郡丞微微一笑，揶揄道：“原来如此，杨兄弟胸襟宽广，不辞怪责，正是响当当的一条好汉。我贵为此城的主管执事，辅佐郡侯治理盆地朝政，本该肚中能容舟船、胸中可行车马才是，为何反倒以小人之心度君子之腹？愧哉！羞哉！是了，杨兄弟不妨就留下为官入仕，长久陪伴于我的身旁如何？但凡有着空闲，便讲述一些道理，提点一些人情，自然轻易胜过十年寒窗、春秋苦读了。”
杨起被他羞臊得满脸通红，顿时手足无措，不知所然，好半日方才回过神来，嗫嚅道：“大人言重了，我小小的药铺伙计，不懂得礼乐诗书，不分辨黑白是非，又哪里承受得这等夸赞？委实是折煞我了、折煞我了。”
郡丞听他言语，脸色肃然，正色道：“当得起，当得起，你是药铺的伙计，我是堂堂的郡丞，莫非还会拍你的马屁不成？”
杨起、黄松闻言，大是怔然，暗道：“这话说得甚是有理，世间那有大官大吏向布衣草名溜须拍马、阿谀奉承的？”一时语噎，不知如何辨答承应。
郡丞看他二人颇为尴尬，扑哧一笑，道：“也罢，看你们如此腼腆拧怀、羞涩怯意，我便不好再开将什么玩笑了。今日来此，也是难得清闲，一时兴起，就想央请杨兄弟与黄兄弟讲讲外面的见闻故事。”
杨起愕然不已，略一思忖，已然明白了其中的缘故，忖道：“他淳州府的居民，无论是那郡侯官绅，还是百姓走卒，世世代代皆生活于这偌大的山水盆地之中，受困结界、步履羁绊之下，千百年来也从来不曾出去探望观赏得一回，自然便对那三界方圆的种种神妙、千万玄机是极其向往、百般好奇的了。”
蓦然一念，心道：“那商皓公号称赏玩天下无数的自然造化，阅历见识可谓之广博无穷，郡丞将他纳贤，莫非也是因为如此的情由？”
第十七章 恶鬼索魂
三人天南海北地聊了许久，论起过往，黄松口中皆是木工泥匠、农物成长，或是黄金白银的买卖生意一类，郡丞不以为然，对杨起笑道：“你们一路从东而来，阅历累累，见识森森，却不知哪里的风物最是有趣？哪里的人情最是殊异？”
黄松愕然一怔，忖道：“这位大人蓦然如此说法，那自然就是叫我闭嘴少言，嫌我唠叨罗嗦了。”于是三缄其口，一言不发之下，反倒落了个悠闲自在、轻松逍遥。
杨起心中自有一番心思，暗道：“我若是将当日妖魔经历娓娓述来，一者极其耗时费力，与此郡的掌权人物多有往来，便与那伴君如伴虎的亘古道理一般，实在是大大的不妙。
二者他素来养尊处优，如前夜院中所见，正是性情阴阳不定、气息暴戾莫名，若是不小心稍加得恫吓恐惶，脾性陡然变化倾轧，想必就要被他责怪追究下来，岂非正是天降厄难？
三者我与黄松尚有要事商议，明日期限之前好歹要寻思出一个脱身的法子才是，哪里还有时间与他在此纠缠不清？三弊不利，自然也就不能尽兴演讲了。”
他有此一念，便随意挑选了几个无足轻重、波澜不惊的细微琐事，既无楚霸王力拔山兮的英雄气概，又不见荆轲易水潇潇的不还悲壮，果真是平淡之极、索然无味，只是其神色语气都甚是端正，不易听出其中的敷衍应付之意。
郡丞拍掌笑道：“大千世界，玄妙万千，不想依旧是如此奇妙、叫人无比地向往慕怀。倘若日后苍天能够垂悯，教我得了机会，那还是要飞出盆地无穷谷、跳出山水羁绊地，努力云游，心悟体感，再好好亲眼看看、赏析品鉴一番的。”
杨起听他皆是温习旧景的语气，大是诧异，忖道：“你是淳州府的土人，既然没有腾云驾雾的神通本领，又如何出得这数百里的方圆之地？”微微一笑，道：“愿大人心想事成，能够早日得偿所愿才是。”
杨起若有所悟，眉头轻挑，抱拳道：“只是郡丞乃一府数县的总理，日月春秋俱是政务繁忙，寒暑交替皆是朱笔不辍，大人偷闲得半日，过来探望我等，虽蒙感激不尽，思德铭怀，想必那案头之上也必然已是积牍成山、沉折重叠。所谓为官从政者，国事民生最为重要，小人不敢耽搁挽留，还请大人早回罢。”
