“娘娘，您可是又在胡说了。”阿兮赶紧地将她扶好，又拿过一个锦枕为她靠着，然后转过身，体贴地从旁边的香盒中抓了把静心安神的香片，揭开炉盖，柔声道：“依老奴看，您呐，是心里压着事儿，或者是先帝驾崩之后操心劳弊的事务太多，所以才这么胡思乱想的。”
“阿兮，本宫在问你话呢。”
阿兮笑着摇了摇头，一边用金箸拔了拔里面的灰，一边叹道：“娘娘，您还记得之前您给奴婢说过的话吗？你说，这鸟栖于木林，犹恐其不高，所以才筑巢于树木的最顶端。而至于怎么达到那最顶端，娘娘，恕老奴多句嘴，这不过是不同的人，不同的手段而已，娘娘，您又何必太过苛责于自己呢？”
“是啊，这话是说得没错。”太后感叹地点了点头，说道：“这后宫里的女人，哪一个不是削减脑袋想将自己的巢穴挪到林木上的最高位置？只是，阿兮，你也看见万之华那女人的鬼样子了，也看见了咱们现在的这位新皇帝到底是什么样的人了，所以哀家是担心啊，担心他知道自己的生母是怎么死的，担心、担心哀家这巢穴总会有掉下来的一天啊……”
她说这话的时候喉咙越来越打颤，甚至像嘴里含了什么东西似的，又开始哆哆嗦嗦起来。阿兮何等聪明之人，她跟了她几十年，她有什么心思能瞒得过她？这后宫的女人实在太多了，稍微围一围便是几大桌，然而母仪天下的呢？母仪天下的只有一个，只有一个！要想不被挪窝，要想安安稳稳地坐在自己的位置上，她能靠的从来都不是什么心慈和手软，她靠的只有两个字——狠和毒！
一幕婴儿降生时的血腥画面在阿兮眼前闪了一闪，阿兮心中一悸，手中的小银香箸‘哐当’一声掉在了地上，她赶紧哆哆嗦嗦将它拣起来，又转过身坐于床沿边，轻声道：“娘娘，老奴说句掏心窝子的话吧，既然咱们这位万岁爷如此喜欢那宫女儿，您为何不顺着他的意思，让他高高兴兴，何苦要和他一顿争吵，白白伤了你们母子之间的感情呢？”
太后冷笑道：“什么母子？你明知道是隔了层肚皮的，又不是自己亲生，况且你也看到他那天那个样子了，他现在心里眼里何曾还有哀家？哼，不过一头翻脸不认人的白眼狼！”
“这可是娘娘太较真儿了。”阿兮为她披了件氅衣，又道：“娘娘，恕老奴再斗胆说一句，您现在呐，是既害怕，又不甘心。您既害怕他知道事情的真相以后会有什么惨重的后果，又不甘心这样一个辛辛苦苦拉拔大的孩子突然不受您的掌控。所以，你和他这次争吵，名义上是为了一名宫女，事实上，您还是不服心里的这口气，对不对？”
太后似在专心拨弄腕间的佛珠，没有搭腔，阿兮继续劝慰道：“娘娘，可要奴婢说啊，这养孩子就好比放风筝，您想让您手里的风筝飞得高高的，有时候该松手就得松手，该放线的时候就得放线，只要这风筝无论飞得多高，线还是在你手里，是不是？”
太后这才闭着眼长长吁了口气：“看来，最懂哀家的人还是你明阿兮啊，哎，可是哀家该怎么说好呢？”摇了摇头，目中有些恍惚：“阿兮，不如哀家给你看样东西吧。”说着，抬手指向床榻右边的一个文竹多宝柜，吩咐道：“右边柜子下的第三个小抽屉，里面有个象牙的圆形小盒子，你拿过来。”
“是。”
阿兮照做了，不一会儿，就将那小小的圆形锦盒递到了太后手里。太后抖着手将那盒盖打了开来，阿兮借着银烛的光亮好奇望去，却见里面并没有装什么稀奇的宝物，而是一串晶莹的玛瑙珠。
“娘娘，您这是……？”阿兮正要小心询问，太后喉咙一下哽住，她拣起那只玛瑙珠串，右手颤巍巍地将它紧紧、紧紧地贴在胸口，喃喃道：“阿兮，你知道这串珠子总共有多少颗吗？知道吗？”“娘娘……？”阿兮满头雾水，感到一阵莫名其妙，太后又将手中的珠串拿在眼前细细地看，看着看着，泪水顺着她沧桑的眼角一涌而出：“三十八颗，总共只有三十八颗！天哪，阿兮，还有比这更可耻可笑的情吗？哀家身为堂堂一国之后，在这宫里熬油似的熬到现在，从他刚娶我，熬到他油灯枯竭，结果，他和哀家同榻而眠的日子只有三十八天，短短的三十八天哪！”
