跟吴人发誓‘好恶同之’（在黄池之会上赵简子也参与了夫差与晋定公的歃血，表示结盟，以夫差为盟主），现在吴王困厄，我不能坐视不救。”但是如今的晋国，是智、赵、魏、韩四家把持，要救吴，只有他拉上自己的“赵家军”去拼命，力量不足以与越军周旋。
于是赵无恤就派一介家臣，只身一人，去看望被围困中的吴王，算是探监吧，进进心意而已。家臣来到越军，争得了越王同意，进城去看夫差。
夫差这时候可惨了，宫里边什么奢侈品都没了，揽镜自伤，四十几岁的人，明显地老了，夕阳返照在他宽阔的额头上，像古代的雕塑。夫差穿着旧袍子，但是谈笑还算自若，他对赵无恤的家臣说：“寡人能力有限，不能与越国共处，使得贵家主忧虑，辱您特来问候，替我表示感谢吧。”
夫差又取出一盒珍珠，让他转馈给赵无恤，又说：“另外，顺便问一句，史黯这个人怎么样？”
史黯是晋国的历史学家兼占星术专家，他在四十年前，看到王阖庐伐越，不合星象（那一年岁星在越国，岁星为龙，主越兵昌，吴对其用兵，则应有大凶），主凶，从而预言了吴国必亡于越。
赵家家臣说：“史黯是个老实人，群众关系好，也不乱说别人坏话。”
夫差点头，看来他的预言也不是乱放空炮了，看来吴国真是没有机会了。
夫差不再心存最后希望的时候，到了第三年冬天，守卫的军民疲困不堪，无力战斗，土卒离散，城门失守，越军终于攻进城来了。
吴王夫差见大势已去，乘夜突围西上姑苏山。越王紧随赶到，围山三层。
夫差派王孙雒脱光了膀子，代表吴王向越国请和。这个关健时刻，越王勾践又任性反复了，想跟吴国讲和。范蠡赶紧力谏：“我们大清早上朝，处理国事，天天加班到深夜，都是为了什么？跟我们争夺三江五湖之利的，不是吴国又是谁？我们谋划了20年，一朝放弃，怎么可以！天与不取，反受其咎，当年吴王就是犯了这样的错误啊。”
勾践说：“我没法对他的使者讲啊，不忍心。”
“那就交给臣下我办吧！”
于是范蠡提着战鼓，发号施令，指挥三千越军整顿进发，欲攻击姑苏山，并且对吴国使者王孙雒说：“王大夫，你赶快回去吧，我们已经开始打仗了。”王孙雒一看没戏了，哭泣着往山上返回报信。另一种说法是，勾践看着吴国使节王孙雒哭泣而去，心甚怜之，派人追上去对王孙雒说：“我把你们吴王封到浙江定海的舟山群岛，管理一百家民户吧。”
王孙雒把当“桃花岛岛主”的事传给吴王夫差，夫差苦笑了一下，说：“吾老矣，不能事奉君王了。”他谢绝掉越人的好意，吴王夫差随后以三层丝幕裹住自己，伏剑自杀了。一世枭雄，扑倒在他战斗了二十余个春秋的热土上。持续二十余年的吴越战争，以越胜吴败，吴国灭亡而宣告结束。
一场处心积虑的王霸之战，胜人一筹或者功亏一篑，英武睿智或者终身大错，都伴随着公元前473年的最后一缕冬日的寒风，放弃在历史的潮流中去吧。
夫差虽然不成功，国破身死为天下笑，但做为一个人，他更有正常的情感，是性情中人，和项羽一样。只是这样的人，是吃不开的。他最后裹面而死，是以示羞见先王和伍子胥于地下。
勾践则是个心机很深，隐忍的人，同时是个任性无常的人，看他卧薪尝胆咬牙切齿的样，以及后来兔死狗烹的狭隘，包括在女人身上作文章，以及暗通太宰伯嚭的阴谋，确实让人不敢恭维。但是在最后处理夫差的安置问题上，他也还算差强人意，给夫差一个百户长当当，对得起当初吴王给他的照顾了。当然，另一种说法是，越王勾践他反复派人，催促夫差自我了断。但哪种说法为对，因为年头太久远，以及秦始皇老大爷的燔书，都无从查考了。
最后要说说，吴王夫差的伏剑自杀，这是吴越人专利的自杀方式。夫差不肯居舟山岛而苟生，自杀方式必定甚为壮烈也。勇敢的人选择自刎，怯懦的选择自缢。在此之前，诸侯自杀很少用自刭的办法，等到吴越相继称强，自刭之风才渐渐流布于诸侯。到战国的时候，无论何国人自杀，都是抹脖子了。而同时期的古希腊人，则喜欢喝毒药，这是恐惧感最小的。
