他还拿剑教训了两名调戏侍女米娜的佣兵，胜负仅在三回合之内就分出了。
这一击，是被逼入绝境的蓝提斯在爆发求生意志的状态下发出的一剑，不管任何高手，都不能忽视这一记反击的存在。不过，当蓝提斯转身往背後斩击一剑之後，他发现他的身後并没有人，仍是朦胧的黑暗。
「是我酒喝多了吗？」
……那不是你该碰的东西……
同样的声音又响了起来，而且，蓝提斯眼前的黑暗也起了变化，在黑暗的空间中，浮现了两条亮线，然後，两条亮线就上下两方向张开来，像是一对眼睛，而且还带着妖异的紫光。蓝提斯的视线在与空间的那对紫瞳相交的同时，蓝提斯的身体就像断线傀儡一般倒下下来，彷佛灵魂被吸走似的。
蓝提斯倒了下来，不过，原先他手中的那份文件却不可思议地飘浮在空中，像是被无形的手拿住似的，没多久，那名只露出双眼的人现出了他的真面目，他就是姆亚教团的魔将－隐者卡鲁。
「消失吧…吾教大业的障碍……」
卡鲁手中的那文件突然间被紫色的火焰焚毁，紫炎像是有意识般吞噬着这文件，没多久，这署名〝安德烈&；#8231；怀特渥德〞的文件就消失了，连灰也不剩。
为什麽卡鲁会察觉到这文件的存在，其实是在雾森事件里，他以阎魔镜袭击艾吉众人时才发现的，而且，艾吉的父亲为什麽会有如此失常的行为，其实也是隐者的仕业。也只有隐者的卡鲁，才有办法这样玩弄着人心。
「接下来……」
在消灭掉这文件之後，杀意的视线就转移到蓝提斯的身上，只要一瞬间，蓝提斯就会像那文件一样，被消灭於无形，而〝蒸发〞於人间。
不过就在此时，卡鲁突然收手了，对隐者而言，杀人根本是不需要犹豫的事，因为他根本没有感情，所以也没有罪恶感。不过他还是犹豫了，为什麽会犹豫，对卡鲁而言是一件难以理解的事。
「是那事件之後的影响吗？……」
隐者放弃抹杀蓝提斯的想法，便消失了。他离开之後，蓝提斯也缓缓回复了意识，刚才的事，他还以为是在作梦，因为四周根本没有什麽变化，自己身上也没什麽伤，只有那文件，像是空气般蒸发了，彷佛一开始就不存在似的，蓝提斯也无法确定自己是不是看错了，最後，他还是以为自己酒实在是喝太多了。
「难道我真的喝多了吗？……算了，还是回去吧……」
蓝提斯走出了仕典部，此时，天气也变得更冷了，他提起手上的灯，才发现黑暗的天空深处正缓缓地飘下白雪，这是初冬的新雪。
「下雪了吗…不知道会下的多大……」
大陆历一五九年的冬季悄悄地来临了，对於帝都的居民而言，这只是普通的时令交替而已，不过他们并不知道，将这和平之土化为乱世冻土的冷风也正悄悄地吹着……
01 雪谷的造访者
时值帝国历一五九年十一月初。
帝都阿斯卡里亚以北地带已进入冬季时令。雪花纷飞飘落，一切的景色就像泼上白漆的画布，路面、屋瓦、森林、原野等一切都覆上了白雪。在下雪的日子里，天空一直是灰白阴霾的。
啸啸呼！
强烈的冷风在山谷里呼啸作声，凛冽的风雪，像是有意识般，阻绝前来此地的访客。在铺上厚雪的山道上，有一辆马车加上数名随行骑士的队伍，他们正冒着风雪，在鲜人造访的山野穷道上行进。
这个地方，是位於帝都西南方的一处山区，除了猎户，一般人是不会在此地出没的，更何况是这样的天气。不过，其实在山谷里某处座落着一间别墅，那里的主人是一个名叫做〝凯斯雷．克鲁斯〞的商人，他是活跃於大陆东方朋提海贸易圈的大商人〝葛尔必特．克鲁斯〞的独子，其父亡故之後，他已经继承了克鲁斯的庞大家业。
