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前太妃：……
贺瑶芳变脸的速度快得让张老先生叹为观止，只见她一脸诚恳地道：“先生误会了，我并不全是为了私怨。只是我既受过柳氏的苦，就不想眼睁睁看着别人跳她这个火坑儿。我的兄姐，丧命其手，委实不忍再有人遭她毒手。单看家父议婚不成，那柳家便兴此下作之事，可见并不是什么好人。先生忍心让他们再去祸害旁人么？先生，听其言、观其行，休问初衷、只看结果。人心不可测，结果却是人人看得见的。”
不管她说的这话有几分真心，却有十分的道理。张老先生想了一下，也是这么个道理，便问：“小娘子有何吩咐？”
贺瑶芳连说不敢，却又一点不敢的意思也没有，大大方方地请张老先生“说出实情就好”，居然颇有君子之风，一点要他添油加醋的意思也无。将个老先生的心情弄得七上八下，起伏不平。张老先生在这不到一刻的时间里，先是对她好奇，听到她要报复之后又是心惊，听完她的计划之后转为带一丝放心的惭愧——对她的来历愈发好奇了。
偏生这小女学生还不放过他，笑问道：“先生以为我要做什么？”
张老先生沉默了。心里却在翻江倒海：确是作怪！不知道她经历过多少事，方养成这样滴水不漏的性子。张老先生的心情是矛盾的，好不容易遇到了奇闻逸事，他又了无牵挂，不免想探究一番，然而本来是想平安养老的，这似乎又与初衷不符。要不要跟下去呢？贺家要举家北上，吴秀才家眷都在本地，还要在本地乡试，自是不去的，自己呢？是继续围观小女学生，还是令寻一馆养老？
贺瑶芳也不催他，她的耐性是二十年宫廷生活养出来的，张老先生这点拖延在她眼里就不算个事儿。终于，老先生下定了决心，开口道：“小娘子的事情，我责无旁贷。”同时也决定了，跟着去京城。走亲访友看学生，理由都是现成的。人终有一死，像小女学生这样重活一回的热闹，却不是时时能够看到的。
贺瑶芳微笑道：“先生高义。”
老先生无奈地道：“小娘子聪明。聪明人不会无中生有搬弄是非，利人而利己。拉着人共享其利，自然有人念着你的好，是么？”
没想到小女学生居然敛了笑容，一脸怅然地道：“是啊……叫我怎能不想她。先生，此事拜托了。”
“好说，老朽这便去。”张老先生一张胖脸十分可靠，肚里却纳罕：“她”又是谁？
“不急，这个只是小事，不过因先生办起来方，学生这才来打扰。”贺瑶芳心中的大事，却是希望张老先生能够一同北上。却又明白，强扭的瓜不甜，越是有本事的人，越不能对他多用心计，更不可要胁，否则反噬起来，可不是人人都能承受的。张老先生来贺家，就是因为倦了，想养老的，让他千里奔波，有些强人所难。然而贺瑶芳忍不住还是要邀请他，不为旁的，只为能有个痛快说话的人。旁人面前，她得装着端着，像个孩子，只有张老先生，知道一些她的底细，还能放开了说话。
张老先生第一次在小女学生的脸上看到一丝真实的企盼，含笑道：“我久慕京师繁华，正欲一往。只恨年老体弱，不敢孤身上路。如此，是最好不过了。只是不知，此事小娘子能做的了主么？”
贺瑶芳畅意地笑了：“先生有又我了。如今这家里，如何离得了先生？只怕家父若有幸补一外放之职，就更要借重先生智慧了。”
号称“年老体弱”的张老先生红光满面地谦虚道：“天外有天，小娘子谬赞了。”
“哪里哪里，”贺瑶芳不要本钱地吹捧老先生，“纵使天外有天，也在三十三天外了。”
张老先生道：“小娘子聪明颖悟，要是男儿，必能光耀门楣的。纵使考运不佳，也可羽扇轻摇，运筹帷幄。”
贺瑶芳道：“先生过奖了，我不过是吃一堑长一智，昔日又得高人指点罢了。”
张老先生感兴趣地道：“何妨高人？可否一叙？”
“正在京中，想见……只怕有些难了。不知此生还能见否，我亦十分想念她。”