吴国就这样被越国灭亡了，但是将中国古代东南方赤子们的刚朴直烈，格外地张扬于历史和中国的文化中。曾经“五战及郢”的吴国，乍盛乍衰，光芒万丈之后又迅速地消失于历史长河，经过时间烟云的淘汰，一切归于平静，只剩阖庐、夫差、勾践、伍子胥、专诸、西施几截微小的故事，但也是千年永远说不尽的故事。
勾践经过二十二年的辛酸岁月，彻底地雪了当年会稽战败的耻辱。接着他乘胜北进，重走夫差的英雄路，北上山东半岛，与鲁哀公结盟，又和齐、晋诸侯在山东胜县聚会，接受周元王赐给他的胙肉（牛肉干），被命为诸侯伯长。越王勾践从此号称霸王，越军横行江淮间，诸侯谁都惹不起他，雄视天下，势力达到鼎盛，在返回老窝之前，却又退回吴王从宋国、鲁国、楚国侵夺的土地，以维护四邻友好关系。
不论吴王夫差还是越王勾践，他们的霸业都仿佛昙花一现，这主要是因为吴越的经济基础落后，文化底子薄，支撑不了长久的用兵，夫差北上艾陵、黄池，与齐晋争霸，两下折腾，就把自己弄得精锐尽死，连年饥荒，大米涨价，最后被越人打得没有还手之力，可见它支撑不起长久的用兵，甚至不够保家卫国。越国北上称霸后，也不能长期保持对中原的直接占领，只能将土地分赐楚、鲁、宋，撤兵退回东南。综观大国争霸，一个国家能否长期领先，必须有雄厚的经济实力为后盾，单靠军国主义是不足以的。晋、楚则有广阔的地域，强大的人力、物力，所以总能衰而复霸，霸而弥坚，总把霸主的旗帜飘扬在黄河、长江上下。
勾践得来不易的胜利，在于他能够把自己放在低卑的位置上去敬信群臣，集合众谋。当然，这一特点虽着越王的功成名就势必潜自逆转。当初把大臣当作师长、专家和救命稻草来对待，现在则要变成下级、潜在的造反家和功高震主者。所谓“大名之下，难以久居”。勾践的为人，也被认为是“可与同患，难与处安”。
越军在江淮混了一阵，返回浙江老窝。途中行至太湖，范蠡望着美丽的大自然，柔和温婉的湖水，就给好朋友文种写信：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敌国灭，谋臣亡。越王勾践之为人，脖子细长，嘴巴像鸟，看人像鹰，走路像狼，可以履危，不可与安，可与同患，难与处安。您跟我都趁早离开吧。”
据说每个人的心中，都有想与别人不平等的愿望。范蠡一直是君王之师，勾践对他和文种以师、友、客、臣的混合角色来对待，而不是催眉折腰、早九晚五、十天一休息的上班族，天天看未来的“主子”勾践脸色过日子，说白了，他是一个无政府主义者，自视甚高者，也许这个原因是促使他向勾践提出辞职申请的主要方面吧，再兼以对“兔死狗烹”的恐惧。
“大王，为人臣者，君忧臣劳，君辱臣死。当年，您被困于会稽，我理应领罪而死，如今大事已济，我请求自行流放吧。”
勾践乐得除去一个潜在威胁，很高兴范蠡这么知趣，他假意挽留：“你留下来，我跟你分国而治；否则的话，我杀掉你全家，呵呵！”
范蠡不理睬：“你爱怎么办怎么办吧，我爱怎么办我也怎么办。”然后驾一叶扁舟，出三江口，进入苍茫迷朦的浩浩太湖，一去到天尽头，再无踪影，成为一个地道的无政府主义者。
勾践看看范蠡不回来了，也觉得很无聊，又不想杀范蠡的老婆了，就划出会稽山周围一百里作为范蠡的封邑，养活范蠡的老婆和孩子，并且精雕细刻了范蠡铜像，放在座位一侧，开会的时候，给它空出一个席位。倒也带有一点真诚意味。（是啊，他走了嘛，所以回想起来也都是他的好处，难免也就真的留念了他。）
当年，礼贤下士的勾践曾经宣称，要和范蠡、文种“共执越国之政”，这话在当时多半是诚意的，但凯旋归国以后，范蠡走了，大夫文种确实当了相国，共执国政了，然而关于文种想作乱的谣言却一天比一天多起来了。
这时候，鲁哀公被“三桓”欺负，跑到越国来诉苦，请求越王干涉。但是勾践担心外出期间，文种图谋不轨，于是拒绝鲁请。鲁哀公流亡在越国，混了一年，就哀伤地死了（他为我们创造了“食言而肥”的成语，查查字典可以知道其来源，很有意思的）。
