中存顿便了。”商量定当，要救金台。三十余人分散而行，约在何其家中相会，不可将机关败露。此话暂且丢开。
再说天祥小使回转淮安禀知窦虎，总兵大吃其惊。金台是个军犯，乃是我放他去的，叫他不可生事，回转贝州见见母亲，切勿耽搁，速到淮安。那金台不听我言，闯出事来，不但自家性命难逃，连我的前程也难保了。总兵得了此信，终日心中怀着鬼胎。且说文书到了东京，要刑部尚书作主。讲到那刑部尚书，乃是奸臣之党。从前听了澹台惠，把金台发配淮安，要把金台杀威棍下打死，只因窦总兵不把金台打死，故而澹丞相恨着窦虎，正要打算总兵，只因没有什么破绽。如今有了这角文书，满怀得意。周都督痛恨金台，来见澹丞相，须当早决金台一日，下官少气一天。澹丞相听说笑道：“我道金台是万死之徒，巴不得这狗头身首分离。那晓得昏君反把金台恩赦，我气到如今了。喜只喜这狗头到配又犯了罪，此番休想再出天罗。呵呵呵，如今是活不成的了。啊，周老爷，但是老夫却有一虑。”周都督道：“老太师虑什么来？”澹丞相道：“若把金台绑赴市曹，王法虽严，但是他的羽党甚多，法场之上恐有变端，更恐张鸾等不测之患，岂可不虑乎？”周都督道：“老太师虑得极是。但不知计将安出？”澹丞相道：“老夫意欲假传一道圣旨，把那淮安总兵窦虎处斩，一面修书一封，打发心腹之人，前往江西悄悄的叫孙昭把金台就在监中点戮，岂不是好？”周都督道：“哈哈哈，老太师好美才也。”二人计议已定，就叫刑部尚书暗起了这角文书，不可奏明圣上。一面假旨意、假差官前往淮安，正法窦虎，一面密书一封，打发心腹家将王宁前往江西孙知县衙门投送，叫他照书行事，进禄加官，不可有误。王宁领命而去。朝中狼狈成群，瞒了君王假传圣旨。
假差官名唤刘兴，山东人氏，家中还有一个母亲，一个兄弟刘庆在家，弟兄二人，穷苦不堪。那年刘兴出门寻个机会，别了母亲，在着外边东奔西走，毫无头绪。偏又染病，中途几乎身死。亏了窦爷烧香船过，怜念刘兴，赏银十两，又叫医生与他看治好的。刘兴念念不忘。后来奔到东京，投入澹丞相府内，年年书信归家，把数十花银送与母亲。澹台惠想害忠臣，那晓偏偏又差错了人了。要知刘兴报恩私救情由，请看下回分解。
第四十八回 孙知县嘱禁毙监 孟家庄窝巢剿灭
讲到刘兴一想，我若救了窦爷，难转东京，见不得太师之面了。别的对象一些不拿，单把积下来的二百九十两银子藏在身边，扮做差官，同了八个伴伙，也是澹台惠手下之人，上马加鞭，竟往淮安进发。到了总兵衙门，高声叫道：“辕门上那位官儿在么？”早有辕门千总上前呼吆问道：“你们那里来的？”刘兴道：“圣旨下了，快报总兵知道。”千总应声：“是，是，是！”连忙去报总兵。总兵吩咐大开辕门，迎接差官。堂上坐下，家人备了香案，请钦差大人开读圣旨，下官跪听。刘兴道：“啊，窦老爷，那圣旨不是真的，乃是澹台惠为了贝州金台，假传旨意，前来害你。喏喏喏，假旨在此，拿去自看。”就将假旨递与总兵。总兵接下拆开观看，看完哈哈大笑，说道：“澹台惠，你与金台有仇，干我甚事？思量害我岂不可笑。但不知足下尊姓大名？不听奸臣之嘱，反来通信，下官此恩此德，无日不忘。”那时刘兴就将住居名姓，并将从前落难受救命之恩，从头至尾细说一番。总兵听说，哈哈笑道：“妙啊，好一个知恩知义大丈夫。若日后下官忘了你，不得好死的。”刘兴道：“啊呀呀，老爷何出此言？”窦爷道：“但你没有下官的首级，怎生去见奸臣之面？”刘兴道：“小人未出东京，先有不转东京之意。回到家中与母亲兄弟另寻所在，别图事业了。但小人去了，外边还有随来的八人伙伴，不是小人的心腹，放不得他们到京，免兴风波。”窦虎应道：“极是。”登时传令，捉牢八人。手下答应一声。那八个伴伙真晦气，上天无门，入地无洞。上了刑具，人人怨恨刘兴。刘兴又与总兵道：“主意须当拿定，尤恐奸臣再来打算。”总兵答应连连，酬谢刘兴二百两银子，刘兴再四推辞而去。
