“市长阁下！”他轻声地说，同时行了一个鞠躬礼。
茵德布尔皱起了眉头：“没有人批准你来晋见我。”
“市长阁下，我在一周以前就已经开始申请了。”
“我很遗憾，但是与谢顿现身有关的国家大事使得……”
“市长阁下，我也感到很遗憾。但是，你下的那个命令，要将独立行商的星舰混编在基地舰队中，我必须请你将它撤回。”
茵德布尔由于自己的话被打断，气得满脸通红。他怒吼道：“现在不是讨论问题的时候。”
“市长阁下，这是我唯一能见到你的机会。”蓝度细声而急切地说，“作为独立行商世界的全权代表，我有责任要告诉你，对于这项要求我们恕难从命。你一定要赶紧撤销这个命令，要赶在谢顿帮我们解决我们之间的问题以前。一旦紧张的局势过去，到时候再想要安抚就太迟了，我们的联盟关系会立刻瓦解。”
茵德布尔以冷漠的目光瞪着蓝度：“你知不知道我是基地的最高军事统帅？我到底有没有军事政策的决定权？”
“市长阁下，你当然有，但是你的决定有不当之处。”
“我没有察觉到任何不当之处，在这种紧要关头，允许你的人马单独行动是很危 3ǔωω。ｃōｍ险的事，这样会正中敌人下怀。我们必须团结，大使，不论是军事方面或政治方面都要团结。”
蓝度感觉自己的喉咙几乎哽住了，他省略了对市长的敬称，脱口说道：“因为谢顿马上就要现身，所以你就感到安全无虞，就准备要开始对付我们了。一个月以前，当我们的星舰在泰瑞尔击败骡的时候，你还表现得既软弱又听话。我该提醒你，市长先生，在会战中连吃了五次败仗的是基地的星际舰队，而为你打了几场胜仗的，却是独立行商世界的星舰。”
茵德布尔阴沉沉地皱着眉说：“大使，你已经是端点星不受欢迎的人物，我限你在今天傍晚之前离境。此外，你跟端点星上从事颠覆活动的民主分子必有牵连，这一点，我们会……我们其实已经调查过了。”
蓝度回嘴道：“当我走的时候，我们的星舰都会跟我一起离去。我对你们的民主分子一无所知，我只知道，你们基地的船舰之所以会向骡投降，是由于高级军官的叛变，姑且不论他们是不是民主分子，总之那不是舰员的主意。我告诉你，在侯里哥那场战役中，基地的二十艘船舰根本还没有遭到任何攻击，就由少将指挥官下令投降。那名少将还是你自己的亲信——当我的侄子从卡尔根来到基地时，他的审判就是由那名少将主持的。这只不过是我们所知的许多例子之一，基地的舰队充满了潜在的叛变，我们的星舰和战士绝对不会冒这种险。”
茵德布尔说：“在你离境之前，全程都会有警卫监视你。”
在端点星高傲的统治阶层众目睽睽之下，蓝度一声不响地走了开。
距离正午还有十分钟！
贝妲与杜伦也已经来到穹隆，坐在最后几排，他们看到蓝度经过，赶紧起身和他打招呼。
蓝度对他们温和地微笑道：“你们毕竟还是来了，究竟是如何争取到的？”
“马巨擘是我们的谈判代表。”杜伦笑着回答，“茵德布尔一定要他以穹隆为主题作一首声光琴的乐曲，当然，要以茵德布尔自己为主角。马巨擘说，如果没有我们作伴，他今天就不肯出席，不论怎么说、怎么劝他都不肯妥协。艾布林。米斯也跟我们一道来了，现在却不知道跑到哪里去了。”
然后，杜伦突然一本正经地焦急问道：“怎么啦，叔叔，有什么不对劲？你看来不大舒服。”
蓝度点点头：“没错。我们加入得不是时候，杜伦，当骡被解决之后，只怕就要轮到我们了。”
此时，一位穿着白色制服、表情严肃的人走了过来，向他们三人行了一个利落的鞠躬礼。
贝妲的黑眼珠顿时亮了起来，伸出手来说：“普利吉上尉！你又恢复了太空勤务？”
上尉握住她的手，弯着腰说道：“没有这回事，我知道是由于米斯博士的帮助，我今天才有出席的机会。不过我这趟只能出来一下子，明天就要回地方义勇军报到——现在是什么时间了？”
距离正午还有三分钟！
