初六是瑶芳生日，彭娘子还带着女儿们过来给她庆生——也是寻个由头聚一聚的意思。
令瑶芳意想不到的是，贺敬文也回来了。这可真是奇事一桩，听说过为老娘生日回来的，没听说为这么丁点大的闺女回来的啊！然而不知为何，瑶芳得了一套文房四宝作礼物时，居然没能从贺敬文脸上瞧出什么端倪来，只得去寻张老先生问一问。
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张先生因拐了个谷师爷过来，与谷师爷轮流跟着贺敬文日子过得倒比先前轻松许多。先是被韩燕娘请去问了应否将贺成章送回京城的事情，张先生心里，贺成章回京不止是前程的事儿，还有一样——安全。日后楚地要谋反，贺敬文除非附逆，否则便是十分凶险，留个根苗，是再保险不过了。
况且，此番贺敬文出行，是要检查水利工程的，去年拨款不足，今年就要绞尽脑汁地想办法。将还能支撑的先不管，毁坏严重的修一修，何处要多少工、工钱几何等等，都要计算。可偏偏贺敬文写文章可以，算数儿比做人还傻。他自己也知道不足，拼命在实践中学着，收效也不大。照说不该回来耽误时间的。只因近来发生了一件大事——楚王病重。
朝廷重视楚王，楚王病重了，皇帝降旨，要本地官员去探望。湘州府的公函发了下来，贺敬文也不得不从。正好便宜了瑶芳，多收了一份儿亲爹送的生日礼物。
张先生原本对于小女学生所言楚王谋反之事将信将疑，只凭着良心“宁可信其有”地留了下来。现听说楚王病重，心头咯噔一声，想起瑶芳先前说的楚王活不过这二年，此后世子袭爵，惑于妓妾而谋反。路上遇到的流民，本地官员之贪腐……
越想越心惊，也正要跟小女学生通个气儿。
见了小女学生的面儿，看她行礼，笑一句：“长高了些，也瘦了些。”便转入了正题，却是拿韩燕娘过来说贺成章上京的事儿做引子。最后说，楚王病重。
瑶芳一拍脑门儿，苦笑道：“我困在这副皮囊里久了，有些时候儿脑子就不够使了，想事情也没有先前那么周到了。正是！先叫俊哥躲过了才是正经，至于我们，走一步看一步吧。来都来了……”先前总想着自己“年纪小”说话不顶用，暗中努力一回，见事不成就立即收手再想旁的办法。也是这环境太过安逸了，整天说着愁这愁那，其实并未认真起来。
张老先生道：“我想着，若真如此，悄悄盯着王府，再暗中请令尊加固城墙，留意周围的事儿。每天冬天都要修一修河道水渠，募人也方便。我的意思小娘子与令堂令姐，还有老安人，能回京还是回京，我在这里守着令尊，总不叫他办糊涂事儿。只有一样，楚王他，到底什么时候反？”张老先生到最后，还是以一个正常男人的思维，将老弱妇孺排除在牺牲计划之外了。
瑶芳道：“今年是元和二年，年底，今上为世子定下胡阁老的孙女儿。明年，正月，胡家送女完婚，三月悼哀王薨。新王为爱姬求封而不得日渐癫狂，再过……唔，我想想，平叛用了两年多，那开始的时候是……元和八年末！”
张老先生道：“那倒还来得及。怎地这么久？”
瑶芳道：“来的路上您也看着了，有不少流民呢，按了个葫芦起了个瓢，这头楚王带头作乱，旁人想趁火打劫呗。”平了这事儿，日后到娘娘主政的时候，还有闹的呢。
张老先生毕竟男子，纵信了瑶芳所说，心底还是对一介女子能挑动战争之事难以深信，听完了瑶芳所述，当时信了，过不许久，依旧觉得是楚王府久藏祸心。只因近来情势紧迫，才侥幸地道，“小娘子知不知道那个祸水姓甚名谁？是何来历？现在何处？若能将她先送得远远的，或许能免此一劫。”
瑶芳道：“这主意我也想过的，却是行不通——我亦不知她的来历，有说是犯官之女的，入了贱籍，名姓都改了，只留了个花名儿。后来为掩其事，冒姓谢，名宁馨。只恨无法监视世子，不知道他是如何与青楼沾上边儿的。”
