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老天爷似乎是要故意与徐元佐作对，就在他打听谁家有船可以购买的时候，又传来了苏州翁家大肆买船的消息。翁家打算在隆庆四年来一次大手笔，直接垄断淮北的棉布市场。要靠大量的货物倾销打压竞争对手，那么对于货船自然有不小的需求。
买家越多，卖家越有抬价空间，有些人家甚至对徐元佐派去的人避而不见，坐等涨价。
这则消息是顾水生带回来的。他今年拿到了五十两的年终奖，恨不得把命都卖给徐家哥哥。接到徐元佐买船的指示之后，顾水生立刻动身跑了一趟刘家港。那里是郑和下西洋的始发港，也有船厂，至今仍有许多船户聚居。
这种官营船厂整日里半死不活，有什么卖什么，若是真有船，肯定也能私卖出来。可惜他们是真没船，倒是有不少人毛遂自荐，想找个活路。
顾水生知道佐哥儿重视人力，便将这些人的名姓地址一一作册。在自己权限范围里花了一笔银子，纯粹收买人心，并未有任何条件。等回到唐行之后，这册子便交给陆大有，方便日后招人。
他自己却连夜赶到徐元佐家里，报告苏州打探来的要紧消息。
“佐哥儿。我在苏州打听得一个消息，是转了三手传来的，泄露的源头是西山许家。”顾水生在徐元佐书房里，刚一坐定就亟不可待道：“我私下又去验证了一番，发现确有其事。”
徐元佐叫棋妙出去，亲自给顾水生倒了杯热茶。
顾水生连道不敢，又道：“是苏州知府蔡国熙。他本是阁老的门生，如今却投靠了高拱！”
因为徐元佐的关系，现在仁寿堂的人所谓“阁老”。必然是指徐阶。
徐元佐知道蔡国熙是高拱刺向徐阶的一把尖刀，判徐琨、徐瑛充军的正是此人。
顾水生见徐元佐面色如常，暗道一声：佐哥儿好涵养！
有徐元佐做榜样，他也不着急了，继续道：“据说吏部已经定了，明年升蔡国熙湖广按察佥事，苏松等地兵备。”
“明年？”徐元佐一愣：“他知府任满了么？”
顾水生有些疑惑：“消息是这么说，我也不很清楚。”
徐元佐点了点头：“无非是早晚的事。”
蔡国熙任苏松兵备道的时候对徐家下的黑手。不过那是隆庆五年的事。看来这消息对了一半，他投靠高拱。升任兵备道是真的；不过时间上恐怕有出入。
“翁家与蔡国熙往来颇深。”顾水生道：“不少翁氏子弟都以学生的名义见蔡国熙，贿以重礼。”
徐元佐点了点头：这是人之常情。有钱人拜个有权势的老师，起码多一条行贿的渠道。自己当日不也如此么？
“还有消息说，海刚峰明年要升任粮储道。”顾水生道。
徐元佐笑道：“你还真能打听不少消息出来啊。”
对于海瑞，贬职是没用的，要想赶他走。就只有活动着替他升官。
“海瑞若是升去南京户部负责江南粮储，对我们也算有利了。”徐元佐笑道。
——他们太天真，真以为海瑞升官就不祸害苏州商人了？
徐元佐心中暗道。
“还有一些京中来的消息，比如松江漕粮要折色五成、苏松存留两万两赈灾……漕运的事我也不懂，就只囫囵记下了而已。对了。高拱要开山东胶莱故河，以供漕运，不过还没定论。”顾水生道。
徐元佐的食指和中指飞快地敲打台面，道：“这事知道的人多吗？”
顾水生摇了摇头：“传得神神秘秘的，真假难辨，我也说不清。”
“这事应该是真的……”徐元佐道：“坚持漕运符合高拱的立场，能打击苏松士绅的利益。”
顾水生点头道：“既然佐哥儿这般说，那就肯定是真的了。”
“你过完年立刻去苏州，将这消息传出去。”徐元佐道：“还有，就说翁家资助了蔡国熙五万金，帮他跑官。北京那边接手的人就是高拱。”
顾水生咧嘴一笑：“我明白，定会扯得跟真的一样。”他顿了顿又道：“不过佐哥儿，这消息传出去有何用意呢？”