张老先生道：“事在人为。”
贺瑶芳精神一震：“正是！”又说，“我行第二，先生唤我二娘就是了。”
张老先生捻须道：“府上如今却不是这般称呼的。”
贺瑶芳道：“祖母是北人，故用的京中称呼。”
张老先生有心再试探，不料贺瑶芳自己坦白道：“我知道先生好奇，我的来历也确有奇异之处，现在还不是时候，时机到了，我都说与先生，可好？”寻常来历也就罢了，现在告诉你我是这皇帝的德妃？还给他生了个儿子？这却是不好说的。
张老先生那股不自在又来了，点头道：“好。真是什么事都瞒不过你。”
只见小女学生一笑：“我曾被人瞒得苦。后来就学会察言观色，遇事多想了。并非是有意猜测他人。”
两人略说几句闲话，贺瑶芳向老先生讨了些功课，才回房温书。张老先生正欲出门办事，却又被贺敬文请去书房说话。
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贺敬文得心情很不好，这几个月被李章骚扰得不轻，自觉功课不进反退，心中忧愁又不想对旁人说。一恐同窗耻笑，二恐家人担忧。恨不得旁人都不要来找他才好。无奈事与愿违，作为一家之主，还是死了老婆的一家之主，家中许多事情还是要他出面的。
比如挽留两位先生。吴秀才本就对张老秀才的待遇有些微词，更因家在本地，一口回绝了贺敬文。贺敬文也不失望，他见识了张老先生的能耐之后，便起意想请老先生教授儿子的，吴秀才不留下来，正合他意。所担忧者，乃是张老先生不肯一同北上。
贺敬文打好了腹稿，想着要以束脩、棺木、寿衣等等许诺。准备之认真，堪与下场考试相媲美。孰料才开口说：“我有一事，非先生不可，还请先生与我同往京城。”张老先生便惊讶道：“可是巧了。我还要向东翁请假哩，昨夜忽然一梦，梦到我那不成器的学生了，正想去探望他哩。”
贺敬文也听不出张老先生话中真假，搓手喜道：“如此真是我与先生的缘分了！还请先生与我同行，可好？”高兴之下命人取酒，要与张老先生喝个痛快。张老先生道：“不忙，既要上京，我在此地还有几个旧识，还要告别一番。东翁之师长同窗也是要告别的。又有，小郎君舅家，万不可令他说出什么不好的话来，恐于府上名声有碍。”
贺敬文听到李家就想骂人，怒道：“怎么于我名声有损？丢人的难倒不是他？”
张老先生有点手痒，强忍住了道：“光脚的不怕穿鞋的，他光着脚呢。”
这样贬低一下敌人，让贺敬文开心了，道：“先生说的是。我何必与他一般见识？倒显得我修养不够了。”
张老先生：……这货真的是那个成了精的小狐狸她爹？便是那位大姐儿，虽是年幼冲动，看事儿也比这个当爹的明白。摇摇头，张老先生去向知府递了张名帖。
本地的王知府也是新官上任，急需人才辅佐。下属皆是经科举而朝廷任命，与古早之时辟任的属官毕竟不同，故而做主官的，皆欲自行聘请一二师爷，专心辅佐自己。这张老先生家传的手艺就是做师爷的，他偏偏要走个科举的路子，无奈一直考不上举人，考不上也就罢了，还不肯继承祖业，非要去做那受益不高的私塾先生。王知府闻他大名，屡次相请皆不得，猛接到他的名帖，以为他想通了要过来帮忙，连忙请他入府，又想延揽。
张老先生道：“蒙君盛情，却之不恭，然我已老朽，不堪驱使，今欲往京城探望学生，临行告辞，有一语相赠。
王知府正失望间，听得这句话，忙问：“先生有何见教？”
张老先生先推荐了自己一个科举不顺的学生为他幕僚“我的本事，他学的不少”，又说，“还有一事，府台待我以诚，临行之前，要提醒府台。”因将那柳推官许为陆阁老倚重之人，两人做戏，瞒天过海，说与王知府。
王知府惊道：“怎会如此？他是陆阁老贬的人。”坊间猜测，柳推官原与陆阁老有些小小关系，见势不妙，待要割席，却被陆阁老发现，将他给贬了，两人现是仇家。
