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素云有时候闷得慌会往两个姨娘的院子里走走，张雪雁面上依然有狰狞的疤痕，她把能看见的镜子都砸碎了，成日躲在屋子里不肯出来，一日三餐都让三个丫头送进房去吃。素云来了几回，院子里的大小丫头没理她的，她也不好进去，碰了一鼻子灰讪讪地回来了。李姨娘病了一场，身子比以往更为娇弱了，素云来瞧过她几回，都叫进去了，只是说话时候李姨娘经常心不在焉，面上也没有什么笑容。
这日素云领了个给李姨娘送皮毛的差事，又往李姨娘屋里来了。李嫣红摸着新送来的皮毛，忽然问道：“素云，你为何来我们府里？”素云一愣，瞬间有些羞涩地低下了头，嘴唇轻轻动了两下，到底没说出什么来。李嫣红看着她，冷笑一声，道：“你是为了当姨娘来的？”
见李姨娘说的如此直接，素云不禁涨红了脸，小声辩解道：“是太太吩咐素云来伺候二爷的。”李姨娘上下打量了她一番，道：“你也是个有野心的，只是心思用错了地方。”素云一凛，忙问道：“姨奶奶这话是什么意思？”李姨娘恹恹地摆了摆手，道：“我且问你，我容貌比你如何？”素云仔细打量着李嫣红的脸，虽面带病容，眉头微微蹙起，但更显她的风流袅娜，宛如病西施一般惹人怜爱。素云脸色一白，轻声咬唇道：“姨奶奶比奴婢美上数倍。”李嫣红轻笑两声：“这是实话。你见过张姨娘吗？”素云摇了摇头：“张姨奶奶自打伤了脸，便不见人了。”李嫣红轻轻叹了口气，似乎在回忆什么，半晌才说：“她容貌还胜我些，又有一副好喉咙，可惜了……”
素云见她不言语了，只得小心翼翼试探地问道：“姨奶奶怎么忽然提起这个？”李姨娘将落在脸颊的发丝拨到耳后，道：“你知道二爷多久没进过我的屋子？”素云一愣，脸颊瞬间红了起来，刚想羞涩地说些什么，就听李姨娘道：“十一个月。你知道二爷多久没进张姨娘的屋子？”素云不知她想说什么，顿时愣住了，李姨娘也不管她，只看着窗外，静静地说：“十个半月。二爷的心都在二奶奶身上，后院的妾室形同摆设，即便二奶奶怀有身孕，二爷也仍宿在二奶奶屋子。连我们都尚且如此，何况是你。”
李姨娘直白地话刺的素云又羞又愧，忙起身道：“素云从未敢奢求二爷怜爱，只盼能长长久久服侍二爷、二奶奶，素云就知足了。”李嫣红撇了撇嘴，冷笑道：“你若是个聪明的，就不该存了做姨娘的心思。姨娘有什么好，处处低人一等的，哪有那些市井上的普通夫妻过的自在，他们纵然是贫苦了些，但却有个贴心的人知冷知热地疼你，不比我们强上数倍？”
素云低头细细地想了一番，仍旧低声道：“我不求二爷宠爱，只愿长长久久地服侍二爷一辈子。”
“傻子，真是个傻子。”李嫣红咯咯地笑了起来：“罢了，既然你执意如此我也不劝你，你若是想守一辈子活寡，就嫁进来做姨娘吧。”
素云脸上虽然含羞带怯，但眼神里却带了几分期待，只道：“我又不是那种轻狂的人，只尽心尽力地服侍二爷、二奶奶，难道二奶奶会容不下我？我……我可是太太送来的……”
李嫣红怜悯地看了她一眼，半晌才道：“你回去罢，我累了。”素云只得起身福了一福，轻轻地退了出去。
素云回了屋子，细想了一番李姨娘的话，心道：“李姨娘倒比二奶奶还爱吃醋，二奶奶尚未说什么，李姨娘倒想先绝了我当姨娘的念头。还说什么不如外头平头夫妻好，那贫民小户虽然一夫一妻，但连吃住都艰难，又有什么可羡慕的？姨娘虽说也算半个奴才，但总归是锦衣玉食，有丫鬟婆子伺候着，若是将来有一男半女的，不就混出来了？如今王姨娘死了，张姨娘又毁了容貌，二奶奶又有身孕，府里只有李姨娘一人可以伺候二爷，想必李姨娘是怕我分了她的宠，才借故说这些话罢。她却是个可笑的，难道以为我会信这些不成？”
