苏木笑道：“我一个小小的九品官，算得了什么，公公说笑了。”
那中年太监正色道：“梅大哥咱们明人不说假话，你这次能够拿到这个肥缺，自是得了张公公的看顾。你也别小看那个九品巡检，好歹手头也有几十号兵丁，把持这交通要道。沧州是什么地方咱们可都清楚得很，一年下来，你怎么这也得弄上千两好处啊！”
“一个小小的巡检一年也有上千两好处？”苏木吃了一惊，忙问。
那太监道：“普通巡检就个叫花子，可沧州的巡检却不一样。”
“怎么不一样了？”
“梅大哥你就别装了。”中年太监小声笑着：“谁不不知道沧州那地方产盐，做巡检，也不须做什么，只要查得两船私盐，就是白花花的银子如水一样流进腰包。”
其他几个太监也是满脸的羡慕。
苏木这才一拍额头：“却是忘了，长芦盐场！”
所谓长芦盐场就是大明朝海盐产量最大的盐场，位于渤海岸，南起黄骅，北到山海关以南，全长六百多里，这中有一半位于沧州境内。
明朝的国家财政中有很大一部分收入来自盐税，总共有三个大盐场：长芦盐场、两淮盐场、浙闽盐场。
这其中，两淮的产量最大，占总产量的六成。长芦站其中三成，福建浙江则只有一成。
盐之利苏木自然是知道的，这东西在古代就是硬通货，可以直接当现金使。正因为如此，国家对于私盐打击得非常严格，只要你私运私贩够一定数量就是死罪。
因为，朝廷就派出军队在主要的交通要道设置关卡，盘查商贾。
作为沧州巡检司，也有打击私盐的资格。虽然品级低，但也油水却也不小。长芦盐运都指挥司和军队吃大头，巡检司也能捞点汤汤水水喝。
不过，对于在这里靠盐巴发点小财，苏木是没有任何兴趣的，他只想快一点找到那该死的公主，也好早一点回京交差。
正是阳春三月，沿途风光极好，这一路走得倒也不累。
到了沧州，苏木同几个太监分手之后，安步以当车，逍逍遥遥地朝州衙门走去。
进得城中，苏木倒是吃了一惊，这地方还真是繁华啊！
就起繁荣程度，已经甩保定两条街了。
城中行人往来不觉，百姓看起来都好象很富足的样子。
到处都是盐商的私家院子，显得富丽堂皇，不愧是盐业之都，即便比不上扬州，在北地也算是首屈一指的大城。
沧州虽然带着一个州字，却不过是一个属州，县级编制，归河间府管辖。
知州从五品，下面还设有一个正六品的同知，从七品的判官。
等到了州衙，苏木不住地摇头，实在是太小太简陋了，跟保定的清苑县衙相差仿佛。
衙门的围墙居然是黄土夯成的，上面还有春草萌发。州衙大门也掉了漆皮，好象是生了瘌痢头。
官不修衙乃是官场的常例，你费老大工夫将衙门政治好了，不但讨不到好，反落了个糜费财力民力的罪名，搞不好是要被人弹劾的。
就算没有上司和同僚找你麻烦，等你三年期一满调任，岂不平白便宜了下一任知州。
所以，衙门的好坏跟当地的经济条件，以及官员的清廉与否却没有任何关系。
进了州衙，同衙役说明来意，就有人飞快地引苏木去礼房报验明正身，报备。
然后，又有一个小衙役引着苏木去拜见知州大老爷。
走不了几步，走到了知州的官房，里面却是一个头发胡须都白尽的糟老头。
这人正是沧州知州关继宗，定睛看去，此人满面都是皱纹，偏偏又都软塌塌地耷拉着，整个背都佝偻着，气色显得很是败坏。
苏木吃了一惊，他也没想到这个世界上还有这么老的官员，看年纪起码有七十岁了吧？
不对，明朝也有退休制度，内阁阁老们就不说，毕竟是正二品的大员，只要皇帝不让你走，大可干到老死。可地方上的正印官，总督、巡抚以下的官员只要一满六十都要致仕途回家休息。
督巡部堂，则可以干到七十岁。
古人老得快，人生七十古来稀，就算让你继续干下去，你精力也达不到。
苏木心中奇怪，一时倒也忘记了行礼。