张老先生道：“怎么不会如此呢？”他自己猜着了内情，又有小女学生说的柳家事败为佐证，愈发的胸有成竹。
王知府道：“真个看不出来！不瞒先生说，这柳推官刚正不阿……”
张老先生笑道：“可是说的李氏子的命案？他不肯徇私，必要李氏子抵命？府台大人可知，这里面还是有内情的？”
王知府被打开了新世界的大门，急急请教。王知府也是个聪明人，否则便不会急着清这老地头蛇做师爷了，就是因为出来乍到，本地事务不熟。今见老地头蛇免费指教，更打起了精神。听张老先生说如何想养老，到了贺家，听说了这前因后果，等等等等。末了，添上一句：我为君忧者，在这推官睚眦必报。君为其上官，可能事事谨慎，不令他记恨？
王知府怒道：“他敢！”
张老先生道：“府台大人此言差矣！既能瞒得过内阁的眼睛，这份本事就是不小。在此之前，府台大人又知道他与李家的事情有关么？”
王知府悚然道：“此人居然如此可恶！”
张老先生道：“不要急，不要急。今上聪颖明悟，早晚会察觉的。年轻人，记性好。”
王知府若有所思。
张老先生向王知府说完了小话，转身出门，四下一转，见了写旧友，又与学生们吃一回酒，方摇摇摆摆地到贺家来休息了。回来也不向罗老安、贺敬文邀功，只静等着年后上京。
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此后，贺家变忙碌了起来，寻常人家过年也是忙的，贺家这般忙法，在常人眼里并不显眼。有好奇他家为何采办年货、做新冬衣之外还要修车买骡马，又归置行李，变卖一些物事、攒凑银两，看似要远行。罗老安人一律以：要回乡下老宅过年祭祖为由，搪塞了过去。
便是李家那里，罗老安人也敲锣打鼓地派人去送些年礼，显得自家大度。暗地里将行李收拾停当，往京中娘家去信，初七日悄悄地等车北上，径往京城而去。待李家拿着银子胡吃海喝过了一个宽裕年，在柳推官的催促之下往城内打秋风的时候，才发现贺家已经人去楼空了。气得李章大骂贺家不仁义，又往柳推官家去讨主意。
这柳推官正在焦头烂额之时，也不知道怎么的，城内忽地传出流言来，倒是他小肚鸡肠，女儿嫁不出去便要报复男家，活活逼走了一个举人。等他知道时，这流言已经传的沸沸扬扬了。过年正是走亲访友的大好日子，人人嘴里过一遍，越传越走样儿，已经传到他女儿是无盐嫫母、凶比夜叉、命硬克夫了。
柳推官命人去寻贺敬文，想要请他吃个酒，破一破这流言，再将李家的官司依法办了，显得自己无私之时，贺敬文已经走了！李章又找上门来，引来许多人围观。王知府听了探子回报，样样与张老先生说的合上了，愈发觉得这张老先生厉害，十分惋惜没能留住他，对张老先生推荐的学生更是倚重。
无论老家发生了什么事，正在赶路的贺家人都不知道了，他们正在艰难地赶路，希冀早日抵达。这里面，大约只有张老先生是真的心情愉快的，其余人满怀的背井离乡，连贺瑶芳也是一脸的惆怅：万没想到，此生居然还会到京城。如今年纪小，也不知道老天给不给机会，叫她能再见娘娘一面。
☆、第26章 灯节的插曲
上京的路，贺瑶芳不是头一回走了，上一回年纪还小，沿途风物皆记不得了。只记得路很长，走得很苦，一摇三晃，吃得也不好，柳氏的脸极黑，一回头，何妈妈也不见了，到了京城，熟人就剩两三人，然后就都消失了。哪像现在，一家人虽然心情不是太美妙，到底是全须全尾地上京了——虽然比记忆里早了两年。
一行人走的是官道，车队拖得极长，罗老安人几乎将家当都带上了。粗笨的家具留在家里，细软、车马、书籍、仆妇……统统装上了车，细一数竟有十数辆。老安人与贺敬文各乘一车、拜托了张老先生与贺成章同乘一车、三姐妹又是一辆车，又有仆妇们看着包袱的三、四辆车，后面是数辆装着箱笼的大车。
吱吱呀