张老先生道：“说不得，只好一试了，我与王府的侍卫们倒还熟。从他们那里，或许能打听到些消息。且看年底，是否是胡氏。”
瑶芳因与他说起设法送贺成章上京的事情，又触动另一番愁肠：她与彭家姐妹交好，觉得这两姐妹一个斯文懂事一个娇憨可爱，若事先不知道消息，多半是折在乱军之中。这消息，偏偏是不能告诉人的。便问张先生：“能多送几个人走么？”
张先生因问何人，瑶芳说了，张先生笑道：“她们是有父母的。我原本是想慷慨赴难，能救黎庶最好，与这里的人相处久了，心也软了，竟不想他们遭罪，更不想一将功成万骨枯，旧时亲友成枯骨，是以才问祸水。”
瑶芳恨道：“只恨我当时没记下。”
张先生宽慰她道：“无妨，只管尽自己的心意就是了。我便去打听！”
直到十月里，瑶芳只收到张先生一句：“世子妃果然是胡阁老女孙。”
至于那位谢美人儿，至今杳无音信！照说这会儿他应该已经与美人勾搭上了，总会有些风声传出。可他现在却在勤勤恳恳在给父亲侍疾，寸步不离，楚王是个傻子，身边为防意外安排的健壮妇人不少，美貌少女却一个也无。而世子那里，如今只有侍卫和太监，连宫女都不带！
前太妃和张老狐狸傻眼了。
☆、第一个案子
“你们家瑶芳怎么了？没精神的样子？”正在和丽芳有一搭没一搭下棋的彭敏轻轻碰了碰丽芳的胳膊。
丽芳抬眼看了妹妹一眼，见她恹恹地伏在熏笼上，小脸儿被熏得红扑扑的。这妹子最近又长了一些，当然，也更瘦了一些。她总觉得小姑娘要瘦一点才好看，可见着妹子真的瘦了，她又担心亏了身体。每每在这两种心境中间摇摆，令贺家大姐痛苦不已。
略抬高了点声音，丽芳道：“瑶芳你再趴那儿，仔细把烧烤坏了。”
瑶芳抬起头来，半死不活地看了她一眼，眼角瞄到一旁的彭敏，心里一顿，又趴了下去：“这么冷的天儿，烤烤火又怎么啦？”
丽芳转对绿萼道：“看着姐儿些，别叫火燎了她的衣裳。”
绿萼脆生生地应了一声：“大姐儿放心，我看着呢。”说着还近前了一步，将瑶芳大毛衣裳的毛边儿给抚了抚。又去一旁端了碟桔子来：“姐儿，我给你剥个桔子吃？烤火了嘴干。”
今天彭毓没有过来，她极怕冷，到了冬天就不肯出门儿，其余三人便戏称她是猫儿，要不怎么“猫冬”了呢？
瑶芳胡乱点点头，不再去看彭敏，惹得丽芳又多看了她一眼，安抚道：“阿毓不能过来，咱还不能过去么？瞧你这蔫儿的。赶明儿看哪天风小，咱们跟娘说，也去阿敏家里。”
彭敏也笑道：“是呀，阿敏在家里也闷呢。你去了，她必是开心的。”
瑶芳背对着她们摆了摆手，她一点也不想面对彭家人。因为，她才不久才做了这一个决定，这个决定她一点也不后悔，却不能没有一丝愧疚。
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闻说楚王世子身边并没有那么一位美人，先生和学生面面相觑，都不大敢相信这么个消息。先生还好些，毕竟不曾亲历过那么一件事情，敬畏之情便要少许多，只因有一颗宽容的心，才选择没把学生当疯子，愿意就近观察。前太妃心里就是惊涛骇浪了！
“这不可能！”瑶芳跳下了交椅，在室内踱步。张先生也不催促，他心里也觉得奇怪，这样的大事，照说小女学生不会拿来开玩笑的。难道是哪里出了什么差错不成？
瑶芳连转了三圈，猛地停住了脚：“我不相信！一定是她太会躲了！楚王死了好二年她才被揪出来，还不是谁有那么能耐，是她自己耐不住，又出头露脸儿，叫人认出来了。现在，也许只是会躲而已。”不是这样，还能是什么？瑶芳不敢想！答案一定是令人震惊且不安的。
张先生见这番言行，耐心地解释道：“王府里并没有藏下这么个人，外面也打听了，世子等闲并不出府，出府也带着人的，没有，没见着有什么青楼女子。况且，世子近来也不出门了——小娘子真