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1949年10月的一天，太阳温暖地照着大地。四处给人家打短工的吴昌儿，看到公路上解放军的队伍像流水一样，前不见头后不见尾地向南开去，他心里就打好了主意：既然吴显贵、彭明武都怕得要命逃走了，就参加他们去！他鼓起勇气，拉住一位扛着枪的大兵……
“后来我改名叫‘石金生’，就是想让命像石头一样硬，克死吴显贵、彭明武那些王八蛋。”此时，小石的眼中已经没有了泪水，剩下的只是恨。
吃完饭，聂科长将柯山拉到一边，不无担心地说道：“小石是一个苦大仇深的好孩子，我相信他革命的坚决性，特别是面对仇人时。不过，你执行的是一项秘密任务，这会不会给你的工作带来影响？”
“应该不会吧。”柯山犹豫了一下，“况且，现在再找了解当地情况的人，恐怕也来不及了。”
“那好，你们回去准备一下，明天出发。你还有什么要求？”
“能不能给配些武器装备？”柯山试探着问道。
“没问题。”
拿着聂科长开好的条子，柯山和小石向军需仓库走去。
“柯干事，咱们这是干什么去？”小石连跑带颠地跟在后面。
柯山看了一眼小石肩上的汉阳造，说道：“把你这个老套筒给换了。”
“换了？三八大盖我可背不动。”
柯山笑了，“知道你背不动，到时候看合适的随你挑。”
走进军需仓库，里面可谓是琳琅满目。各种型号的长短武器，成箱的弹药，成箩筐的银元、鸦片，几乎都摆满了房间，看得小石的眼珠子都快掉了出来。柯山虽然大大小小参加过几次战斗，也见过一些场面，但是如此阵势还是令他吃惊不小，更是满心欢喜。
要知道，南工团学员虽然身着军服，但并没有配备武器，学习内容也以政治课为主，涉及到的军事部分不过是队列操而已。当时，总团下设3个分团，一、三分团驻地在北平，二分团驻地在天津。分团下设大队、中队、分队、小队。只有分队长以上的现役军人才配有枪支，那还是从原部队带来的。
柯山所在的三分团是1949年8月1日从北平城内不同的驻地集合后，列队徒步到前门火车站，然后乘火车一路南下。途中，中队组织部分骨干学员轮流值夜，他才在入团后首次触到了枪。一直到武汉分配工作后，乘船渡洞庭湖到常德，再步行4天到沅陵，因为沿途有警卫部队护送，柯山他们依然没有配枪，随身装备仍是配发的被服、皮带、绑腿、水壶、碗袋，还有一些私人物品。那个针线包就是细心的妻子给他准备的……
在武汉时，柯山曾给妻子写过一封信，之后就再也没有联系，也不知道家里怎么样了。一股莫名的愁思从心中猛然升起，却又迅速被他打断。
“小石，赶快行动。”柯山对目瞪口呆的小石说道，也是在提醒自己。
他先拿起了一支汤姆森冲锋枪，配上20发弹匣，又拿了两个30发弹匣备用。短弹匣在平时装配在枪上，可以尽量避免不必要的挂碰；长弹匣在作战时选用，可以减少装弹时间。然后，又分别找到一把11。43㎜口径柯尔特手枪和左轮枪。
那边，小石早就将自己的汉阳造扔在了一旁，抄起了一支卡宾枪，爱不释手地打量着。要知道，只有军、师首长的警卫员等少数战士才能配备卡宾枪。
柯山不禁笑了起来，顺手将柯尔特左轮枪递给了小石。
如此一来，他们可谓是一水的美式装备了，而且在火力、性能上可以互补搭配：汤姆森冲锋枪火力强劲，控制范围大；卡宾枪的特点是出枪快、射程远、精度准，而且枪身短、重量轻，在美军中多是配发给军士、司机、机枪手、通讯兵、伞兵等，最适合小石的身材；手枪便于隐蔽携带和近战，而且柯尔特的威力在手枪中屈指可数；左轮枪最主要的好处是不会受到臭弹影响。柯山之所以选择11。43㎜口径柯尔特手枪、左轮枪，是因为能够与汤姆森冲锋枪的子弹通用，这样可以尽量减少携弹的麻烦。
