「那些人看起来都是大块吃肉、大碗喝酒，肚大如牛的大食客。这下你一算起花费来，又要连著两夜辗转反侧不得安眠了。」
「嗯哼，也许不至於。且不管你的评语，这顿晚餐务必要力求丰盛。」
「哦，我知道了。」她眼露轻蔑：「你和那些野蛮人是好朋友，也许这就是不让我一道谈话的原因，也许你的小坏心眼在打算对付我父亲。」
「没有的事。」
「是啊，说不定我会相信你，对吧？这世上要是有个可怜的女人，给当作政治祭品被迫下嫁，那就是我自己了。在我生长的星球，随便那个巷子里、垃圾堆上打滚的男人都比你强。」
「哼，告诉你，小姐。也许你会喜欢回到母星去，只不过呢，我会留下你身上让我最熟悉的部份当做纪念品。首先割下你的舌头，然後呢，」
他懒洋洋地垂首打量：「为了让你的美貌达到顶点，再割掉耳朵和鼻子。」
「你不敢，你这小哈巴狗。我爹会把你的玩具王国打成碎片，化做流星尘飞散到太空中。事实上，如果我告诉他，你正在和野蛮人阴谋背叛，他马上就会这麽做。」
「哼……哼，用不著张牙舞爪。晚上你可以随心所欲爱问什麽就问什麽。
现在呢，夫人，闭上你哓舌的大嘴巴。」
「你是在下命令吗？」
「来，这个拿去，然後，闭上嘴巴。」
大统领亲手将链带系上夫人腰际，再为她挂上项链，然後拨开把柄，退後一步。
夫人霎时屏息，手脚都不听使唤了。她慢慢抚触那条项链，最後终於又喘过气来。
大统领双掌交搓志得意满：「今晚你就可以戴上━━我还会有更多。现在闭嘴。」
统领夫人闭上了嘴。
７
庹遐焦燥地晃荡双脚，在地上弄出声音，道：「你歪著脸干麽？」
马洛由沉思中醒来：「我的脸歪著吗？我不是故意的。」
「昨天一定发生了什麽事━━我是说，除了宴会以外。」忽然间坚定语气道：「马洛，有麻烦了，对不对？」
「麻烦？没有，正好相反。事实上，就像我正卯足全力想把门撞破时，却发现它早就半开著。到炼钢厂去太容易了。」
「你怀疑是个陷阱？」
「噢，谢东在上，别说得像部肥皂剧似的。」马洛咽下满腔不耐，和气地加上一句：「我只是说，进去得太容易，表示没有什麽好看的。」
「核能是吗？」庹遐思索道：「告诉你，高瑞这地方没有半点核能经济的证据。像核子科学这种影响深远的基本技术，想要掩藏所有迹象是相当困难的。」
「除非是正在起步，庹老，而且应用在军事工业。只有在船坞或是钢厂才可能发现。」
「所以要是我们没发现，就是说━━」
「就是说没有━━或是没亮出来。丢铜板猜猜看。」
庹遐摇头道：「昨天和你一道就好了。」
「我也这麽想。」马洛眼神冷酷：「我不反对精神支持。不幸的是，作主请客的是大统领，不是我。这会儿好像是御用轿车过来送我们到钢厂去了。东西带了吗？」
「都带齐了。」
８
钢厂很大，但有股再多的表面粉刷都无法去除的腐朽气息。现在厂里既空旷又安静，感觉颇不自然，好像不习惯接待大统领和列位文武大员。
马洛随手将钢片甩上支架，接过庹遐递来的机器，紧握住铅鞘之中的皮制把手。
「这种机器，」他道：「有危 3ǔωω。ｃōｍ险，是一种锯子。别让它碰到你的指头。」
正说著，他用凿口在钢片上直直划开一条线，钢片便静悄悄地一分为二。
全场为之一惊。马洛笑了出来，捡起半张钢片靠在膝盖上：「切割长度可以精确到百分之一寸，而两寸厚的钢板也可以用这东西轻易划开。要是算准了厚度，可以把钢板放在木桌上，切开以後，桌上连皮都没擦掉半点。」
每说一句话，就挥一下核能铡刀，削下一片钢条飞过房间。
「现在，」他说：「我正在削━━削的是钢铁。」
他交回铡子：「还有刨刀。你想把钢片打薄、抛光、去锈吗？看！」
薄得透明的金属箔片由原来的另一张钢片上头纷纷滑落，六寸、八寸、一直到十二寸长。
「要钻一钻吗？道理是都一样的。」