阿兮一下就明白过来，她鼻子有些发酸地看着太后手中的珠串，张了张嘴，正要宽慰些什么，太后又缓缓闭上眼睛，梦呓似地吃吃笑道：“是啊，你想不到吧？从哀家和他真正做夫妻那天开始，哀家便悄悄地决定，只要他每到我寝宫一次，哀家便在这线上串一颗玛瑙珠子，每到一次，哀家便串上一颗，哀家想，等哀家老了的时候，这玛瑙珠差多不已经有很长很长的一串吧？可是、可是…”
她没有再说下去了，只是捂着脸，双肩剧烈地抖动着，渐渐变黯的宫灯下，隐约可见几丝银色的白发在她鬓边一闪一闪，反映到阿兮的眼睛里，阿兮的眼眶也跟着湿润了，她轻轻喊了声：“娘娘…”，太后猛地将眼皮一抬，枯水般的眸子迸射出来一种哀恨加交的怒气：“阿兮，我好恨，好恨那些贱人！她们一个个，不过臭阴沟里的阿鼠之辈，我就不懂，我哪里不如她们？哪里不如她们？！”
她颤抖着手，啪地一下，那晶莹的玛瑙珠串被她狠狠扯落下来，一颗、两颗、三颗……像红色的泪珠，带着无限的寂寞和仇恨，一点点溅落到平滑如镜的地板上。
阿兮喉头哽咽了，她泪眼模糊地看着地板上散落的珠子，弯下身，慢慢将它们拣起来。是啊，也不是一天两天了，其实，她就该懂得的，她的主子，曾经那在相府的花园内吟诗作画、无忧无虑的纯真小姐，她一生所有的幸福和快乐，在嫁进这座宫的时候就彻底终结了不是么？她不是一般的人，她是世家女子，她得端着，她得像插在月白冰纹瓶里的一枝牡丹花那样端着，不管自己的丈夫多么不像丈夫，自己的生活多么不像生活，而她，永远都得在人前勾起嘴角，直到一颗心枯萎成了的残叶，她还要端然而然地摆放在那里，随时保持着她母仪天下的威仪和风度…
当然，这样的结果，则是她的丈夫离她越来越远，她身边的劲敌越来越多。甚至，就像她口里说的，就连臭阴沟里的阿鼠蝼蚁之辈，也渐渐多了起来。
“从前……子毓的生母是这样，后来那个叫薛采薇的贱婢也是这样，呵，如今更是了得了，一个小小的贱婢，居然也能一步登天爬到皇贵妃的位置？阿兮，你说是哀家疯了还是这些人疯了？更让人可气的是，他们父子俩哪里不像，偏偏这一点儿爱好倒是继承了个十足，真是、真是天大的讽刺和笑话！”
阿兮想起什么似的，说道：“娘娘，既然您说到这儿，老奴最近觉得着实有些纳闷，按说这人往高处走，这宫里上上下下的女人，哪一个不是巴高望上，削减了脑袋都往高处钻？可那天在养心殿您也瞧见了，当着那么多人的面，那名叫薛柔止的宫女居然一口回绝了这样的荣宠，这、这是不是太让人匪夷所思了？”
太后冷笑道：“呵，这有什么想不通的，那诸葛亮可是花了七次的功夫才拿下孟获，这些贱婢，要不哀家怎么说她们手段一个赛一个高明呢？不搞点这欲擒故纵的法子，咱们这位新皇帝有那么容易被迷得团团转吗？阿兮，你瞧着吧，要是这姓薛的贱婢果真有那刚性儿，真的不愿意接受这份荣宠，哀家愿意将头上的这顶冠子也一并摘了送给她！”
※※※
十二月的天气，本还不到极其寒冷的时节，然而，就像是为了迎接新君即位似的，今年的北方早早飘起了零零散散的雪花。
这场雪下得虽说不大，但断断续续几天几夜，没过多久，整个宫楼屋宇便覆上一层薄薄的轻白。刘子毓负手站立于风雪之中，几粒雪珠子随风飘洒下来，打在他的脸颊，生疼生疼的，他丝毫不觉，只轻轻拥了拥身上的珍珠貂裘，目光飘忽地望着不远处的亭亭台台，搂搂阁阁。
“殷勤移植地，曲槛小栏边。共约重芳日，还忧不盛妍……谁料花前后；蛾眉却不全，失却烟花主，东君自不知。”
“失却烟花主，东君自不知…”
念及最后一句时，深邃的墨眸仿佛掠过一抹阴影，他又将视线移向那抹熟悉的倩影上。她正站在那儿，透过风雪飞舞的幕帘，一枝红梅从亭外的檐角露了出来，疏疏斜斜的，映着她清秀的脸颊，不知是花更娇艳，还是人更清丽？他恍了恍神，本想挪近一点，再走过去几步，然而，终是滞住了脚步，面色阴沉了下去。
