季秋阳在旁静观，看清来人是谁，不禁深深纳罕。原来此人便是日前他同李仲秋在那戏园子里所见、当今太后的亲弟、相府萧家的独苗少爷萧澴！
他虽觉诧异，但转念一想，林常安乃是周尚书的外孙，这两人相识倒也无甚异处，当下并不做声，只在一边静看。
那二人问候已过，林常安便向萧澴引荐季秋阳。萧澴一早便见屋中尚有一人，听了林常安的言语，当即莞尔道：“早听林兄说过，季先生才高八斗、学富五车，是个难得有才之士。林兄早年经先生教导，受益匪浅。小可与林兄相交，听他日常谈及先生为人，神往已久，日夜企盼得见，只是不得个机缘。今日蒙林兄牵引，方能一睹先生真容。先生果然潇洒磊落，仪表堂堂，当真令小可钦慕不已。”
季秋阳见此人言谈温和，举止有礼，一语一笑，皆十分讨喜，不似那些寻常纨绔子弟，并不带丝毫傲然之气，心里也暗赞他家教甚好，当下连忙打躬还礼，口里连称不敢。
那萧澴执意不肯受礼，彼此相敬，僵持不下，还是林常安调停，萧澴受了季秋阳半礼才罢。
当下，林常安请二人入席，吩咐开宴。因推萧澴坐首位，那萧澴不依，推来让去。林常安道：“罢了，我是个主人家，没坐首位的道理。季先生是我的老师，也算与我做个副东。萧公子再推下去，咱们这酒可就没法吃了。”萧澴听了，方才依言。
待落座已毕，底下人渐渐送菜上来，服侍的小厮上来斟了酒。林常安先敬了萧澴，又敬季秋阳，让了一回菜。
三人饮酒吃菜，季秋阳因看林常安只是闲话家常，不知他今日设此席是为何目的，也不好多言，便只谈些路上的风土见闻。那萧澴听得津津有味，又笑道：“我自小在京里长大，一次远门也不曾出过。去的最远的，只怕就是随我家太太到城郊的大德寺上香。这外头的人物故事，是一件也不曾领略过的。书上说，读万卷书行万里路。将来待有了机会，我定要出京走走。”林常安笑道：“萧公子身份金贵，不比寻常。你家又只有你一个，相爷并相爷夫人自然万事谨慎为上，怎肯舍得让公子远行？然而如今也不是难事，明年三月春闱，萧公子必是要金榜高中的。依着公子的家世，还愁得不着个一官半职？届时只往太后娘娘跟前求求，外放个一年半载的，又有什么难处！”
萧澴微笑道：“林公子也是说笑了，朝廷的官位，自然要用那有才之人，为朝廷效力的，怎好这般儿戏！何况，如今太后娘娘身上也不大爽快，我倒怎能令她烦心。”林常安闻言，连忙问道：“太后娘娘身上不大好么？我前番听人说起，太后娘娘已在慈宁宫两日不曾外出了，还道是什么事情，原是病了。”萧澴眸中一闪，浅笑道：“林公子的消息好不灵通，太后娘娘偶然风寒，兼且有些饮食不进，故而在慈宁宫里歇息了两日。我也是日前进宫问安时方才知道的。因如今已是年底，太后娘娘看宫里各处忙碌，若劳师动众起来，不免又要劳累皇后，不曾张扬，因此外头少有人知。”说着，略顿了顿，又笑道：“林兄的消息也当真灵通，这事宫里知道的人尚且不多，林兄却先知道了。”
林常安听出他弦外之音，这才自悔失言，连忙道：“我也是模模糊糊听人说了一句半句，究竟知道的也并不真切。”
萧澴抿了一口酒，淡然不语，不置可否。
☆、第一百六十五章 萧家父子
林常安见他这般，颇有些讪讪的，有意兜揽，便不住同他说些闲话。萧澴却也同他攀谈的殷切，神情之间，并没半分傲人之处。
待吃了几杯酒，萧澴忽然道：“我倒想起一件事来，若我没记错，令妹好似也在户部名册之上，就是明年五六月间的事情了，不曾随着林兄一道进京么？”林常安见他问起此事，连忙道：“原本我家老爷太太也是这般打算的，说既然我要进京，何妨将妹妹一道带来，路上也好有个照应。然而因已是年底了，连日的风雪，路上甚是不好走，这北地气候又不比南方，且这次进了京，能否回去也是未知。所以我们老太太十分不舍，定要留她在家过了这个年。待明年三四月间，天气和暖，路上开化了，方才使人送来。”