大夥儿都围了上来。强力推销术就是起源自变戏法的街头魔术师和杂耍表演。大统领轻轻抚弄钢屑，高级官员一个个踮起脚尖。当马洛用核能钻子在一寸厚的钢板上，一下又一下、乾净俐落地打出漂亮的圆洞时，大夥儿不禁交头接耳起来。
「最後一项示范。请那位拿两根短的钢管过来。」
一位尊贵的内阁部长还是什麽的，听了这话想也没想便手舞足蹈而去，也不管两手像工人一样沾满了油污。
马洛将两根管子竖起来，用刀各削一头，然後把两根管子刚削过的部份凑在一起。
结果成了一根管子！两头毫厘不差地接在一起，成了完整的一根。
马洛抬起头面对观众，正要开口话却卡在喉间，心头微微发热翻搅，胃里一片冰凉刺痛。
大统领的贴身护卫在混乱中挤到最前排，而马洛头一次在足够观察的近距离看清了他们不寻常的轻兵器。是核能的！错不了，像这样枪管的炸射武器绝不可能弄错。但这不是重点，完全不是重点。这些武器的枪托，深深刻划著磨损的镀金标志━━太阳战舰！
同样的太阳战舰标志，印在基地早已开始编纂，但迄今尚未竣事的银河百科全书原版的每一钜册之上。同样的太阳战舰标志，在银河帝国鲜明的旗帜上飘扬了一万年！
马洛回过神来继续说道：「看这管子！变成一根了。当然，不算完美，这种事原本就不该靠手工。」
用不著再耍把戏了，事情已经了结，马洛找到了他所要的东西。只有一件事还令他挂怀：一板一眼的光芒绕著闪亮金球四射，斜倚在侧的则是形似雪茄的太空巨舰。
银河帝国的太阳战舰标志！
帝国！好刺耳的字眼！一个半世纪过去，而深居银河不知处的帝国又回来了，再度伸出巨掌意图染指边区。
马洛笑了！
９
远星号升空两天了。马洛在私人舱房召见资深副长卓德，交给他一个信封、一卷微影片和一颗银球。
「从现在起一小时後，副长，你担任远星号的代理舰长，直到我回来━━要是我回不来，你就永远做下去。」
卓德正待站起，马洛专横地挥手将他压下。
「安静听好。信封里装的是目标星球的详细位置，在那里等我两个月。如果两个月没到，基地就找到了你，微影片里有我这次任务的报告。
「要是万一，」他话声阴郁：「两个月期限到了，而我没有回来，基地舰队也没有找到你，就回到极星，交上定时信囊当作我的报告。明白吗？」
「是，长官。」
「不准任何人，在任何场合，透露关於我正式报告的半点蛛丝马迹。」
「要是有人问起呢？」
「你们什麽也不知道。」
「是，长官。」
面谈结束。五十分钟後，远星号的舷侧轻轻滑出一艘救生小艇。
１０
白奥侬是个老得一无所惧的老人。自从前次暴乱之後，他就带著由破坏中抢救出来的藏书在边境此地离群索居。他身无长物，再不必担心损失什麽，所以面对入侵者丝毫不假辞色。
「你的门开著。」陌生来客解释道。
此人声调简洁刺耳，但白奥侬没漏看了环挂其腰际的奇形精钢火器。而在晦暗的小室之中，白奥侬看到此人身周围绕著力盾的晕光。
他面露倦容道：「没有关门的必要。找我有事吗？」
「是的。」来客依然站在屋子中间，他的身材既高又壮：
「这附近只有你这一间屋子。」
「这儿是很荒凉没错。」白奥侬表示同感：「不过东边有个小镇，要我告诉你怎麽走？」
「稍等一等。可以坐吗？」
「只要椅子撑得住你。」老人板脸说道。椅子和人一样老，不过似乎同样也有过辉煌的过去。
来客道：「我名叫马洛，来自遥远的省份。」
白奥侬点头笑道：「你的舌头早就不打自招了。我是西万尼人白奥侬━━前帝国贵族。」
「那这儿的确是西万尼了。我只靠旧地图来带路。」
「那可确实是旧了，指错了星球的位置。」
对方两眼出神之际，白奥侬不动如山，但注意到那人身周的核能盾已经消失了。他不由得意兴索然，承认自己对外地人而言已经不再值得戒备━━甚至於，不论是好是坏，对敌人而言也是一样不值得戒备。
他说：「我家徒四壁，物资有限，要是你的肠胃受得了黑面包和乾玉米的话，我可以分你一些。」
