这三日里，姐妹俩只有在早晨才会在镇上晃悠，范围也仅仅限于长兴街。不少摊档的摊主因为马大核一事，对阿殷心生警惕，可又因拿不准她的来头，也不敢多加阻拦，惹得这几日长兴街卖核雕的摊主人心惶惶。
第三日下午，阿殷的猴儿献桃核雕以两百五十文的价格卖了出去，在核雕镇里掀起了一阵小风浪。
三十文，两百五十文，之间的差额让许多人垂涎不已。
渐渐的，长兴街没有不识阿殷的摊主，都晓得核雕镇近日来了一位化腐朽为神奇的姑娘。
然而阿殷此刻却有点小苦恼，她急需一个让更多人知道这里有一位能雕核的女技者，靠摊主的口口相传远远不够。毕竟出来摆摊的，核雕水平称不上高超。
第四日的早晨，阿殷在上房吃早饭时，姜璇匆匆忙忙地进来。
“姐姐，不好了！”
姜璇的脸颊红扑扑的，阿殷拿帕子擦了擦她额上的薄汗，说：“别急，有话慢慢说。”
姜璇顺了顺气，才道：“那天我们在镇外遇到的洛三姑娘来了，就在下面，指名道姓地要姐姐与她斗核。”
阿殷心中一喜。
正好，刚想瞌睡便有人送来软枕。
第7章
阿殷下了楼，还未靠近，便已见着那一日在镇外的明艳姑娘众星捧月那般被围在中间，客栈老板亲自端茶倒水，殷勤之极。姜璇在阿殷身后嘀咕：“架势真大。”
阿殷说：“等会莫要乱说话。”
姜璇又笑吟吟地道：“妹妹又岂是不识大体之人？姐姐放心便是。”
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洛娇此时也见着了阿殷，眼神一瞥，周围凑热闹的人立马会意，如同避水神珠落入深海，一分为二。洛家三姑娘的身前顿时清出一条宽敞的路。
她眯眼打量着缓步上前的阿殷，认出了是那一日点评巨石的姑娘。
她穿着杏色海棠花纹的袄裙，显得五官柔和，宛如枝头盛开的杏花，小小的一朵，白花红蕊，美则美矣，却少了独特之气。洛娇自认长得明艳动人，但凡自己出现的地方，其余姑娘便只能是陪衬。
如今瞧见阿殷这般容貌，心底更是倨傲。
连语调也带了几分轻视。
“你就是卖了两百五十文的阿殷？”
阿殷纠正道：“只卖了一百六十文。”
旁人扑哧一声笑了出来，这姑娘也不知真傻还是假傻，听不出洛三姑娘在嘲讽她么？
不过旁人却是不知，此刻的阿殷内心相当激动，这几日常听摊主提起这位洛家三姑娘，说是个有些天赋的。阿殷听后，心里头便极想一睹洛三姑娘的核雕。加之洛三姑娘只得二八年华，比阿璇还要小，那么水灵灵明艳艳的一个小姑娘，不论说什么挑衅的话，阿殷都觉得人家尚小，耍耍嘴皮子，情有可原。
她认真地问：“不知姑娘想怎么与我斗核？”
洛娇见她不接话茬，还摆出一副兴致勃勃的模样，丝毫没害怕紧张之意，心里愈发不悦，暗想果真是个不知天高地厚的野丫头，看我怎么教训她。
她问：“你擅长什么？”
阿殷有点苦恼，这问题真不好答。她八岁开始习核雕，至今已有十二年。祖父教导她时，千叮万嘱不许有偏爱，她什么都学，什么都雕，如今也说不上什么特别擅长的。
她想了想，反问：“不知洛三姑娘最擅长何物？”
“罗汉念珠。”
阿殷爽快地道：“那我们比罗汉念珠如何？”
此话一出，在场之人不由哗然。
谁人不知洛家大郎雕得一手好核雕，最为擅长的便是十八罗汉，风格出众的南派核雕，被丞相一眼相中，才得以进永平。他的三妹洛娇在罗汉核雕上也颇有其兄风韵，曾经得过北派张老与南派黄老的称赞。
要晓得这两位老人家极少夸人的。
洛娇重哼一声。
自寻死路。
她要死，她又怎会不愿？
“三日后，我们比十八颗罗汉念珠，一日为期，就这间客栈里比试，我会请来南派黄老为比试定输赢。你若输了，跪在长兴街上给我磕头，从街头磕到街尾。我若输……”洛娇忽然笑了下，仿佛这是不可能的事情，“亦然。”
阿殷笑眯眯地道：“好。”
几乎所有人看向阿殷的目光都带了一丝可笑，洛三姑娘并非马大核，罗汉核雕与小猴献桃更不一样，十八罗汉核雕，神态各异，不像小猴核雕那般能以巧取胜。众人仿佛都能预见阿殷跪地磕头的场景了，这压根儿就是一场必输之试。