窦爷进去禀明太夫人，太夫人大怒：“可恨奸臣如此不仁，若没有刘兴通信，我儿早做刀下鬼了。”夫人叫声：“相公啊，今日呢，幸有刘兴通信，免了目前之难。但恐奸臣又来算计，没有第二个刘兴了，算来日后定有灾殃，倒不如未雨绸缪，定个主张，弃官而遁罢。”窦爷道：“嗳，夫人，你说那里话来。下官没有什么差处，奸臣尚且要害我，如若挂冠而遁，正中澹台惠的奸计了。况且上有娘亲，下有妻子，休得这般胡讲。下官岂可负君的么！”太太叫声：“儿啊，万一奸臣又来算计，如何处置？”窦爷道：“母亲，不妨，孩儿有个道理在此，把那奸臣手下伴伙八名做了凭据，送到沧州柴王千岁那里，求他奏明圣上。不但孩儿永远太平，那奸臣倒也难保了。”老夫人道：“我儿主见甚好。但你自家离不得任所，须要打算一个能干人前去才好。”夫人叫声：“相公阿，须要诚实之人去的，切不可胡乱差人，倘然也露了风，事大如天，使不得的。”窦爷道：“我也想别人多差不得，只有你的兄弟沈君怀为人正直，就把他来差一差罢。”夫人道：“相公之言甚是有理。事不宜迟，快些打点。”窦爷道：“晓得。”便辞别母妻，靴声秃秃，走进书斋，更换便服，就将禀折来写。写罢，哈哈笑起来道：“澹台惠啊澹台惠，下官并不触犯于你，你却来害我。我今将此假旨为凭，禀恳柴王千岁，奏明万岁，正所谓因要害人反自害。哈哈哈，管你乌纱戴不着了。”写完丹禀，随即封好。讲那沈君怀，只因读书不就，弃文习武。岂知武艺不精，故而总兵衙门效用。一切官员，不好将他轻慢，人人多叫他舅爷的。如若总兵存了私呢，弄个武官与他做做，却也不难。只为窦爷正直无私，虽为郎舅，并不存私，总要他武艺精通，然后提拔。所以如今尚不做官，效力军前。总兵即日差他一行，沈君怀得了此差，并不延挨，忙收拾动身。总兵就将八个奸臣手下之人点明姓名，紧上镣铐，打入囚车，点兵一千，随了沈君怀，竟往沧州进发。未知可能得见柴王，在后再表。
再说王宁奉公差遣，不敢迟延，日夜兼行，快马加鞭，即赶路匆匆到了江西，到知县衙门下马。宅门上面去禀报。孙老爷听说澹台惠打发来的，不敢怠慢。有一句古话说的：宰相家人七品官。便顷刻开大门。迎接进去，见礼坐下，谈了几句套话，就开出来书，交与县官。那时，孙爷便将书信拆开，从头细看，看完藏过。便说：“下官知道了。王哥暂且耽搁几天，事成之后，方好回京，上覆太师。”王宁便道：“孙爷若得用心办理，俺家太师爷必然提拔，做个三品官儿。”孙老爷道：“承太师之命，下官怎敢不依。”登时备酒款待王宁。孙知县等到夜深人静，密传禁子姚龙，悄悄吩咐：“三日之内要把金台点戮，明日先动病呈，事完之后，重重有赏，泄漏机关，活活处死。”禁子应道：“晓得。”姚龙立刻进监说与同监众弟兄知道。七个禁牌多唬坏了，人人面涨通红，说道：“啊呀，大哥啊，久慕贝州好汉小辈英雄，一则有功于社稷，三年之后封官。二来天下英雄好汉，又与何其是师弟兄。我们若把金台害了，与何其朋友面上过不去的。”姚龙道：“啊，兄弟们，这是澹台惠的主意。本官吩咐，叫我也是不得不然的。”众弟兄说道：“姚大哥，为人天理良心总是要的。澹台惠与金好汉有杀子之仇，如此恨他，他又不曾杀了我们的父母，前世无冤，今世无仇，活卜卜的人，如何将他弄死？于心何忍？本官是贪图提拔，故而如此。我们不过赏了几两银子罢了。银子是用得完的，犯不着干这些绝子绝孙的事。使不得，使不得。”众人不肯。姚龙顿然一呆，想去思来无主见。笑起来：“本官原不应该。”便叫声：“兄弟们，那金台已问了立斩之罪，与其一刀两段，到不如将他点戮，全了他的尸，岂不是好么？”多道：“嗳嗳嗳，大哥，宁可把他一刀两段，不死我们手内，乃死于王法。若要我们动手，是断断不能够的。”姚龙道：“兄弟们，这是我已答应本官的了。”