“苏州人就指望着走海运喘口气，高拱硬要开漕运，招人恨对不对？”徐元佐道：“蔡国熙身为苏州知府，跟苏州人的仇人走一起，是不是更遭人恨？翁笾就是苏州人，却资助苏州人的仇人，谁还肯把银子放在他哪里？更何况他还用着银子去帮人跑官，天知道能不能收回本钱。”
——若是明年蔡国熙不能升任，就证明翁笾失败，资助的银两能否回来就成问题，说不定还会有人去挤兑呢。
徐元佐沉闷了多日的心锁总算打开了些许。
顾水生心中暗道：佐哥儿果然环环相扣，这一招真是实用。
商场上从来没有谣言，只有小道消息。小道消息的真伪难辨，关键是看商人的判断。如果判断失误，那就是自己学艺未精，怨不得别人。
徐元佐在苏州散播朝廷要尽快恢复漕运的消息，间接也刺激了那些捂着海船不肯松手的人家。
包括崇明沈家。
沈家在答应了徐元佐之后就去订购了大沙船，花了三千两银子。若是朝廷走漕运，那么海运的事自然也就黄了。到时候自己还要不要那么多船？不要的话，定金就打了水漂，想想肉痛；强行要下的话，明年船是有了，可没钱备货，收益就要大受打击。
沈本菁这回真是寝食不安，就等着过完这个糟心的年关，立刻带着女儿去唐行与徐元佐好生聊聊。尽量将合资契书签下来，让徐元佐一起跟着负担大船造价。
徐元佐搅动得一方不安，自己倒是安心了。
小年夜的晚上，他点了三五盏灯，照得书房亮堂堂的，取出自己的秘密小册子，一边回顾了隆庆二年、三年的大事记，看了看刚来时候的备忘录，开始努力回忆隆庆四年将要发生的大事。
从大局而言，朝争将暂告段落，高拱会有一段舒心的日子。从江南而言，这是歉收的一年。今年秋粮收割之后的水患，将影响来年的春耕，所以粮价会有一定幅度上涨。考虑到黄淮将进一步泛滥，发生严重水灾，苏松常镇多半会受到影响。
——如此说来，可以收罗难民补充低级劳动力。还可以做多粮价，囤积居奇。
徐元佐想了想，又将“做多”两字划去，写上了“做空”两字。
砰砰砰！
徐良佐重重敲着哥哥书房的门，大声喊道：“哥！吃饭啦！全都是肉菜！”
徐元佐在里面应了一声，藏好了自己的神秘小册子。他开门出去，问道：“怎么是你来叫我？”
“棋妙在后厨帮忙呢。”徐良佐欢快道。
“啊？他去后厨帮忙？”徐元佐道：“是娘叫他去的？”
“那是自然，否则谁敢指使他呀。”徐良佐撇了撇嘴：“娘叫他他还老大不乐意呢。”
徐元佐微微摇头：“人有所专，逮着个人就用，这样不是用人之道。”
“姐姐不也在后厨帮忙？”徐良佐不服气。
“所以这就不对呀。”徐元佐道：“你的任务是好好读书，能叫你去码头扛包卖苦力么？”
徐良佐不说话了，生怕自己再顶嘴真的被发配去扛包卖苦力。
“过完年，家里还是得采买点人口啊。”徐元佐叹了口气，吐出一道白雾。
第四卷 映日荷花
第295章 灾民
从嘉靖末年开始，黄淮水害就进入了高发期。一方面是自然灾害，一方面也是水利工程到了寿命期限。
隆庆元年，淮安府所属十一州县大水。
隆庆二年，淮安、扬州、徐州旱涝灾。
隆庆三年，淮、徐大水，坏城垣，毁田舍，漂人畜无算。
在农业社会，一年遭灾还能过活；连着两年遭灾，靠朝廷蠲免、乡梓救济也能熬过去；一连三年遭灾，就连朝廷都无能为力了。这可不是新闻刚刚播报，救灾物资就从海陆空全方位投放的时代。
年关正是青黄不接的时候，存粮吃完，新粮未长，连种子都没了，除了逃荒还能怎么办？
尚未出十五，苏松就零零星星见到了淮、徐方向来的灾民。
徐元佐知道去年闰六月的时候雨下得大，苏松二府都报了水灾，还蠲免了工部料银，增加了折色比重。不过苏松的商业比重略高，粮食除了自给之外，还可以从江西、湖广籴买，所以并不没有灾年的恐慌。
直到有人带着孩子上了徐家的门，徐元佐才算是真正见识了什么叫荒年卖子。