黄松闻言一惊，暗暗叫苦不迭，忖道：“你的这番说话虽是恭维尊敬，但分明就是驱客逐访之词。他要留便留，要走便走，一切随其心意使然就是了，你我二人不过谨慎应对、曲意奉承罢了，该无大碍大伤？兴头之上，嘎然而止，倘若因此开罪于他，他打个喷嚏、扔出小鞋，那你我都是承受不的、穿将不得的。”不免心中惴惴、怀中如系铅坠无二，长长叹息一声。
郡丞却不生气，颔首道：“杨兄弟说得极是！这日头三竿之时，青天白日之下，还是要芭蕉叶侧翻案卷、功德堂前修民诉，伺候着各种公事为重。至于那典故风物、史记方志，却有挑灯夜读的一番风景。”便要匆匆告辞而去，早有家丁将清凉小轿放于拾花台阶等候。
杨起不觉怔然，目送郡丞离去，待他一众主仆出得香鹤院门，方待对黄松叹道：“他若是晚上再来，那可如何是好？”黄松不及回答，便听见后面有人冷笑道：“你与他聊得如此投机畅怀，他无意一说，未必便会真来，你却已经迫不及待，如望穿秋水一般了？”正是祁恬引着青衣站立于后，一手叉腰，一手抚颈，满脸皆是不悦之色。
杨起哭笑不得，叹道：“我二人躲他尚嫌不及，又何时说过要盼他来着？”
祁恬不依不饶，哼道：“敛财管家口舌笨拙、无文无采，与他话不投机、半字不合，既然是见若不见的情景，自然是无盼无望的。你却不同了，分明就是满脸堆笑，口泛三寸莲花，竟然与他言谈甚欢、不尽不止。
是了，你以为被诳骗进淳州府虽是不幸，但攀附得一个不男不女的高官大吏作为靠山，似乎还平白得了一个妖媚的知己，正是一箭双雕、一举两得，极其兴奋之下，又如何不会雀跃欢呼、忘乎所以？”
杨起解释得几句，又央黄松一旁作证，折腾一通，见祁恬却依旧不肯信服自己的无辜清白之状，不由渐渐恼怒，忖道：“你与那郡丞自打见着第一个照面起，便彼此相生缝罅、眼目不容，胸中忿然，为何捉我撒气喧泄？他是官，我是民，他是主人，我是客人，难不成人家有心有意地交谈，我却视而不见、充耳不闻，就只在一旁哼哼卿卿、装疯卖傻么？”
黄松心中焦急，便向青衣偷偷使将一个眼色。青衣会意，咳嗽一声，朗声道：“此刻若是尚在筝船之上逍遥快活，白云清风之间，扯帆远航之时，任由你们如何争吵打闹，我也断然不加些许的干涉劝阻，只管尽兴而为、率意而作就是。
只是明日不同其他，你我或能安然无恙，或是啜饮苦酒，一身安危尽皆关系于那深隐大才的商皓公身上。其时那赶车载客的柴捕头、王捕快、孙捕快莫说逃不得责罚，你我无用之饵、离玉之砖，想必也是不能独善其身，超脱事外的。”
黄松附和道：“不错，目下当务之急，便是在受得种种戕害之前，寻思出一个有用的保全法子。那高胡子只闻其名，未见其人，想必也是一个极其厉害的恶毒角色，大伙儿若是被他惩处，只看先前柴捕头几人的惊惶失措，便该知道落不得什么好处的。”
祁恬受他提醒，蓦然一惊，暗道：“我为何会这般失态？喋喋不休，吵吵闹闹，反倒被他笑话了。是了，男儿就该堂堂正正，有顶天立地的气势才对，莫非是我看这郡丞是生得一幅狐媚状的艳丽容颜，心中厌恶之极，不肯与他说话，也不愿别人同他交谈不成？我是真正的女儿身，但好歹也是一介巾帼英雄、剑仙的门外弟子，正该大度豁然一些才是。”
祁恬羞臊得满脸通红，方要说话，却听得门外有人叫道：“恭喜杨少爷，贺喜杨少爷，我家郡丞大人差小的送来一份天大的礼物，还请你万勿推辞、欣然接受才好。”
祁恬怒从心起，呸道：“还未曾到得晚上呢！就怕情意凉却，要不断地添柴助火么？”杨起也是始料不及，叫苦不迭，跌足叹道：“如此一来，我便是再生上三张嘴、四条舌头，也委实辩白不清了。”
门外进来几个家丁，抬箱担匣，以红绸束缚，颇有喜庆之意，众人甚是不解，看后面转出一个浓脂厚粉、体态富贵的老妇人，张扬手中的大花绸帕，举止夸张，大声笑道：“这郡丞大人果真慧眼如炬，千里的伯乐呀！初时说道杨少爷造化得怎样一表人才，我还有些不信，今日见了，委实是气势轩昂、不同凡响。”围着杨起左右转悠、横竖打量，口中犹自啧啧称赞不已。