多道：“你去答应，不干我们之事。”姚龙道：“啊呀，这便如何是好？”姚龙叹声不绝，把手乱搓，一想：“七个弟兄大家不肯，叫我一人动手，如何是好？也罢，待我明日先把病呈动出，再行打算便了。”书中慢说姚龙，再说同监七个弟兄，你一声我一句，说道：“明日等何其到来，把此情由通知他，叫他救命金台去罢。”一个道：“兄弟，这个使不得。若叫何其救了金台出去，多是我们众人身上之事，大家走不开的。”那个道：“啊呀，这便怎么处呢？”七个伙计一无主张，一宿无话。来朝红日东升，那时金台病呈，姚龙硬了头皮动出。孙知县传谕该房，速备文书，详明上宪。此话书中暂且丢开。
再说英雄先后到来，逢人动问：“何其住在何处？”回说：“从前住屋遭了火灾，今在杏花庄上。”各人洒步问到何其家里，何其随迎接进内。人多屋小，挤挤挨挨，与众位英雄们见礼。里面娘娘道：“啊呀，你看三十余人多是梢长大汉，好不怕人。料想他们非为别事，必然到此望金台的。妾身且烹茶，出去款待不款待，悉听官人主裁便了。”少话娘娘里头的话。原说众位英雄各通姓名，多为金台面上来的。何其家里只得四椅两凳，那里坐得下三十余人？不但没有坐位，而且立多立不下。何其只得又与汪同商议，借了徐大娘住的这所空房，以为一众英雄存顿之所。吃酒吃饭俱是庆丰楼整备。张其、郑千、高三保等问起金台之事，何其一一说明。众皆大怒。张其说：“这桩事情多是方佳起的祸根，待俺先去杀了方佳，然后商量搭救金台便了。”高三保说：“方佳虽则不好，到底先是张蛟不好，他若不抢徐大娘之物，也不在杏花村上耽搁了。”郑千、草桥花三、华云龙等多说：“去追究张蛟这个戎囊，岂可饶他！我们先到孟家庄去，杀得他人头滚滚，鸡犬不留，回来再把方佳杀死便了。”那何其虽只是个拳教师，到底没有强盗的胆气，见了这班人必要弄出大事来的。但他们先到孟家庄，杀不得张蛟，必被张蛟先杀，倒也干干净净。便说：“多是张蛟起的祸根，应该先杀。只怕你们没有这副本事吓。”张其听了，恼得他大叫几声：“有本事的，杀得他们鸡羊猫狗一齐杀完。”郑千便摇摇手道：“休要看得了然。曾听得有人说过，孟家庄在水中，只有里面船出外，不许外面舟船进去。只怕到不到孟家庄上呢！”一众英雄听了此话，俱称不错。那时，众人多是呆呆的，看了一回，华云龙说：“我倒有个道理在此，只消如此如此，这般这般，或者到得孟家庄，杀得张蛟也未可知。”众人哈哈笑道：“这倒使得，依计而行便了。”众人主意已定，草桥花三先去弄了两个空船，三十余人扮做穷汉，多是暗藏军器，别了何其，先后而行，分坐两船，竟到孟家庄水路而去。
将近庄前，只见两只巡船内有喽啰们，喝问：“来船何处去的？”张其启口叫声：“大哥，我等尽皆穷汉，只因行业全无，左思右想无生计，闻得孟家庄上有个张大王，是一个度量宽洪的大丈夫。”喽啰道：“俺家大王爷原是宽洪度量的，好汉们待要怎的？”答道：“我们意欲前来投奔大王收用。烦劳吾哥禀知大王，若得大王收用，自然慢慢的酬劳”喽啰道：“原来如此，喏喏喏，你们且在那首护庄桥边等候，我们前去禀知大王。收与不收就来回复你们便了。”张其道：“只要列位大哥帮衬帮衬，一定收的。”张其们两只小船停在护庄桥边，巡江喽啰前去禀知张蛟。那时，张蛟正在广收人才，又只为人来投主鸟投林，乃慕我之名到此的，待俺收纳他们便了。随即吩咐：“唤他们来见我。”喽啰答应一声，去不多时，张其们三十几个弟兄一涌而到。通过了假姓名，张蛟一一盘问：“尔等何方人氏，又不老，又不小，为何不做营生呢？”答道：“大王爷在上，小的们多是山东人氏，只因连荒数年，一贫如洗，要做生涯没有本钱，真正度日如年。闻得大王广收人才，所以同心到此，求大王爷恩典收录，感恩万万了。”列位，那张蛟正在收人之际，故嘱他们进见。平日间若有人来投奔，总要问个分明，恐有奸诈。此