小石为自己的卡宾枪配上15发弹匣，并拿了两个30发弹匣。除此之外，他们还分别拿了200发子弹和4枚手雷，用油纸包好装进挎包中，加上小石的4枚手榴弹，可谓是装备精良。
柯山掂了掂自己那把驳壳枪，目前再带着它就有些累赘了，不过他还真有些舍不得，这可是亲手从一名国民党尉官那里缴获来的。他最终决定交给聂科长暂为保管。
临出门时，柯山顺手拿了一块鸦片放进了挎包里。
三、险遭暗算
柯山带着小石出了沅陵城，沿着一条蜿蜒小路向山里走去。
“柯干事，咱们这是干什么去？”小石不解地问道。
“撵肉。”柯山笑着说，“顺便试试你的胆量，别到时候吓得连枪栓都拉不开。”
撵肉，是当地土语“打猎”的意思。当然，柯山并不是真的要去打猎，而是要去试枪，因为要想尽快熟悉枪的性能特点，最好的办法便是试射校枪。
“真的？”小石立刻兴奋起来，脚步也放轻了许多，向四周搜寻了一下，自信地说道，“在这儿什么都碰不到，我知道一个好地方。”说着，便敏捷地跃出小路，攀上山坡。
柯山只好跟在后面，其实，他也想顺便看看当地人是怎样撵肉的。
手持弯月砍刀的小石时而疾进，时而驻足观察，侧耳倾听。突然，他打了个手势小声说道：“好像有大家伙。”
等了一会儿，小石开始慢慢向前搜寻，转到一个背风处，看见一圈倒伏的野草。似乎有动物在这里休息过。柯山警惕地环视着四周，不由得握紧了手中的枪。
“嗨。”小石一副泄气的样子。
“你不是刚才听到动静吗？也许还没跑远。”柯山满怀希望地说道。
“是人。”小石指着草窝处往来穿梭的蚂蚁，“他们在这里吃过东西。”随后用枪拨开附近的草丛，挑出两双沾满泥的旧草鞋，“至少是两个人。”又指着被压倒的草，“断口有新茬，也有旧茬，新茬是刚才压的，旧茬是昨天下雨后压的。”
柯山这才恍然大悟，看了看太阳的位置，说道：“小石，你知道这附近有能够拢音的地方吗？等会儿咱们要试枪，别传得太远。”
“没问题。”
小石领着柯山翻过两个山坡，看到一条河道。由于是冬季，河面变窄，河水也很浅，在乱石中时分时合缓缓地流淌。他们沿着河底又走了一段路，来到一个河岔处，只见两边是20多米高的悬崖，由于河水常年冲刷山体，崩塌的巨石堵住了大部分河道，形成了一个半封闭的喇叭口状区域。
柯山让小石铺开油布，然后将枪分解摆开，边擦拭边给小石讲解枪械常识：枪，即便是同一个型号也会有细微差别，特别是出现不同程度的磨损后；试枪，不仅可以全面了解差别所在，以相应校枪，还可以体会手感、振动、后坐力等，并相应调整自己的力度、姿势，甚至呼吸……
听着听着，小石抗议起来：“柯干事，别说了，再说我就不会打枪了。”
柯山笑了，“好，现在咱们开始试枪。”
小石跳起来跑到里面，在巨石上摆放了一个大鹅卵石。
柯山连忙大声提醒道：“小石，咱们用的不是火枪，子弹打在石头上会出现跳弹，找几个木桩来。”
几枪过后，他们渐渐找到了感觉。小石更是越打越准。
“小石，枪法不错嘛。”柯山表扬起来。
“我从小就跟我爸上山撵肉，这算什么！”说着，小石向主河道走去，随手捡起一小段枯树枝，紧跑几步扬手用力向空中抛去，随即抬手就是一枪。树枝在最高点猛然偏离了抛物线，显然是被击中了。
此时，柯山想制止已经晚了，枪声在河道上空剧烈地冲撞着，渐渐向远处传去。
没过5分钟，岸边树丛中传来一声厉喝：“什么人 ？＇…＇口令！”
“长空！”柯山连忙答道。
“雷电！”对面传来回应，随即3名战士分别从树丛中现身围过来，“哪个单位的？”
“保卫部。”
战士看到柯山他们手中的长短家伙，感觉是在执行特殊任务，正在犹豫是否继续盘问之际，从远处跑来一人，喊道：“怎么回事？”
来人是军直警卫营的张排长。柯山知道沅陵四周山中有警戒部队，但是军直警卫营的人出现在这里，就有些蹊跷了。他反手将短枪别到后腰，用衣服盖住，小石见状也连忙将左轮枪塞进裤兜。
“是柯干事呀。”张排长来到近前，“刚才是你们打的枪？”
