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高秀儿见香草神色有点紧张，轻轻握了握她的手，道：“妹妹，我和你一起下去。”
“姐姐，你身子不方便，还是别下去了！”香草长舒了一口气，说道，“给我一支火把，我能行！”
这个柔弱的小姑娘今天也变得勇敢起来，高秀儿心中虽有些不舍，却还是用力点了点头。花云等人紧跟着香草，小心翼翼地钻进了秘道。高秀儿虽然也很想下去，但想到肚子里的小生命，终于还是放弃了。屋子里阴沉沉的，高秀儿忍不住打了个寒战，时间像蜗牛一样爬得很慢很慢，洞口始终不见一丝动静，高秀儿渐渐焦躁起来，但她心系香草等人的安危，却无论如何也不肯走出门外。
一个多时辰过去了，高秀儿感觉就像过了一年，丝丝冷汗顺着后背流淌下来，打湿了腰间的衣带。忽然，洞口传来一声欢呼，花云第一个钻了出来，兴奋地喊道：“嫂子，找到了！找到了！”
秘道里机关虽然不多，但是却有九曲十八弯，在地底下根本无法辨清方向，若不是香草知道每一个拐角处的暗记，进去的人很难找到回来的路。即便如此，大家也是直到看见洞口的亮光才敢松一口气。不过，洞中的宝藏十分惊人，一箱箱的金银整齐在码在秘道的尽头，珍珠、玛瑙、各种宝石、玉器不计其数。按照魏征的估计，整个宝藏甚至超过南陈小王朝当年的国库，就算养活一支十万人的军队也绰绰有余。
这么多的宝藏，单凭他们几个人当然运不上来。但他们还是带上来一些金块还有一枚玉印。这些金块可以暂解燃眉之急。至于那枚玉印，因为放在一个十分显眼的位置，魏征顺手把它带了上来，想看看是件什么宝贝。
见到众人脸上掩饰不住的笑意，高秀儿不知道为什么突然就想起了藏在枕头下的那张庚帖，叹息道：“早知道有这批宝藏，夫君又何必去求谢家。若是夫君知道这个消息，他该有多高兴啊。可惜他现在也不知道在哪里。”
为了得到谢家的支持，高秀儿甚至主动隐瞒了自己与刘子秋的关系，现在有了这些宝藏，她总算可以扬眉吐气了。
李靖不知道高秀儿心里想着什么，连忙安慰道：“弟妹放心，明天就派人到陇西去，只要多使些金银，还愁探听不到消息吗？”
韩忠拍着胸脯说道：“刘夫人，韩某早年在关陇一带打过仗，这件事就交给韩某吧！”
高秀儿迟疑道：“韩将军年事已高……”
韩忠却不假思索地说道：“韩某拉得开弓，骑得了马，何谓年老？如今，我家公子和苏苏姑娘有诸位照顾，韩某别无牵挂，就让韩某聊尽微薄之力吧！”
第14章 论英雄
就在高秀儿他们因为找到了南陈小王朝遗留的宝藏而欢呼的时候，刘子秋也开始大炼钢铁。
一座座花岗岩砌成的炉子整齐地排列在威定城外，西海湖北岸的煤炭以及格尔木河附近的铁矿石被源源不断地运过来，像小山一样堆在炉子两边。在何稠的指挥下，鲜卑战俘们把煤炭和铁矿石敲成小块，然后层层相错铺在炉底，用木材引燃。炉火燃烧了四个时辰以后渐渐熄灭，炉膛里出现了一些黑色的团状物。这个炼铁的过程，他已经组织鲜卑战俘试验了几十次，如今已经非常熟练了。
何稠指着这些黑色的团状物解释道：“主公，这些东西叫做块炼铁，趁热锤打以后，就会变成生铁。”
说话间，已经有鲜卑战俘把这些黑色团状物捞了出来，反复锤打起来。很快，黑色团状物渐渐成形，还有许多像是煤渣和矿渣的东西散落在四周。刘子秋点了点头，说道：“难怪有句话叫做趁热打铁，原来就是从这里来的。”
何稠忽然眼前一亮，说道：“主公，煤炭比木炭厉害多了。这些块炼铁几乎可以直接当作生铁使用。”
刘子秋却很不满意，摇了摇头，道：“刘某送给拓跋部的生铁比这好多了。”
何稠笑道：“主公送过去的应该是熟铁。块炼铁再反复锻烧、锤打几次，就成了熟铁。属下看了这些块状铁，有一部分比熟铁还要好，甚至快接近镔铁了，煤炭的火力果然比木炭强多了。”