勾践不能再等了，我们说过，他是一个任性的人，反复无常胜过坚忍不拔（虽然后者是大家对他的通常看法），勾践招来文种，让文种谈自己对自己的认识。
文种说：“我是个忠臣，而且勇敢、诚信。我多次劝谏过您，拂逆过您的心思，自知死罪。范蠡也劝我，敌国灭，谋臣王，但我······不劳大王今日来问，我都知道了。”说完，俩人无言而散。
文种回到家里，吃饭之前也不祷告，他老婆就冲他发火了，骂他不敬神、心意贪、糊里八涂。文种说：“老婆，你不知道，我都快死的人了，别吵吵了。”
果然，次日，越王派人送来宝剑，说：“当初您教寡人九钟攻吴战略，我只用了三种，还剩六种，你去地下教我的先祖去吧，让他们在地下跟吴王们胜利搏斗吧。”
文种抱起宝剑，凄凉苦笑：“想不到，堂堂的楚国从前的南阳大夫，现在遭了区区越国国王的算计。唉，以后的朝代末世，忠臣大夫，必然有很多人人会想到我，类比于我啊。”
文钟死在了功成名就的事业巅峰，而与此同时的范蠡，却在太湖上独来独往，看着似锦江山，和身边的西施互相唱答。
范蠡唱：（西皮倒板） 整顿山河心事了，
西施： 五湖烟水任逍遥。
范蠡：浮云富贵谁能保？
西施：功成身隐是英豪。
范蠡：远望群山颜色好，
西施：桃花千树逞新娇。
范蠡：云水光中来放棹，
西施：一行白鹭上春潮。
接着，西施开始回忆她悲欢离合的身世，提起吴宫就心惆怅，犹如一梦熟黄梁。三千粉黛人人帐惘，一身宠爱惑吴王。佯欢假媚多勉强，柔肠百转度流光。
有一种传说，吴王自刎而死时候，吴人把一腔怒火都发泄在西施身上，用锦缎将她层层裹住，沉在扬子江心。据《东坡异物志》载：扬子江有美人鱼，又称西施鱼，一日数易其色，肉细味美，妇人食之，可增媚态，据云系西施沉江后幻化而成。
但是很多人相信，西施是嫁给范蠡了。当初西施被“献”往吴国的途中——据一些吃不到葡萄说葡萄酸的人污蔑说——跟护送她的上级领导范蠡同志，发生了两性关系，并且生下了一个小孩儿。等吴王夫差败死后，西施在30左右岁的年纪，在姑苏台下花荫深处，萎顿不堪，生死不卜，却被旧日情人范蠡从乱军中找到，一把揽入怀抱。于是西施嫁了人类历史上最可选的优秀郎君——范蠡，有钱的大款兼逍遥的隐士，独守着心上人，唱随邀游，不再萦心于人世间的恩怨是非。俩人一起跑到太湖，逍遥江湖，成为一对神仙伴侣。
然而正史上则没有这么浪漫，范蠡离开越国以后，修订了自己的职业生涯规划，从海上浮舟来到齐国，在齐国海边耕耘土地，苦身戮力，可能是当地鱼贱米贵，范蠡很快就卖粮食发财，被齐国领导人表彰，想让他当官。范蠡认为这并非好事，喟然兴叹：“居家则致于金，居官则致卿相，此布衣之极也。久受尊名，不祥。”况且，齐国田氏专权，国君连着死了好几个，还是逃跑吧。于是散掉家财，移居中原地区的交通、贸易枢纽——山东定陶，自称陶朱公，在这里当倒爷，利用地理优势倒腾天下货物，赚取什一之利，不久又家资巨万，成为闻名遐迩的大富翁。陶朱和山西南部盐池贩盐的猗顿，并称当时的大款。
范蠡是怎么折腾怎么发，从楚到越，从越到齐，从齐到陶，换了三个地方，越换越发，治国治军，建筑占卜，务农经营，干什么什么成。这归功他对个人career path的良好设计（每当一个职业达到顶峰，不等进入颓势，他就另换一种职业，更上层楼，不断找到属于自己的新的奶酪），并且他还写了兵书《范蠡兵法》。
春秋第十大蜥蜴——“卧薪尝胆蜥蜴”勾践，没了范蠡和文种辅佐，自己折腾得也挺好，他一度泛海攻齐，把国都北迁，挪到了齐地琅琊（山东诸城县东南），从秦国函谷关以东的广袤大地，据说都归他号令，对于不听号令的秦人，举师挞伐。他还建起七里台观，以望东海。据墨子说，当是时也，北有齐晋，南有楚越，四国等大，越