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不到半日，洛家三姑娘要与阿殷斗核的消息纷纷扬扬地传了开来。
不仅长兴街，连北派街南派街的人茶余饭后都谈论。斗核常见，洛家三姑娘与人斗核却是不常见，且与其斗核的还是个姑娘，这可比两个三大五粗的汉子要新鲜多了。
甚至有人暗中开了赌桌，买定离手。
只可惜无人看好阿殷，洛三姑娘的押注堆积如山，阿殷的押注仅有一二，且皆是猎奇者。直到第二日，忽有一白面郎君而来，随手一搁，便是足足一锭银子。
坐庄的郎君傻了眼，结结巴巴地问：“是……不是……下错注了？”
言深瞄了眼，说：“好像是下错了。”他摸着下巴，可惜地道：“不过买定离手，就当我可怜这位阿殷姑娘吧。”说着，转身离去。
众人下的注大多是十来文钱，多者也不过是几十文钱，如今见一锭明晃晃的银子放在阿殷名字的上面，众人忍不住又往洛娇身上添了银钱，人多力量大，转眼间，洛娇身上的赌注已有将近十两银子。
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“……可不是吗？看她生得娇娇小小的，心里头主意多得很。说是出水痘要去休养，一转眼便跑核雕镇去了，脸蛋光滑白嫩，哪有一丝出水痘的痕迹？分明是骗她家人的。”
言深说得停不下来，又道：“不过看样子是有几分本事，昨日还要与恭城洛家的洛娇斗核，核雕镇里的人都下了赌注，我瞧着她可怜，便给她撑了下场子。”
言深嘴快，把言默要禀报的话都说了，只好道：“据属下所查，殷家上下只有殷氏祖父懂核雕，想来是殷家祖父所教。”一顿，言默又将殷家状况一一汇报。
沈长堂慵懒地倚在躺椅上，阖着细长的眼，手中把玩着一个核雕。小猴儿欢脱机灵，刻画得栩栩如生，正是那一日阿殷以一百六十文钱成交的小猴献桃。
“恭城洛家？”
良久，沈长堂方低低沉沉地开口。
言默说道：“回侯爷的话，去年得圣上称赞的罗汉核雕正是出自恭城洛家长子洛原之手，如今洛原为王丞相的得意门客。”见自家侯爷不说话，言默问：“侯爷，可要将殷氏捉回来？”
言深瞪了言默一眼，说：“我们侯爷又不是土匪，要一个姑娘哪用得‘捉’字？”
言默轻咳一声，道：“属下愚钝。”
此时，沈长堂缓缓地睁开双目，淡道：“不急，先看看她想做什么。”
言默道：“侯爷，洛家那边已派人在查殷氏。”
“截了。”
“是！”
待两人退下后，沈长堂的目光落在掌心上的小猴献桃核雕上，指骨分明的长指轻抚核雕，素来高深莫测的双目说添了几分深邃之色，过分好听的嗓音轻启。
“手倒是巧，唇……也香。”
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却说另一边，洛娇遣人打听阿殷，谁知都两日了，却半点消息都没有。唯一能打听出来的只有阿殷叫做阿殷，甚至连她身边跟着的姑娘唤作什么名儿都打听不出来。
洛娇陷入沉思。
打听一个人，什么都查不出来，只有两种情况。要么对方大有来头，要么对方没什么好查。显然目前情况下，洛娇更希望阿殷是后者。
洛娇皱起眉头。
打从她兄长成了王丞相面前红人后，她便开始喜欢讲究排场。
出门要排场，赢人自然也要排场，她本想着以自己的才华，让那个不知天高地厚的野丫头输得颜面尽失是轻而易举的事情。有天赋的人本来就不多，从小到大她都不曾见过有比她好的姑娘。
可是如今居然查不出她的来头，这让洛娇心底有点儿慌。
她从不打没有把握的仗。
“……娇娇呢？”
梁氏一进屋，女儿的身影又不见了。侍婢回道：“三姑娘一炷香前急急忙忙地出去了，说是去核雕镇，宵禁前便归。”梁氏顿时有点愁，她刚遣人给谢夫人送了拜帖，想着两家打好关系呢。如今女儿连人影都不见了，这该如何是好？梁氏拍拍脑门，心想都怪自个儿平日里太宠女儿，以后等女儿嫁去谢家，可万万不能这般了。
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南派街的黄老这会也有些愁。