萧澴听了，笑了笑，说道：“老人家偏疼孙女儿，也是常有的事儿。以林兄的家世家教，想必令妹亦是一位琼闺秀玉，这入选宫闱是十拿九稳的事情了。”林常安听了这话，甚觉悦耳，嘴里却还是说道：“舍妹自幼缺少教诲，老太太又溺爱的紧，故此养成了一副刁蛮任性的脾气。蒲柳之姿，不堪侍奉天子。只应着朝廷的诏令，到京走一走就是了。”萧澴道：“林兄这话也未免太过自屈，周老尚书的门第，京里谁人不知哪个不晓呢？就是令尊府上，亦非小可，世家之风，又能差到哪里去？”言至此时，他忽然一笑，说道：“如今宫中颇得上意的林才人，便是贵府上的大小姐。若非府上调｜教得法，又怎能教出这样好的女儿？如今林才人在宫中风头无两，人皆赞她宽厚仁和，就连太后娘娘也对她赞许有加呢。”
林常安耳闻此言，却倒有些不喜，敷衍问道：“才人在宫中还好么？”萧澴莞尔道：“她若再不好，宫里只怕就没有好的人了。这林才人是尊府上的大小姐，即便林兄家住淮南，鞭长莫及，但周老大人尚在京中，论起来也是个姻亲，平日竟没个书信往来么？倒劳的林兄还要来问我。”
林常安强笑道：“家姐与外祖不大相熟，故此平日少有往来也未为可知。自打大姐入宫，家中一年至头也未必能见着一封信哩。老太太并老爷太太都思念得紧，急切要见她一面，只是不能够。”萧澴颔首道：“这也是无可奈何，然而也如今也是不难的事，且不说世妹将要入宫，但只凭林才让的恩宠，只怕这两年就要见着消息。待她诞下皇嗣，还愁没有相见的时日么？”林常安只一笑，并未接口。
恰逢此时，厨子献了一道松子桂鱼上来，林常安便趁势截住了话头，起身亲自布菜，殷勤招待了一番，便将此事盖了过去。
季秋阳坐在一边，因总无插话之处，便乐得冷眼旁观。见这二人你来我往，话语里似颇含机锋，心里暗道：林家这位大小姐入宫也有两年了，听这位萧公子讲起，似是很得人意。那位大小姐虽不是太太养出来的，但她在宫里风光，也算为林家门楣增光了，怎么林公子看着却似是不大高兴。他心里想了一回，忽然明白：这位林大小姐不是太太亲生的，乃是姨娘养下来的。昔年我在林家充任西席之时，听林家底下人说闲话，这上房里颇有些不安宁。那林知府又是个一碗水难端平的人，哄完了东家骗西家的。虽还不至闹出争风吃醋的笑话，但也时有龃龉。这林大小姐在宫里争气，生她的那位姨娘在林家想必也抬得起头，上房里的气势难免就弱了些。如今林家二小姐也要入宫，宫里嫔妃众多，又有中宫皇后，这点点春恩哪里够这许多人分呢？那姊妹为着上一代的恩怨，只怕也并没几分情分，就要决一决高下一争这雨露春恩也不算什么稀奇事。
他兀自出神闷想，却听那萧澴问道：“季先生来京中已有多久了？可还住得习惯？平日宿在何处，都同什么人往来？”季秋阳不防他忽然向已搭话，连忙收了心思，回道：“在下入京也要十好几日了，就投在城西的吉升栈里。倒也没什么不惯，只是北地冷些，我是个南方人，不大受得了这气候。平日无事，也只和旧日里的几个朋友走动走动。”萧澴点了点头，又问道：“听闻如今京里出了个‘小孟尝’，十分喜好结交客人，为人又最是豪爽仗义，所以认识他的朋友便送了这个诨号与他。又据说这进京赴考的客人，十个里有九个都是他的座上宾。我为家里管束，平日里少出门，自然不能够得见。先生孤身一人至此，又是如斯高才，想必已受过他的邀了？”季秋阳知他所讲为谁，便道：“可是一位姓周的相公，字景初的？其父是京城军营的把总？”
萧澴笑道：“好似是这样罢，我知道的也不真切。”季秋阳道：“若是他，那在下与他确有些交情。也的确是个仗义疏财之辈，颇有些豪侠之风。听闻此人还是周尚书族中之人，算是个本家，论起这关系，竟也不远。”萧澴便转头向林常安道：“周老尚书好福气，既有林公子、林世妹这样的晚辈，又有这等豪客相助，愁何事不成呢？”林常安只唯唯称是，竟不敢再接他的话。