那关知州突然一笑：“别看了，本官生得老相，今年才五十出头，还能为朝廷出力。”
这老头倒是诙谐。
苏木也笑起来，随意地一拱手：“下官苏……下官梅富贵，拜见知州大老爷！”
按道理，苏木现在的身份是一个九品武职，见了从五品的知州应该跪下磕头的。可他却只记得自己的举人身份，再说，他见了天子和太后也是不用下跪了，叫他跪一个糟老头，却是打死也不干的。
见苏木大剌剌地站在那里，引苏木进来的那个衙役大惊，忙悄悄地扯了扯苏木的袖子，不住地跟他做眼色。
苏木这才想起这一点，也知道这个衙役是对自己的好，就朝他微笑地点了点头，却不跪。
关知州却道：“梅富贵，恩恩，知道了，兵部的行文早几日就到了，知道你要来做巡检，早就等着呢！你是当过兵的，只知礼数，本官也不怪你，坐下说话。”
此人倒是个和蔼的上司，苏木突然对这人有些好感，点了点头，就一屁股坐下去。
二人正要开口说话，就听外官房外面有人道：“新任的巡检来了？”、
一个中年官员大趾高气扬地走了进来：“谁是梅富贵？”
苏木站起身来，拱手：“在下梅富贵，敢问上官是谁？”看此人大约四十上下，生得倒是英俊，胸口的补子却是正六品的官衔，如果没猜错，应该是沧州同知。
“本官是谁你日后自然知道。”那人的眉宇之间显出一丝厌恶，不客气地说道：“你一个九品不入流的官员，有什么资格站着同本官说话，跪下！”
苏木一时还没意识到自己现在是那个叫梅富贵的九品武官，一楞，随口问道：“你叫我跪下？”麻辣隔壁的，你什么身份，也敢让我跪？
“无礼！”那官声音大起来，眼睛里全是怒火：“竟敢对本官无礼，来人啦，将这粗鄙军汉叉将出去！”
那衙役忙插嘴道：“梅巡检，这位是本州同知杨州同杨老爷。”
“哦，原来是杨州同。”苏木又拱了拱手。
关知州见二人要闹，忙笑着出来给苏木解围，道：“杨大人，梅巡检乃是朝廷直接派遣过来的，又在大同前线为国家立过功劳。军中汉子不知礼数也正常，却也不必放在心上。对了，杨大人过来做什么？”
见关知州护着苏木，杨同知也不好发作，冷笑道：“听说梅巡检上任，本官身为知州的佐二官，将来在地方事务上免不得要同梅富贵打交道，就过来见见面。却不想竟然是个粗鄙莽夫，扫兴！”
说完，就一挥袖子，扬长而去。
关知州还是呵呵地笑着：“梅巡检，杨州同乃是正经的进士出身，不想本官。他就这脾气，你也不用在意，将来还得好生处置手头政务，为朝廷效力……”
苏木一呆，突然想起以前打听到的消息，这个关继宗没有进士功名，以举人身份做了十多年县丞，然后又做了知县，最后做到正从五品的知州。
以举人身份走到这一步，此人倒也不容易。
据苏木手头的资料来看，此人就是个滑不溜手的老官僚，非常没节操。
难怪如此和蔼，想来是看到苏木这个分正经出身的官员，心中亲切。
关知州，然后劈劈啪啪说了一壶茶光景的废话，等到说得苏木头大如斗，这才笑这对那个衙役说：“好了，你带梅巡检去巡检司上任吧！”
第三百四十四章 快嘴赵葫芦
“是，谨遵大老爷之命。梅巡检，请！”那衙役恭敬地将苏木迎了出去，领着他就朝衙门外走去。
苏木却是奇怪了，问：“敢问小哥，你这是要将我朝什么地方领？”
那衙役年纪甚小，大约十三四岁，一说起话来眼珠子就转个不停，颇有些吴老二的风采。听到苏木问，连忙道：“不敢不敢，当不起。梅巡检大约还不知道，这巡检司并不在州衙门，甚至不在沧州城内。而是在城东十里地一个叫半壁店的小镇里。”
这人同关知州一样，也是个话多的人，不待苏木问，又接着道：“这巡检司负责盘奸、缉私得事务，尤其是缉私，私盐贩子没事怎肯钻进城来送死。所有，无论哪州哪县，巡检司的官署都在城外的交通要道上。半壁店正好把出东面盐场向西的一条水道，大的私盐队虽然碰不到多少，小鱼小虾总归能抓住一两只。”