现在马巨擘脸上的表情掺杂着悲惨、苦恼与沮丧。他的身子又缩成了一团，仿佛尽力想使自己从空气中消失，长鼻子的鼻孔皱缩起来，凝视地面的眼睛则不安地左右游移。
他突然抓住了贝妲的手，贝妲弯下腰来，他低声对她说：“我亲爱的女士，当我……当我表演声光琴的时候，您想，这么多伟大的人物都会是我的听众吗？”
“我可以确定，每一个人都不会错过。”贝妲向他保证，并且轻轻地摇着他的手，“我还可以确定，大家都会公认你是全银河最杰出的演奏家，他们一定没有观赏过更好的演奏会。所以你要抬头挺胸坐端正，我们得有名家的架势。”
说完，贝妲故意对他皱皱眉头。马巨擘报以微微一笑，同时缓缓地将细长的四肢舒展开来。
正午时分到了——玻璃室也不再空无一物。
很难想像有谁目睹了影像是如何出现的，因为这是一个迅疾无比的变化，前一刻什么都还没有，下一刻就已经在那里了。
现在在玻璃室中出现了一个坐在轮椅上的人，他年迈而且全身萎缩，膝盖上覆着一本书，满布皱纹的脸上有一双仍然炯炯有神的眼睛。当他开始说话的时候，充满精神的声音与他的老态极不协调。
他的声音轻柔地传出来：“我是哈里。谢顿！”
穹隆中鸦雀无声，他开始以洪亮的声音说：“我是哈里。谢顿！光凭感觉，我无法知道现在有没有人在这里，不过这没有关系。直到目前为止，我还不太担心计划会出问题，在最初的三个世纪，计划毫无偏差的几率是千分之九百四十二。”
他顿了顿，微笑了一下，然后再以亲切和蔼的口气说：“对了，如果有人站着的话，可以坐下了，如果有谁想抽烟也请便吧。我的肉身根本不在这里，大家不必拘泥于形式。
“现在，让我们来讨论一下如今的问题。这是基地第一次面对——或者是即将面对一场内战。到目前为止，外来的威胁几乎已经消灭殆尽——根据心理史学严格的定律，这是一个必然的结果。基地如今所面临的危机，是地方上那些过分不守纪律的团体对抗过分集权的基地中央政府。这是一个必要的过程，而结果则至为明显。”
在座的所有达官贵人，他们做作出来的威严神态已经开始松动，茵德布尔则几乎要站了起来。
贝坦身子向前倾，露出了困惑的眼神。她想，伟大的谢顿究竟在说些什么？结果这一分神，她就漏听了几句话。
“……达成妥协，满足了两方面的需要。独立行商的叛乱，为这个也许变得太过自信的政府，引进一个新的不确定因素，使得基地重新拾回奋斗的精神。独立行商虽然被打败，却增进了民主的健全发展……”
现在室内交头接耳的人越来越多，耳语的音量也不断升高，大家都不禁开始感到恐惧。
贝妲咬着杜伦的耳朵说：“他为什么不提到骡？行商根本没有要叛乱。”
杜伦的反应只是耸耸肩。
在逐渐加重的混乱中，坐着的人继续兴高采烈地说：“……基地被迫进行这场内战之后，一个新的、更坚强的联合政府是必然的正面结果。然后，只剩下旧帝国的残余势力可能阻挡基地继续扩张。但是在未来的几年内，那些残余势力无论如何不会成为问题。当然，我不能透露下一个危机的……”
谢顿的嘴唇仍然动个不停，但是声音被全场的喧嚣声完全掩盖。
艾布林。米靳此时正站在蓝度身边，他的脸涨得通红，拼命大吼道：“谢顿疯啦，他把危机搞错了，你们行商曾经计划过内战吗？”
蓝度低声回答道：“没错，我们曾经计划过，是因为骡才取消的。”
“那么这个骡是一个新添的因素，谢顿的心理史学无法预见——怎么回事？”
穹隆中的骚动陡然间完全消失，贝妲发现玻璃室又恢复了空空如也的状态，墙壁上的核能照明全部失灵，空调设备也都不再运转。
刺耳的警报声不知在何处响起，音调忽高忽低不停地起伏。蓝度的嘴唇喃喃嚅动着，他说的是：“太空空袭！”
艾布林。米斯将腕表贴近眼睛，突然大叫一声：“停了，我的老天——啊！这里有谁的手表还会走？”他的叫声有如雷鸣。
立时有二十只手腕贴近二十对眼睛，不到几秒钟就已确定答案全都是否定的。
“这么说的话，”米斯下了一个骇人听闻的结论，“有什么东西让穹隆中的核能消失了——是骡打来啦！”