素云兀自在屋里琢磨这些，却不知二爷、二奶奶私下商议了，准备将素云嫁出府去。正巧那日周天海同几个朋友吃酒，其中一个有个于姓的盐商说，他家金银铺子的掌柜的去年丧了妻子，亡妻留了两子一女，想娶个续弦照顾孩儿。周天海心里一动，忙道：“我府里有个丫头，正想将她嫁出府去，若是同你掌柜八字相合，倒也是一桩好姻缘。”
一李姓盐商笑道：“周爷府里丫鬟无数，怎么偏生这个要嫁出府来？可是做了什么事被嫂夫人撞见了，不得不割心头之爱了？”周天海忙道：“李兄说笑了，我又不是毛头小子，怎会做出这样的事来。”于姓盐商笑道：“是不是处子倒无妨，我那掌柜的原还打算娶一寡妇做续弦，只是没遇到相应的。若是周爷真愿割爱，回头给我个话，我同我家掌柜的说。”周天海忙应了，几人又吃了些酒，方才各自散了。
周天海带着一身酒气回府，姜玉春忙煮了浓茶给他醒酒，又替他换了衣裳，周天海吃了两杯茶，吩咐丫头叫了素云来。素云闻言二爷叫她，忙欢天喜地扑了些胭脂，又拢了拢头发，柳儿在一边看着，不耐烦地催道：“二爷又不是叫你侍寝，你有什么好收拾的？赶紧过去回话去，难道还让主子等你不成？”
素云闻言脸色有些不好看，但也不敢得罪二奶奶身边的丫头，只得放下梳子，同柳儿去了二奶奶的屋子。周天海见素云来了，也不等她福身行礼，直接就道：“如今你年龄也大了，又是母亲身边的得意人，也该到说婚事的时候了。”素云面上一红，福身道：“素云愿凭二爷做主。”周天海看了她一眼，垂下眼帘道：“于盐商家里有个金银铺子，那金银铺子掌柜的原配去年病故了，留下两子一女，想娶个续弦。你是母亲身边的得意人，若是胡乱把你配了小厮母亲也是不答应的，那掌柜的虽然年纪大几岁又有子女，但在扬州城还是挺有名头的，把你嫁给他也不算辱没了你。这门亲事你觉得如何？”
素云听到这话，宛如晴天霹雳一般，登时跪下哭道：“太太把我送到扬州，是让我服侍二爷的，奴婢不敢违了太太的意，求二奶奶不要将奴婢嫁出去。”姜玉春见她忽然扯上自己，轻轻笑了一声，道：“这原是二爷的主意，我也是刚知道的。说起来，二爷也是看重你，才费心亲自替你选了个夫婿，你也不要辜负了二爷的一片心。”
素玉摇头哭道：“太太已将奴婢给了二爷，奴婢就是二爷的人。求二奶奶发发慈悲，让奴婢留在二爷身边，奴婢一定老老实实地伺候二爷、二奶奶，绝不同二奶奶争宠。”
姜玉春正在喝水，听了这话一口水喷了出来，玉棋忙上前拿帕子替她擦拭，姜玉春也拿了手绢拭了嘴角，忍不住笑道：“你也在太太跟前伺候了近十年，怎么还会说出如此可笑的话来？”素云一想自己的话，才发现实在是不妥，她原是想打消二奶奶对自己的猜忌，却不料情急之下说出如此惹人耻笑的话来，登时脸上涨的通红，眼泪顺着腮边流了下来，滴到了地上。
姜玉春道：“二爷也是为你好，你回去仔细想想，明儿来回我。”周天海冷声道：“这事我已经应了，没什么好商量的，你回去准备吧。”素云听了，只得磕了个头，掩着脸，哭着跑了出去。
素云回到屋里大哭了一场，擦了泪却想不出什么法子。若是往徽州送信，只怕信送到了，她人早都出嫁了，更何况她一个丫头而已，家里的管事哪里会肯给她送信。可若是真嫁给那掌柜的，自己的往日的野心不都成了笑话？素云左思右想，终于被她想起一人来。
且说李姨娘正歪在塌上看书，就见冰梅进来回道：“姨奶奶，素云来了。”李姨娘心不在焉地点了点头，道：“让她进来罢。”冰梅犹豫了片刻，轻轻走进了几步，凑近李姨娘悄声道：“我听正院传来的信儿说，二爷要将素云嫁出府去，素云不应躲在屋里哭了一下午，这会儿来，许是求姨奶奶说情来了。”
李嫣红撇嘴道：“她真是一个傻子，我不过是一个妾室，能为她求什么情。罢了，她既然来了，你让她进来吧，我且听听她怎么说。”冰梅应了声，撩起帘子出去了。
过了一会儿，就见素云进来，先恭恭敬敬请了安，又跪在地上哭道：“姨奶奶救我，二爷要将我许人呢。”李嫣红只瞧着手上的书，连看都没看素云一眼，直到素云跪的腿都快酸了，才听李嫣红慢悠悠地道：“是什么样的人家啊？”