所幸萧澴也不再提这些事，将话头转了开去，同两人说起诗词文章，听季秋阳念了两句旧日文章里的句子，深赞他才学出众。
待酒过三巡，萧澴便道：“酒也够了，叫人拿饭上来吃罢。怕家里记挂，太太又病着。”林常安听闻，忙撺掇人去厨房催饭。
一时饭来了，三人各取一碗吃过。将至席散之时，那林常安忽然望着季秋阳道：“那银子，我稍后就打发家人与你送去，你且休急。”季秋阳不解他缘何忽提此事，当着人前也不好问，只得点了点头。萧澴看在眼中，也不言语，谢了林常安的酒席，就起身理衣戴帽去了。
☆、第一百六十六章 冤家路窄
萧鼎仁听了儿子的一番言语，捋须莞尔道：“这般作为也未免太儿戏了，到底是年轻，沉不住气。且不言此人能否中举，还是个未知。即便他中了，一个新登科的士子，也难成什么气候。再者，这次充任主考的刘大学士，同咱们一向不熟，平日也没什么往来，怎会因咱们一句言语，就去耽误人家的前程？”
萧澴面上一红，连忙说道：“儿子不老成，让父亲见笑了。然而儿子以为，凡事防患于未然的好。此人既是周家一道的，不如早早除掉为好。何况，虽说主考是刘坤，那两位副主考却是父亲的门生。父亲吩咐一声，他们岂有不效力的？”
萧鼎仁道：“倒也不错，然而如今正逢多事之秋，凡百事体稳妥为上，仔细落了把柄在人家手里，可就不好了。”
萧澴点头称是，萧鼎仁又问道：“连日政事忙碌，我也忘了问了，太后娘娘身子可还康健？日前那风寒已大好了不曾？”萧澴忙回说道：“太后娘娘已大安了，还叫儿子转告父亲，请父亲不要挂心。如今已是年下，前朝事多，家里也忙碌，连日又冷，请父亲同母亲保重身体。还要问问父亲，前回使人送来的万金丹可还管用，若吃着还好，便再打发人自宫里送些来。”
萧鼎仁笑道：“娘娘还是这等爱操心，凡事儿都记挂在心里。”说毕，略停了停，又沉吟道：“京里如今新出了一个‘小孟尝’，你可知道？”萧澴回道：“略有耳闻，使人打听了，也是周家的人。”萧鼎仁点头道：“这倒有点意思，你好生留神着。”
萧澴点头应下，看父亲别无吩咐，便告退出去，自去布置不提。
那季秋阳在客栈中，尚且不知已然躲过一劫。
自打这日之后，前来邀他去会茶会酒之人，日渐增多，竟至应酬不暇。
这般忙里易过，时光飞梭，转眼已是年里，四处张灯结彩，家家团圆欢会。季秋阳孤身一人，无处可去，便只好在客栈静坐。
那客栈掌柜也要回家过年，见他一人冷落落的，便上来搭话道：“季公子今日怎么打算？我也不在店中住，伙计们也都回家了。只一个厨子因家远不曾回去，睡在这店里，我这几日便央托他看一看店面。却不能招待季公子了，季公子勿怪。”季秋阳忙道：“掌柜的自便即可，我一人也无事。”那掌柜又笑道：“我也糊涂了，公子有那许多朋友，自然有的是去处。旁人不说，只看周府这几日如何看觑公子，定然不会让公子独个儿守在这客栈里。”季秋阳听了这话，只笑了笑，没有言语。
二人说着话，李仲秋的小厮忽然走来，向他做了个揖，说道：“我家主人请公子过府一叙。”那掌柜便笑道：“我料的不错罢？”
季秋阳便问道：“你们主人邀我过去是清谈呢，还是另有别事？”那人道：“主人说，今儿是三十，怕公子一个人冷清，特特在家中治了一席，请公子过去吃年夜饭。我家主人还说，房屋虽窄陋，空屋子倒还有两间。如若公子不嫌弃，就收拾了行囊即日挪过去住，日常说话见面也便宜些。待年后春闱，相互也有个照应。”
季秋阳听闻此言，想了一回，心觉这话倒也有理，点头应下。当即，吩咐竹心将行李收拾了，与客店算过房饭钱，便随那人往李仲秋寓所去了。
到了李仲秋住处，入门只见堂上贴着一副新对子，上联是：蟾宫折桂待有时，下联则是：平步青云未可知，看那字迹倒是李仲秋的亲笔。
季秋阳看了一回，李仲秋穿着簇新的袍子，自堂上迎了出来。二人见过，李仲秋将他让入堂中，说了一番年里的吉祥话，宾主落座，家人端了茶上来。
季秋阳便笑道：“劳