在现代工业生产中，要从铁矿石中提炼出铁有还原、烧结、除渣等一系列成熟的工艺。但在古代，没有高炉，没有焦炭，也没有鼓风，炼铁就是一个极其费时费力的过程，而且产量低、杂质多。不过，通过炼铁这件事就能看出古人不畏艰辛、不屈不挠的精神，着实令人敬佩。
半个月来，何稠与这些鲜卑战俘一起吃住在工地上，亲自点燃炉火，亲自捶打铁块，付出了多少汗水和艰辛，今天终于获得了满意的块炼铁，其心中自然满是掩饰不住的兴奋。对于何稠的表现，刘子秋也是非常满意。尽管何稠喜欢逢迎拍马，但做事认真，仍然值得称许。不过，块炼铁也好，生铁熟铁也罢，都不是刘子秋最想要的。
“何大人辛苦了，刘某当为你记上一功。”刘子秋勉励了何稠两句，又问道：“这东西如何才能炼成镔铁？”
生铁、熟铁都脆而易折，在刘子秋眼中，只有炼成钢铁才真正有使用价值，也就是这个时代所说的镔铁。
何稠对此胸有成竹，捋须笑道：“无他，唯千锤百炼耳。”
但是千锤百炼，说起来容易，做起来却不是一件简单的事情。即使煤炭的火力比木炭强上许多，刘子秋又将一千五百名健壮的鲜卑战俘全部调拨给了何稠，每日镔铁的产量仍然不过两百多斤。在何稠眼中，这个产量已经相当了不起，而且镔铁的质量也远远超过从前，但刘子秋仍然不甚满意。
为了尽快获取更多高质量的镔铁，刘子秋决定将组建常备军的计划提前实施。
因为前期做了大量的沟通和准备工作，组建常备军的过程并没有受到太多的阻挠。
最反对组建常备军的肯定是各部落的首领，刘子秋抛出了一个令他们无法拒绝的交换条件。部落每出一个人，刘子秋就提供给他们一百斤生铁。自汉代以来，铁就是朝廷的控制周围游牧民族的重要工具。这些游牧部落袭扰汉境，首先抢掠的不是金银，也不是奴隶，而是铁锅。由此可以看出铁所具有的独特地位。
另一方面，刘子秋在兵员的选择上也进行了认真的调研。被选入常备军的都是十七八岁没有成家的年轻小伙子，而且不能是家中独子，兄弟姐妹越多的，越优先录取。兄弟姐妹多，少一个人对放牧的影响就微乎其微，同时还能减轻家庭负担，更容易被牧民所接受。
半个月以后，五千名来自各个部落的西海常备军在威定城外集结完毕。刘子秋交给他们的第一个任务不是训练，也不是作战，而是跟在何稠后面炼铁。这一个月来，除了那一千五百名鲜卑战俘，刘子秋还发动了五千多名西海族人参与开挖、运输铁矿石和煤炭，威定城外的铁矿石和煤炭堆成了一座座小山，炼铁已经成了最大的瓶颈。刘子秋提前组建常备军，就是为了集中人力，解决这个瓶颈问题。
……
尽管刘子秋对于未来的计划已经有了清晰的蓝图，但他深知欲速则不达的道理。接下来的三个月，刘子秋再没有任何大动作，而是像上回一样，游走于各部落之间，和部落首领、长老们把酒言欢。不过，与上一次不同的是，刘子秋这一次要深入得多，不仅仅是加深和这些部落首领的感情，还沉下身子，认真了解各部落的生存状况。既然答应过要让各部落的百姓都过上好日子，刘子秋就打算切切实实做一番调查。
由于他是真心想做点实事，这一次周游西海郡的效果就比上一次要好得多，又有十几个小部落愿意并入西海族。西海湖畔的草场本来还有许多空闲，渐渐也热闹起来，风吹草低见牛羊的景色也不再只存在于诗画中，而是随处可见。随着西海族的日益壮大，党项、铁勒各部落也紧张起来，纷纷主动交好刘子秋。
今天，刘子秋就是应拓跋木弥之邀前来赴约。他已经是第四次来到拓跋部的寨子，早就轻车熟路。寨子口，两只斑斓的“大猫”咆哮着冲了过来。金钱豹幼崽长得飞快，半年的时间已经一米多长了，站在那里威风凛凛，气势逼人。
拓跋千玉紧追出来，满面惊喜道：“阿哥，你来了，难怪这两个小家伙原本好端端的，突然就不安份了。”
两只小豹子已经跑到刘子秋面前，毛茸茸的圆脑袋在刘子秋身上蹭个不停。虽然要隔上许久才能见一回，这两只小金钱豹却能够清楚地记得刘子秋的气味，颇有几分灵气，刘子秋也是颇感惊奇。