马洛摇头：「不，我吃过了，而且不能久留。我只需要知道往行政中心的路怎麽走就行了。」
「早说不就结了。就算我穷得这样，说几句话也损不了什麽。你是要去星球的首府呢，还是帝国行省的省会？」
年轻人眯起双眼：「不是一样吗？这里难道不是西万尼？」
老贵族缓缓颔首：「西万尼是没错，但西万尼已经不再是诺曼省的省会了。
你的旧地图完全带错了路。星辰的位置可以千百年不变，但政治疆界却从来没有稳定过。」
「糟糕。真是糟透了。新的省会很远吗？」
「在欧夏二号，二十秒差远，你的地图会指出来。有多旧了？」
「一百五十年。」
「这麽旧？」老人一摆手：「这段期间的历史真是一团糟。你知道这些史迹吗？」
马洛慢慢摇头。
白奥侬道：「你运气好。这段时期各省都交上了恶运，只除了史丹尼六世统治时期，而他死了有五十年了。自那时起，叛变招致毁灭，而毁灭又引发再一次的叛变。」白奥侬自忖不知是否太过聒噪；但此地生活十分寂寞，很难得有机会和人说话。
马洛突然尖声道：「毁灭，嗯？听来好像这个省份已经残破不堪了。」
「就绝对标准来看或许不然。二十五个一等行星的自然资源还可以用上很久，可是和上个世纪的富裕相比，我们已经走了很长的下坡路━━而且眼前还看不出有何转机。年轻人，你为何对这些事情这麽感兴趣？你看来精神焕然两眼发亮！」
行商靠近得刚够让人看出他脸上发红，而老者视茫茫的双眼似乎正因看穿了他而怡然自得。
他道：「现在听好。我是个行商━━来自银河的边缘。我找到一些旧地图，於是前来开辟新市场。自然而然，谈起不毛之地会让我心慌。除非这个星球有钱等你来赚，否则不可能赚得到钱。西万尼现在怎麽样？打个比方罢。」
老者倾身上前：「我说不上来。也许还是赚得到钱罢。不过，你会是个商人？你看来更像是个战士。你的手不离枪套，下颚还有个伤疤。」
马洛猛一抬头：「我来的那地方没有什麽法律。打斗和疤痕是行商的日常开销。但必须有利可图才用得著厮拼；要是不用打架而能赚钱，那就更妙了。
好罢，这里是不是有够多的钱，值得我去拼命？想来很容易就要和人厮杀。」
「容易得很。」白奥侬同意：「你可以到红星加入韦斯卡的残部，虽然不晓得你会把他们的行为称作挣钱，还是抢劫。或著你可以投靠我们宽大为怀的现任总督━━这位正直的大人暗杀先帝之後，挟幼主以令诸侯，以杀戮掠夺加惠於百姓。」
「听起来你和总督的交情不算太好，白大人。」马洛道：「万一我是他的特务呢？」
「特务？」白奥侬语气尖刻：「你还能拿走什麽？」
他伸出枯乾的手指向颓圮建筑中的萧然四壁。
「你的命。」
「正好让我解脱，多活五年已经太久了。但你不会是总督的人，如果是的话，自我保护的本能会让我闭紧嘴巴。」
「你又怎麽知道？」
老者笑了出来：「你看起来很多疑。哈，我敢打赌，你认为我想引诱你诋毁政府。没那回事，我早就不问政治了。」
「不问政治？有谁能摆脱得了？那些你用来形容总督的字眼━━是些什麽？
杀戳、掠夺什麽的，听起来不很客观。非也非也，你看起来不像是不问政治的人。」
老者耸耸肩：「骤然勾起的记忆总是刺人。听著！你自己判断！当西万尼还是省会时，我是贵族兼省议员。我的家族源远流长、世代尊荣，曾祖父那一辈曾有人━━算了，不提也罢；好汉不提当年勇。」
「我了解，」马洛道：「发生了内战或是革命。」
白奥侬面色黯然：「那些颓废的岁月里内战频仍，而西万尼始终置身事外。
在史丹尼六世统治之下，几乎恢复了旧日的繁荣。但继任的皇帝都很懦弱，软弱的皇帝造就了跋扈的外藩。我们的前任总督━━就是那个韦斯卡，现在仍然带领残部在红星区劫掠商旅━━他梦想著黄袍加身。他不是第一个发皇帝梦的�
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