走过去又怎么样？自从那天开始，她似乎再也没有为自己展露过最初的笑颜，她的眼睛没有自己，她在看着他时，总是一副拒人千里之外的表情。她的脸上淡淡的，虽然也会对他扬起嘴角，但那客气有加的微笑，却好似写着——“他永远得不到她”。
风越吹越大，纷纷扬扬的雪花遮挡了他的视线，柔止依旧站在那儿，可是她的身影，却越来越模糊了。刘子毓恍惚一阵，渐渐地，像做梦似的，一个久远的记忆，像结了痂的陈年旧梦重新被撕了开来，轻飘而灰暗，带着他进入八。九岁上的光景。
也是这样下雪的天气，他们一大家子难得围在一起，大大小小几十个人，他们在一个楼阁里赏花、观雪、饮酒、韵诗作画，然后，他的父皇笑眯眯地拿出一个小木匣子，说，你们几个孩子，只要谁做的诗好，朕这手里的八音盒就赏赐给谁。小小的八音盒，那是从西洋贡来的宝贝儿玩意儿，一打开盖子就会发出美妙动人的音乐。几个孩子争先恐后地，都拼了命似地想要得到那个盒子，当然，于他而言，那个盒子更是他整个童年之中最不可抗拒的魔力和诱惑。最后，他绞尽脑汁，想啊想，终于把诗做出来了，结果，谁能猜到，当他眼巴巴地将目光落在父皇的脸部时，当时正得宠的皇贵妃往父皇怀里那么一撒娇，那个盒子便落到了他的傻瓜二哥刘子信手里……
这个世界注定就是不对等的，所以，稍懂人事的他渐渐明白了，任何时候，任何环境，自己绝对不能把希望寄托在别人口中的承诺之上，更不能寄托在所谓的公平之上。要想得到自己想要的东西，要想不被人轻视，非自己真正强大起来不可，而除了自身的强大之外，靠的还有一种，那就是——不、择、手、段！
“来人！这两份诏旨朕已亲笔拟好，现在即刻给朕发出去！”
养心殿的南书房内，刘子毓满脸愠色地坐于御案前，将手中的两卷明黄绸布往地上一扔，冯公公赶紧俯伏上前，颤颤微微地拣起来，展开一看，却是两道文辞斐然的朱批谕旨：一道是皇贵妃的册封诏谕，一道是明家长公子兼工部侍郎明瑟的赐婚诏书。
“是是是，老奴这就去，这就去。”
冯公公赶紧卷好诏书，弓着身子退下了。刘子毓看着冯公公的背影，轻轻拣起桌上的一只青玉茶杯，唇角扯出一抹冷笑：“哼，朕就不信，朕的东西，还有捏不到手的道理！”他轻眯起眼，手中用力，“当啷”一声，那杯子被他掼得碎成了渣子。
夜色渐渐来临，天空中的雪越下越密了。细碎的雪花落了将近寸许厚，似要将皇宫中的一切生命和希望冻死于这寒冷的季节之中。四周如此安静，突然，一阵急促的脚步声划破了南书房的沉寂：“陛下，不好了，出事了，出大事了——”
刘子毓抬头一看，却是冯公公披着红色的斗篷，满身的冰雪渣子的跑了回来。他面色如纸，就像见了鬼似的，一路跌跌撞撞，晃晃荡荡地说：“陛下，贵妃娘娘她，娘娘她……”
“说！她怎么了？”
“娘娘她，她……她，哎，陛下，您还是亲自去看看吧！”
刘子毓目光一凛，赫然从御案前站了起来，袍角一撩，大步流星往西暖阁方向迈去。
暖阁的偏厅内，壁上的壶漏将涸，桌上的灯焰已昏，暗暗的几点烛影落在青砖地上，朦朦胧胧之中，一名女子呆呆地跪在一尊白玉观音前。
贝叶蒲团，古佛青灯，她身子娇小，头发随意地披在腰后，在她手中毫不留情的几剪刀下，不一会儿，零零散散几缕青丝便飘落在她的裙摆和地板上。几名宫女跪伏在地，又是哀哀饮泣，又是引袖擦汗，几乎没吓得缩成一团。
“哈哈哈哈哈……”
看见这一幕的刘子毓双足虚虚往后一摇，晃晃荡荡地转过身，扭曲着五官疯狂大笑地走出了房门。
他一边走，一边笑，他的笑声如碎玉敲冰，直压到了大殿正脊的鸳鸯鸱瓦，压到了风雪交织的九重宫阙，而在场的宫女宦官们，没有人敢说一个字，没