市长哽咽的声音盖过了全场的嘈杂：“大家坐好！骡还在五十秒差距之外。”
“那是一个星期之前，”米斯吼了回去，“如今，端点星正遭受空袭！”
贝妲突然感到心中涌起有一阵深沉的沮丧，她感觉这个情绪将自己紧紧缠住，直缠得她的喉咙生疼，几乎喘不过气来。
外面群众的喧闹声已经清晰可闻，穹隆的门突然被推开，一个愁眉苦脸的人闯了进来，茵德布尔一口气就冲到那人面前。
那人急促小声地对市长说：“市长阁下，全市的交通工具都动弹不得，对外的通讯线路也全部中断，第十舰队据报已被击溃，骡的舰队已经来到大气层外，参谋们……”
茵德布尔听到这里，突然两眼一翻，如烂泥一般倒在地板上。现在穹隆内又是鸦雀无声，外面惊惶的群众越聚越多，却也个个紧闭着嘴巴，凝重的恐惧气氛顿时弥漫在各处。
部下很快就把茵德布尔扶了起来，将葡萄酒灌进他的嘴里。市长的眼睛还没来得及张开，嘴唇就已经开始嚅动，冒出了一句话：“投降！”
贝妲感到自己几乎要哭出来———并非是由于悲伤或屈辱，只是单纯地出于可怕之极的绝望。艾布林。米斯上前拉扯着她的袖子，说：“小姐，快走！”
她整个人从座位中被拉了起来。
“我们要赶紧逃走，”米斯说，“带着那个音乐家一块走。”肥胖的科学家紧张得嘴唇泛白，还不停地拼命打战。
“马巨擘！”贝妲有气无力地叫道。
小丑吓得缩成一团，失神的双眼活像两颗玻璃珠子。他尖叫道：“骡——骡来抓我了！”
贝妲伸手要拉他，马巨擘却用力挣脱，杜伦见势赶紧走上前，猛然一拳挥了出去。马巨擘立刻应声倒地，不省人事，杜伦将他扛在肩头就走，好像是扛着一袋马铃薯。
第二天，骡的星舰尽数降落在端点星各个着陆场上，每艘星舰都漆成深黑的保护色，看起来丑陋无比。端点市的核能交通工具仍旧全部停摆。指挥进攻的将军坐在自己的车中，在市内空无一人的大街上奔驰。
就在二十四小时之前，谢顿出现在基地原来的统治者面前。如今，二十四小时之后，骡发布了攻占基地的宣告，连一分钟也不差。
在基地体系内的所有行星，只剩下独立行商世界仍在顽强抵抗。而骡成为基地的征服者之后，矛头随即转向那些独立行商。
本篇共计0。47万字
骡…寻找开始
孤独的赫汶星是赫汶恒星唯一的伴随者，两者构成了这个星区唯一的恒星系。这里已经接近银河的最前缘，再往外便是星系与星系间的虚无太空。
孤独的赫汶星，如今被包围了。
就严格的军事观点而言，它的确是被包围了。因为在银河系这一侧，距离赫汶星系二十秒差距之外的任何区域，没有一处不在骡的前进据点控制之下。在基地溃败覆亡四个月之后，赫汶的对外通讯已经“柔肠寸断”，就像是被剃刀割裂的蜘蛛网一样。赫汶所属的船舰都向母星集结，赫汶星成了唯一的战斗据点。
而就其他非军事的观点而言，被包围的压迫感似乎更为强烈。绝望无助的情绪早已渗透进来，赫汶整个笼罩在悲观的宿命氛围中。
贝坦拖着沉重的脚步走在画着粉红波状条纹的通道上。她边走边数，经过了一排排乳白色的塑面餐桌，终于数到自己的座位。坐上了高脚而没有扶手的椅子之后，她才感到轻松一些，一面机械化地回答着仿佛听到的招呼，一面用酸疼的手背揉着酸疼的眼睛，同时随手将菜单取了过来。
她瞥了一眼菜单，看到几道人工培养的蕈类做成的菜肴，立刻感到一阵恶心反胃。这些食物在赫汶被视为珍贵的美食，可是她的基地胃口却认为简直无法下咽。她正要皱起眉头，忽然听到一阵啜泣声，于是马上抬起头来。
直到这个时候，贝妲才注意到了裘娣。裘娣的面貌平庸，还有个狮子鼻，虽是金发却毫不起眼。她的座位在贝妲的斜对面，两人只是点头之交。现在裘娣正哭得一把鼻涕一把眼泪，伤心地拼命咬着一块湿透了的手帕�
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