他刚刚送走了洛家的三姑娘，如今一回来对着一小箱笼的银子更是发愁。可左思右想，似乎也没那么发愁，一个不知从哪儿冒出来的野丫头与恭城洛家的三姑娘，明眼人都知道不能得罪哪个。
黄老合上足足有两个巴掌大的小箱笼，唤来小厮。
“收好吧。”
第8章
阿殷取出她的核雕器具。
她雕出第一个核雕的时候，祖父亲自找匠人打了六把刀，在她十岁生辰的那一日赠给了她。从那时起，她便一直用到至今。整整十年，这六把刀一握在手中，感觉便如此熟悉，仿佛已经深深地融入骨血。
门“吱呀”一声被推开。
姜璇走进，小声地道：“姐姐，方才范小郎，外头的人都道洛家的三姑娘最擅长罗汉核雕念珠。”她忧心忡忡地道：“还有听说南派街的黄老与洛家颇有交情，也不知会不会有所偏颇。”
“妹妹别担心，众人的眼睛是雪亮的，且你也别对洛三姑娘有偏见。她与我不一样，是家里头千宠万宠，搁在掌心上的明珠，难免性子会骄纵一些。我倒觉得她像极祖父以前给我们讲的武林话本里的少年郎，心高气傲的少年郎武功了得，游走江湖，但凡得知高手现身，必要与其过招，力求当武林第一。好胜心虽强，但也是真性情。我瞧洛三姑娘是个真喜欢核雕的，与我斗核约摸也是为了酣畅淋漓的过程。”阿殷笑了笑，又说：“再说了，此回斗核不论输赢，如今整个核雕镇都知我阿殷的名字，我并不会吃亏。”
姜璇只道：“不是人人都像姐姐这般真心喜欢核雕的。”
阿殷反问：“妹妹不喜欢吗？”
姜璇搂住阿殷的一只胳膊，撒娇道：“我更喜欢姐姐，核雕没姐姐重要。”
阿殷乐了：“你这张小嘴儿，甜得没边了。”
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三日一到，客栈里座无虚席，就连窗外都挤满了人，可谓是人山人海。客栈老板为了方便洛娇与阿殷斗核，特地将中间的桌椅都挪开，挑了最好的两张方桌置在中心。
老板还特地准备了不少上乘的瓜果点心，供两人食用。虽说是无偿的，但老板心里头早已乐开了花，两人斗核，雕的是十八罗汉念珠，周围的人起码得坐上一整日，瞧着两个花容月貌的姑娘用瓜果点心，定少不了要叫小二来一份，今日的银子收入想想也是可观得很。
两张方桌的前方还有一把太师椅与一张黄梨木案几，坐的正是今日的判定胜负的黄老。
老板为黄老备了一壶枸杞茶，最是明目清肝。只见黄老喝了一口枸杞茶，搁下茶杯时，轻拍手掌，登时便有两个小厮捧着托盘而出，为方桌前的洛娇与阿殷准备了一模一样的桃核。
然而，只有一枚。
众人有些不明，这雕的可是十八罗汉核雕念珠，必须要有十八枚大小相似的桃核，只有一枚，只能雕一个念珠。
黄老微微抬手，示意众人稍安勿躁。
“刚开始只是小试牛刀，先让两位雕得尽兴，稍作放松后，剩下的十七枚罗汉才是真正的开始。身为核雕技者，第一步要学的是挑核，若不懂得挑核，又怎能称得上是核雕技者？所以我才设置了一道新难关，待第一个罗汉雕刻完毕，便能先挑核。另外，此回斗核因数量多的缘故，仅需要雕刻，免去打磨与抛光的步骤。”说着，他一拍手掌，一小厮抱着一个箩筐走出。
众人一望，居然是满满一个箩筐的桃核。
众人登时兴奋起来，有人道：“头一回见这样的斗核，有趣，真有趣。”
黄老轻抚白须，不着痕迹地与洛娇交换了一个眼神。
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关卡这般设置，自不是为了有趣。那一位唤作阿殷的姑娘，查不出来头，唯一见到的核雕是小猴献桃，且还不是完全她自己雕刻的，虽化了腐朽为神奇，但真正水平如何还不得而知。
小试牛刀是为了看阿殷的水平。
倘若一般，那是再好不过；若是对洛娇有威胁，那么这边也要做点手脚了。小厮的袖里藏了九个好核，箩筐里只有二十五个好核，而洛娇早已看过，能快速地找到好核的位置。
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