“千玉，王爷请我来，不知有何要事？”刘子秋轻轻拍了拍两只小金钱豹的脑袋，朝拓跋千玉走了过去。两只小金钱豹摇头摆尾，紧紧跟在他的身后。
拓跋千玉没有回答，却嘟起小嘴嗔道：“这两个小家伙，人家辛辛苦苦养了它们那么久，也没见它们这么亲热过。”
其实在寨子里，这两只小金钱豹只听拓跋千玉的话，其他人喂牛羊肉，它们都不会吃。但只要刘子秋一来，这两只小金钱豹肯定就会围着刘子秋转，却也令人叫绝。
“你呀，和两只畜生置什么气。”刘子秋哈哈一笑，捏了捏拓跋千玉挺翘的鼻梁，道，“快说吧，到底有什么事？”
两只金钱豹明显对刘子秋的轻视感到不满，低声吼叫起来。
拓跋千玉见状，“格格”笑个不停，半晌方才说道：“父王请你来，主要是商量咱们的婚事。”
饶是党项女儿热情大方，说到自己的终身大事，拓跋千玉的脸上也是一阵火热，垂下头，又道：“父王还想组织一次党项会盟，想请你来主持。”
刘子秋很清楚，一统党项八部是拓跋木弥毕生的心愿，他请自己来商谈婚事是假，想要取得自己的支持是真。
尽管曾经和拓跋部势均力敌的细封部已经元气大伤，但刘子秋在党项八部中的影响力却与日俱增，如果没有刘子秋的支持，拓跋木弥一统党项的愿望就不可能实现。拓跋木弥是个聪明人，他敏锐地感觉到了这一点。正因为此，他的态度来了个一百八十度的大转弯，再也不阻止女儿和刘子秋来往，甚至恨不得他们现在就成亲。
刘子秋虽然看透了拓跋木弥的心思，却还是笑道：“没问题，到时候我一定来。我会尽量说服各部首领，让他们支持你父亲。”
“阿哥，你真好。”拓跋千玉原来还担心刘子秋会找借口推脱，现在刘子秋不禁答应主持党项会盟，还主动提出说服各部首领，她心中的一颗石头终于落了地，忍不住踮起脚尖，在刘子秋脸上亲了一口，然后飞快地跑进寨子里去了。
刘子秋呵呵一笑，也向寨子里走去。他的话已经说得很明白，那就是支持拓跋木弥一统党项，拓跋千玉自然也听得出来，这是急着去向拓跋木弥报喜。刘子秋之所以改变主意，当然有拓跋千玉的原因在里面，更重要的是，他现在的眼界已经比当初开阔多了。就算党项八部得以一统，其实力也无法同西海族相抗衡，在这里，西海族仍然是当之无愧的老大。何况刘子秋志在天下，并非只局限于西海荒原，党项统还是不统，也就显得不是那么重要了。
不管怎么说，有了刘子秋的口头承诺，拓跋木弥一统党项八部的愿望至少实现了一半，心情自然大好，在酒宴上开怀畅饮，竟喝得酩酊大醉。刘子秋有了上次醉酒的经历，这次小心多了，暗运内力，抵消了大部分酒劲。拓跋元居却带着七八分酒意，搭着刘子秋的肩膀，说道：“论天下英雄，刘大人算一个。我拓跋元居也不甘落后！”
第15章 商队
韬光养晦的道理刘子秋还是懂的，他打了个哈哈，说道：“元居兄弟言过了，天下英雄何其多哉，刘某又算得了什么？你可不敢小瞧了天下人。”
拓跋元居不以为然地说道：“其他地方我不管，在这西海郡，唯你我二人耳！你我之间……”
话没说完，拓跋元居竟已经趴在几案上睡着了，刘子秋无奈地摇了摇头。拓跋千玉和往利晴天这对姑嫂闻讯来到前面，安排下人将拓跋木弥父子扶到后面休息。
往利晴天叹了口气，轻声道：“子秋哥哥，元居他喝多了酒便喜欢胡言乱语，有什么得罪之处，你不要放在心上。”
刘子秋已经从拓跋元居的话里听出了一丝野心，甚至有公然向自己挑战的意思，但看到这个满脸稚气的小姑娘挺着大肚子小心翼翼地打招呼，他却怎么也硬不起心肠，只得笑道：“这说哪里话，我和元居兄弟马上就是一家人了。”
拓跋木弥曾经野心勃勃要做西海的霸主，为些他曾经想过要借助大隋王朝的力量。随着这半年来，刘子秋在西海强势崛起，拓跋木弥已经逐渐失去了争雄之心，他现在的目标只是整合党项八部，做一个真正的党项王。但是随着这些年的潜移默化，尤其在这几次战争中，拓跋部非但没有受到损失，反而得到了壮大，拓跋元居的野心便日益膨胀起来。
对拓跋木弥和拓跋元居的心思，拓跋千玉