“求老爷发发善心，这孩子看着病恹恹的，真的只是饿了，他吃饱了什么都能干！”一张刻满了皱纹的老脸恨不得要贴在徐元佐面前说话。若不是护院的壮汉体型堪比五个他抱起来，徐元佐还真是觉得有些尴尬。
这是个卖自己儿子的父亲。看上去六七十岁，头发花白，皱纹深刻，其实不过三十多岁。身体在繁重的劳动之下，透支着生命的长度，让他看起来更像是那小孩的祖父。小孩微微张着嘴。手紧紧抓着父亲几乎不能蔽体的衣服，仰视着徐元佐。
徐元佐从他的眼中看到了恐惧、渴求、迷茫、呆滞……不合比例的大脑袋就像是动画片里走出来的人物，却没有丝毫“可爱”的意味。因为这是严重营养不良导致的病态反应。颇有经验的人牙子断定这个小孩活不了几天，就算喂了粮食也未必能干活，所以他父亲才挨家挨户自己推销。
从他身上的脚印和棒痕来看，徐元佐的邻居之中也隐藏着为富不仁的冷血乡绅。
“茶茶。给他们盛点米汤。”徐元佐吩咐道。
茶茶只觉得鼻根有些发酸，飞一般地跑向后厨，去翻找能吃喝的东西。
棋妙眉头紧锁，好像在思索社会人生的大问题。
徐文静已经不忍心看了，转身回了自己的闺房。徐良佐则贴着哥哥的后背，强迫自己看下去。
徐元佐摇了摇背，对良佐道：“叫上姐，烧些热水，给他们擦洗一下。”
徐良佐这才缓缓退后。跑去找姐姐了。
“老爷，您是大好人，大善人，是佛菩萨转世。”瘦弱的老男人跪在地上，边哭边磕头，仍旧不忘初衷：“小的生生世世记着您的好。”
徐元佐想摆出一个惯用的微笑——那是他对着镜子反复练习过的，让人觉得舒适却又有矜持，尊重而控制着距离。这付面具曾经无往不利。即便再难沟通的人，都会情不自禁地感受到“真诚”两字。不过今天却失败了。
徐元佐觉得整张脸发木。嘴角提不起，眉眼展不开，五官彻底不肯配合，硬摆出来的模样恐怕比哭还难看。
好在没人看到这张脸。
“我要出去……”徐元佐刚说了一半，门又被敲响了。刚才就是有人敲门，他毫无戒备地打开。看到了这对父子。此刻再听到门板作响，竟然让徐元佐脚下凝滞，仿佛站在泥淖之中，一时不敢过去开门。
棋妙看了一眼佐哥儿。
徐元佐点了点头。
棋妙这才过去开门，还好。来的是熟人——程宰。
“敬琏。”
程宰一进门，刚急急忙忙打了个招呼，头一低，就看到地上跪了一个流民，身边还有个骨瘦如柴的萝卜头。他干咳一声，暗道不好：徐元佐如今可是唐行真正可以翻云覆雨的人物，若是他发起怒来，不知道如何收拾。
徐元佐面无表情地望向程宰。
“这个，家里护院不在？怎么叫他们进来了？”程宰故作轻松，目光在徐元佐和棋妙之间徘徊。
“大部分回家过年去了，剩下的几个去街上玩了。”徐元佐伸手搓了搓，烫在脸上，紧绷的皮肤顿时松懈下来。他这回终于成功笑了出来：“伯析今日不是来串门的吧？”
——当然是来汇报请示的。
程宰心中不免幽怨：从最初的程先生，到熟络之后的程兄，再到后面表字称呼伯析兄，如今只剩下“伯析”了。自己本还想超然一些，却最早成了徐敬琏的跟班。这人到底使了什么妖术？
“敬琏，城外灾民越来越多，据说后面还有乌泱泱一片呢！”程宰道：“你看是不是要关下城门？”
唐行是镇不是县，虽然有城墙城门，但是没有朝廷机构。遇到兵灾匪患，全靠城里缙绅决策。否则等跑一趟华亭回来，黄花菜都凉了。
徐元佐现在已经是当仁不让的唐行掌门人，他说关自然就能关，他说不关，那就肯定没人能关得上。这主要是看身家资产，还要看谁能扛得住上百个健硕的老浙兵。
徐元佐微微沉吟了一下，道：“仁寿堂的董事能召集多少？我想开个会。”
程宰道：“这事你自己一言以决便是了，反正后面都是衙门的事。”他又看了一眼地上的男人：“现在冲进城里的已经不少了，要不然先关门吧？”
徐元佐略一低头：“你们是哪里来的？”
“淮安府，泗口，就在淮河北边。”那男人连忙道