杨起颇为尴尬，往后退开几步，惊愕之下尚不及询问，听那老妇人又道：“好，好，往后走得几步稳稳当当，不坎不坷，倘若往前跨去，那更是矫健如飞、仕途坦荡了。”便要追将过去，却被祁恬一把扯住衣袖，愕然道：“你们这是作甚？”
老妇人啊哟一声，讶然道：“是了，我们如何竟将提亲求媒的大事给忘了？可见得杨少爷英明神武，倒与我家的郡丞大人一般，都能摄人心魄的。”
杨起听她刻意奉承，颇为不适，待听说“提亲”二字，不觉诧异不已，祁恬三人也是瞠目结舌，彼此张惶茫然，好半日醒觉过来，不由齐声道：“提亲么？给谁提亲？”定睛再看老妇人的神情装扮，暗道：“她是这淳州府的媒婆么？”
老妇人笑道：“老身是这城中八大石头巷内、撮花信义楼的头牌冰人马三姑，从业三十余年以来，撮合美满姻缘无数，积累善德甚然。你们若是游赏玩耍，得了机会可一定要到巷外空侧的菜兰台去，台上可见一座极其宏伟巍然的坊楼，顶上烫金大字无他，书写的正是老身的贱薄姓名。
也不是我王婆卖瓜，妄言自夸，它虽然不是什么守寡十年的贞节牌坊，却也非比寻常，正是众多鸳鸯、济济情侣心存感激，又无以言表，便自发集资、特意立塑的红绳碑建一座。”
祁恬听她唠叨，好不厌烦，喝道：“不知今日马婆婆到此，又是看中了那一对的鸳鸯，有心成人之美，再建功德？”
马三姑道：“我家郡丞大人有个小妹，年方十七，正是豆蔻年华、貌美如花。城中富绅大贵人家的公子俱是倾慕爱恋不已，日思夜想的便是娶其为妻，共沐罗帐缠绵。偏偏小妹心气极高，左挑右选，竟没有一个是能够看得上眼的，只说能做她丈夫之人，若非是天地英雄，也必定是乱世枭雄，不可庸庸碌碌，虚看春华秋实苦渡。
说来也巧，先前郡丞大人与杨少爷屋内攀谈闲聊，小妹执扇扑蝶，正好从窗外经过，眼随蝶转，无意瞥窥得屋内的情景。她不看还好，这一窥之下，竟似失魂落魄一般，扇也不要了，蝶也不扑了，浑浑噩噩而去，自顾坐于闺房绣床之上，唉声叹气不止。
小妹本是个神清气明、活泼开朗之人，陡然间变成了这幅模样，却将丫鬟仆妇唬吓得着实不轻，唯恐那郡丞大人责怪下人照应不力，一顿板子鞭挞就是少不了的。后来细细探听缘由，原来是她见了屋内的年轻才俊、华茂英杰，也就是这位杨少爷了，惊为天人，不知不觉生出无穷的情愫，渴慕婚配不得，是以忧愁成疾、相思生病。”
此言一出，杨起不觉大惊，连连摇头，急道：“这玩笑开不得的，这玩笑开不得的。”马三姑道：“婚姻嫁娶乃是大事，如何能当作儿戏？你看这聘礼彩金都扛来了，正是郡丞大人兄妹情深，要替他小妹了偿心愿的。”看四人中唯有黄松似乎对这盒匣颇有兴趣，便扯拽着他过来点验收妥。黄松大惊失色，忙不迭挣脱开来，嚷嚷道：“这礼金我收不得，你们还是抬回去吧？”马三姑心有不甘，还要劝说，却看祁恬一个箭步冲将过去，费尽气力，拎起一个大匣便往门外挪去，口中犹自叫道：“我们西行甚急，四人一个也缺少不得，哪里还有空留在这里成家立室？”马三姑慌忙过来抢夺，喝道：“大人的命令，你们难道还要违逆不成。”祁恬怒道：“这话却是可笑之极了，娶妻嫁夫，本该就是你情我愿的美事，哪里有强将逼迫的？”看马三姑一手仍旧捉住盒笼不放，情急之下，用力推搡喧喝，便看这头牌的冰人拿捏不住，踉踉跄跄往后倒去，正被两个家丁搀扶。
马三姑看祁恬如此凶悍泼辣，不禁心惊肉跳，却又不甘示弱，挼起袍袖，破口骂道：“好你个不懂得天高地厚的女娃娃，杨少爷自去娶亲，又与你何干？是了，看你的模样，想必到了出阁的年纪，正是思春钟情的岁月，莫非因此对他心有所属，要霸占着当自己家的丈夫不成？”祁恬被她讥笑嘲讽，顿时羞臊得满脸红云流彩，一时辩驳不得，伸脚便将近旁的一个礼盒踢翻。马三姑甚是惶�
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