说话间，两人就出了州衙，那小衙役就朝街上的一辆牛车招了招手，然后转头问苏木：“梅巡检，坐车不？十里路说远不远，说近不近，天色已经不早，走着去却耽误工夫。”
见苏木点了点头，小家伙兴高采烈地跑过去同车把势讨价还价半天，才喜滋滋地坐了车过来。
待得苏木上了车，小衙役还在说个不停，就没有个停的时候。
苏木先前已经听知州说了半天废话，又被这家伙不停地唠叨，脑袋竟然隐隐发涨。
就打断他的话头，问：“小哥贵姓，今年几岁了，怎么这么小就做了衙役？”
还没等小衙役回话，车把势就笑道：“这位老爷大约刚到，还没听说过州衙门大名鼎鼎的快嘴赵葫芦吧。这沧州城中的人可以不知道知州大老爷的名字，却没几个不知道这小家伙。老爷也别小瞧他，赵葫芦虽然今年才十四岁，可从六岁起就在衙门里厮混。资历比许多官差都老。”
听到车把势提到自己，小衙役骄傲的挺起单薄的胸膛：“梅老爷，俺六岁就给知州老爷当童子，这衙门里的事情可是门清，你若有不清楚的地方但问我就是了。”
“六岁就进衙门给州府衙门做童子，你父母也舍得？”苏木吃了一惊。
“我父母，早死球了！”赵葫芦哼了一声，闷头伸手去驱赶不段飞来的牛虻。
车把势对苏木说：“这位老爷，赵葫芦的娘在生他的时候难产，死了。他爹也叫赵葫芦，是衙门里的老衙役，嗜酒，腰上常常别着一个口酒葫芦。五年前出公差的时候，醉死在酒桌上。知州见他可怜，就让他进府跑腿，混口饭吃，这个赵葫芦的外号就传给了他。”
苏木一笑：原来赵葫芦的爹也是酒精考验的革命干部，还因公殉职了。
笑完，苏木心中又是一动，这个快嘴赵葫芦是本地人，又是老衙役，想来对地方上的情形也是一清二出，我这次独身来沧州寻太康公主，人地生疏，也确实需要找个熟悉情况的人问问。
正想到这里，还没等苏木说话，赵葫芦话多，却憋不住了，低声道：“梅老爷一个人来沧州上任，得仔细那杨州同杨老爷。”
“杨州同？”
赵葫芦小心地看了看四周，用两人才能听到的声音对苏木耳语：“梅老爷却不知道你已经触怒杨老爷了，他今天一见你的面就叫你下跪，那是要煞你的锋头。”
确实，杨同知刚才对苏木很不友好的样子，苏木也不知道自己什么地方得罪了这人，听赵葫芦提起，不觉皱起了眉头。
赵葫芦接着说：“这沧州城里的人都知道，如果能够在长芦盐运使司得个一官半职，三代人的吃穿都不用发愁。实在不成，进巡检司也好，至少可保一世吃用无忧。这巡检司历来就是州衙门的钱袋子，杨同知的任期眼见着就要满了，他在沧州干了一任，平日里挪借了不少官银，这次要走，得将那写漏洞填上才好。所以，杨老爷就有意将巡检司掌在手中，恰好这里出缺，就有意用自己的人补上去。却不想，半路杀出梅老爷你。你说，杨州同会罢休吗？”
“原来如此，你倒是打听得清楚。”苏木笑了笑，伸出手去扶正这小家伙头上的四方巾。
看来，再小的地方，也免不了势力之争。有人的地方，就有江湖。
他在京城成天和皇帝、阁相呆在一起，高屋建瓴惯了，却不将这些事情放在心上，也就是听听罢了。
“开玩笑，我是谁呀，我是赵葫芦，梅老爷你也不去访访，这沧州城中就没有我不知道的事情。”小家伙更是得意。
“哦，既然你说自己天上知一半，地下全知道，那我考你一个问题。”
“梅老爷你且说，不过呀，小人的消息也不是白打听的。”小家伙笑眯眯地看着苏木，那神情像足了以前的吴老二。
不过，这小子生得倒也俊挺，比起猥琐的吴老二来却可爱得多。
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