素云眼泪吧嗒吧嗒滴在地上，抽噎着说：“说是个金银铺子的掌柜的，原配去年亡故了，留下两子一女，要娶个续弦打理家事。”
李嫣红轻轻地点了点头，说：“不错的亲事，配你也算妥当，你有什么好哭的。”
“姨奶奶，您知道奴婢的心事。求求您，同二爷说说，让我留下来吧。”素云爬到李嫣红脚底下，连着磕了几个头：“姨奶奶若是为我求情，将来太太知道了，也会厚待姨奶奶的。”
李嫣红将书阖上，看了素云几眼，缓缓地说：“你先回去我细想想。”素云还要说什么，而李姨娘已经起身往内室去了，素云绝望地看了李嫣红背影一眼，磕了个头退了出去。
翌日寅时，李嫣红便起来了，她洗漱后坐在梳妆台前一点点精心描画着自己的容颜，又换了新鲜颜色的衣裳，待到卯时初刻，便去上房请安了。姜玉春见李嫣红盛装前来，不免有些惊讶，李嫣红仿佛不知，只认认真真地伺候姜玉春穿衣洗脸，待姜玉春穿戴好了，李嫣红上前行了个大礼：“婢妾给二奶奶请安。”
姜玉春心里诧异不已，面上却没有表露出来，只让她起了。李嫣红行了礼后，垂手站在一边，轻声问道：“听说二爷、二奶奶有意将素云嫁出府去。”周天海正吃着茶，听闻这话，将手里的茶盏重重地往桌上一放：“你是来替她说话的？这事我已经应了于大爷，没得商量。”
“婢妾是为这事来的，却不是为素云求情。”李嫣红昂头道。
姜玉春微微眯着眼看着李嫣红，嘴角带着一抹微笑：“妹妹此话怎讲？”
李嫣红缓缓跪在周天海夫妇前，磕了个头，道：“婢妾愿意替素云出嫁。”
“荒唐！”还未等姜玉春开口，周天海先黑了脸，一甩袖子将桌子上的茶盏打翻在地。
李嫣红见那茶盏跌在地上摔的粉碎，面上却不带惊慌，只静静地道：“二爷二奶奶伉俪情深，婢妾心虽羡慕却不敢妄想。婢妾伺候二爷三年，也了解二爷的性子。如今二爷心里只有二奶奶，我们当妾室的不过是给外人看的摆设。婢妾虽出身卑贱，但也不愿一辈子呆在一个小院子里孤独一生。素云既愿意当姨娘，二爷、二奶奶何不成全了她？一来不得罪夫人，二来后院有位姨娘在外人也不会说二奶奶善妒容不得人。”
周天海闻言勃然大怒：“你即是我的妾室，如何能改嫁别人？纵使我一辈子不碰你，你也只能老老实实地当你的姨娘，不该有这些大逆不道的想头。”说着竟拂袖离去。
李嫣红跪在地上无动于衷，直到听到周天海的脚步声消失了，李嫣红才抬头道：“二奶奶，婢妾打不记事的时候就被拐子拐了，六岁就被汤家买去，因容貌姣好，从七岁起就当瘦马来调习，每日天不亮就起来，学习歌舞诗词，学习琴棋书画，为了身子柔弱，婢妾从进汤府起就没吃过饱饭，为了将来不被卖进窑子，婢妾比别人更加努力的练习举止投足，让自己的一颦一笑都带着媚骨。因婢妾容貌出众，自身又十分努力，因此婢妾成了汤家数一数二的瘦马。在十五岁那年，汤总商为了笼络二爷，将婢妾送给了二爷当小妾。婢妾虽是瘦马出身，但对男女之情也有着自己的幻想，刚入府那两年也得了二爷的宠，加上二奶奶让婢妾帮着管家，一时间府里数婢妾风头最盛。自打二奶奶上回小产后，二爷和二奶奶都有些变了，二奶奶掌府的手段越来越高明，二爷的心也都放在了二奶奶身上。婢妾曾因这事惶恐过担忧过嫉妒过，就连上个月婢妾还在想如何趁二奶奶有孕在身将二爷拢过来，直到婢妾知道了王秋华给婢妾下了绝育药。”
李嫣红轻轻低下了头，一行清泪从脸上滑落：“当婢妾知道自己这辈子都不会有自己的孩子时候，觉得人生都无望了。婢妾为此大病了一场，每日以泪洗面，浑浑噩噩过了好些日子，忽然间就想明白许多事。在这府里，即便婢妾没被下绝育药，婢妾也不会有自己的孩子，因为二爷除了二奶奶之外根本不会再碰别的女人了。二爷原是无情之人，无情之人动情便是最痴情的人，婢妾不愿意一生都在等待中。”
李嫣红重重地磕了个头，坚定地道：“打婢妾记事起，婢妾的人生就是被人操