“啊，走火了。”柯山说着，向小石使了一个眼色。小石乖巧地不住点头。
“你们在路上看到一老一少两个农民模样的人吗？”
柯山一愣，猛然想起邮政所中那两个人，“裤脚上挂着点点泥痕，脚上的布鞋却很干净”，以及刚才看到的那两双“沾满泥的旧草鞋”……柯山心中一阵懊恼，随即引领张排长他们回到那里，不过没有新的发现。又让小石带路搜寻了几个重点区域，依然一无所获。
在搜寻过程中，张排长简单介绍了情况，他们中午接到司令部的命令：封锁沅陵城外所有隘口和小径，扣留一老一少两个农民模样的人，其中那个老头缺少牙齿。后来，又接到命令将主要兵力放到这一带，并进行地毯式搜索。
回到军部时，天已经擦黑。
吃过晚饭，柯山带小石到了宿舍。金昌浩没有在，同宿舍的另外两人随主力部队入川参战走了。他给小石安排好床铺，说道：“明天就要出发了，早点儿休息吧。”
“去哪儿？”小石兴奋地问道。
“到时你就知道了。”柯山随即开玩笑道，“晚上要小心，要不现烤被子可就来不及了。”
见柯山又提起这事，小石生气地翻身面向了墙。
夜，很静，昏暗的油灯几乎定格不动。小石已经发出轻微的鼾声，柯山的思绪却不由得转向遥远的北方，他在桌子上铺开信纸，“亲爱的筠：”刚刚落笔，却不由得轻叹一声。
柯山的妻子叫吴玉筠，她的父亲是一名火车司机，因此全家会随父亲的工作调动而辗转在北方的城市之间，这让吴玉筠从小便有了超出一般女孩子的阅历，也养成了泼辣率真的性格。那时，柯山从哈尔滨来到沈阳找工作，暂住在一位同学家里，也就认识了做邻居的她。后来，柯山参加长春市的警察招考，他们便在那里安了家。可是好景不长，东北战事愈来愈紧，两人决定投奔已经返回北平的娘家。由于铁路交通瘫痪，他们不得不裹挟在逃难的人流中，步行入关到天津，再乘火车到北平。这一走便是近两个月，也算得上是患难夫妻了。
突然，外面传来一阵急促的脚步声，随后又恢复了平静。这对于战时的军事部门来说，是很正常的事情，所以柯山并没有在意。
信很快就写完了，无非是报了平安，又问了一些家里的情况，说了一些亲昵的话。柯山封好了信，决定平息一下自己的情绪，便从枕头下拿出那本沈从文的《边城》。
在武汉，柯山知道自己分配到湘西后，为了尽快了解当地的历史概貌、风土人情，便找来这位从湘西重镇凤凰走出去的作家的作品。他已经看过沈从文的《湘西》和《湘行散记》，知道了“民国十年，湘西统治者陈渠珍，受了点‘五四’余波的影响，并对于联省自治抱了幻想，在保靖地方办了个湘西十三县联合中学校，教师全是由长沙聘请来的”；知道了“在这条河里在这种小船上作乘客，最先见于记载的一人，应当是那疯疯癫癫的楚逐臣屈原。在他自己的文章里，他就说道：‘朝发汪渚兮，夕宿辰阳’。若果他那文章还值得称引，我们尚可以就‘沅有芷兮澧有兰’与‘乘舲上沅’这些话，估想他当年或许就坐了这种小船，溯流而上，到过出产香草香花的沅州”；还知道了“湘西虽号称偏僻，在千五百年前的《桃花源记》，被形容为与世隔绝的区域，可是到如今，它的地位也完全不同了。西南公路由此通过，贯串了四川、贵州、云南、广西的交通”。
东晋大诗人陶渊明的《桃花源记》，是柯山儿时在父亲手中那晃动的戒尺下读过的。当时，他不可能理解“隐逸境界”对于一名读书人的意义，不过“晋太元中，武陵人，捕鱼为业，缘溪行，忘路之远近，忽逢桃花林……”却是至今能够琅琅上口。即便如此，若不是读了沈从文的散文《湘西》，他决不会将“世外桃源”与“匪风甚炽，安居不遑”、“成群劫掠，啸聚为患”的湘西联系在一起。
突然，两下轻轻的敲门声，将柯山从《边城》翠翠的身边拉了回来。小石也猛地翻身抄起床边的枪。
“柯干事，聂科长让你去一下。”门外传来小汪的低声呼唤。
“没事，你先休息吧。”柯山对小石说完，便随小汪走向