其实，在继承前，凯斯雷就已经在艾斯卡大陆的商界极为活跃，年纪轻轻的他，已经在大陆上建立了不下於父亲的实力，在帝国商界里，凯斯雷的实力已足以排入前五名，在继承克鲁斯家的一切之後，凯斯雷的地位，仅次於帝国最大商族〝迈哈达家族〞之下。其父葛尔必特的野心，是想以朋提海为中心，用经济力与武力建立其海上霸权，而年仅２５岁的凯斯雷，他的实力与野心更甚於其父。
这只来路不明的行伍，目的地就是凯斯雷的别墅，在他们一行抵达之後，在迎接的人员之中，出现了两名意外的大人物，其中一人竟是别墅的主人凯斯雷，造理说，这位大商人应该是在其他地方的别墅避冬的，能让他冒着风雪来此地亲自接待的访客，其身份自然是重要非常。
凯斯雷长的高大英挺，深褐色的长发束在脑後，其脸部轮廓尖瘦，而眼睛总是眯着，像是一条线似的，让人无法看清他的眼神，他的表情，总是一贯的微笑。相较之下，在他身旁的那个男人的脸色就显得严肃许多，这个人名叫做〝麦可．欧斯〞，他也是商人，而且，他目前亦是大陆南部商界的第二把交椅，仅次於马克威尔家族之下。
一个是北部商界的第二把交椅，一个是南部商界的第二把交椅，这不过是巧合罢了，关於此点，相较於凯斯雷的轻松自在，欧斯就显得在意许多，屈居於马克威尔家之下，对於欧斯而言，实在是一件难以忍受的事。本来，欧斯家是大陆南部最大的商族，但是八年前马克威尔家掘起，马克威尔的手段之狠辣都远胜欧斯，很快地，第一把交椅的位就被马克威尔家夺去了，自己的势力圈来被吞噬大半。马克威尔意外死亡之後，蛰伏多年的欧斯家也开始进入吞灭马克威尔家的动作。
这两位商界的大人物会聚在此地并不是普通的交流而已，坐在马车里的那位人物才是让他们聚在此地的原因。随刻，随行的一名骑士打开了车门，随後恭敬地单膝跪了下来，在车里的人终於出现了，这个人有着一对令人生畏的青红双瞳，他的名字叫〝赛因〞，是帝国怀有恨意的男子。
「赛因殿下，欢迎您驾临敝宅。」凯斯雷主动上前问候。
「劳烦两位亲自出来迎接，这才是我天大的荣幸。」
在说完象徵性的问候话之後，赛因便进入宅内，随行的只有一名护卫，是一位女骑士，在进入屋内後，这位女骑士取下了头盔，在头盔下，是一头罕见的淡紫色长发，而有着美丽的容颜，不过，她那双黑色的双眼里，却透露着不输男人的气势。她的名字叫做〝雪莉丝〞，是赛因最信赖的部下之一。
在主人的引导下，赛因来到了一间大厅，这里已经被布置成会议厅，大型的圆桌旁有三张椅子，很快地，赛因、凯斯雷、及欧斯三人都入座了。
赛因是企图颠覆帝国的野心家，凯斯雷、欧斯两人自然是在经济面支持他的人之一，能够取得两大商族的支持，由此可见赛因的实力之大。
这次的聚会并不是要企划什麽大计划，相关的计划早已经完成，所有的部署都已完成，那这三人聚会的目的又是什麽呢？其实，就是为了艾吉的事情，对这意外的漏洞特别关心的人，其实就是欧斯。
在赛因的计划里，欧斯家的金援是不可或缺的，既然後台老板对这件事有意见，赛因也只好出面说明。於是，赛因便将事件的经过大略说明一下，当然，他只说了必要的部分。听过赛因的说明之後，欧斯的忧虑也多少获得疏解，不过，他还有一件蛮担心的事，於是，欧斯问道：
「……赛因殿下，我还是很担心，不管死的那个人知道多少秘密，重要的是，宫廷究竟知道了多少，要是整个计画被他们发觉，到时候大事未成，全盘皆输……」
「欧斯大人，我想您不用那麽担心，这次情报泄露，反而对计画有莫大助益！」
「咦，这怎麽说？」
赛因的回答让欧斯有些惊讶，於是，赛因又继续说：
「这次的事件，让古拉贝特．波朗侯爵实为我方所用的情报曝露出来，可是，在场的人都知道，那个老贵族不过是被操纵的傀儡罢了，皇帝那一侧的人在怎样也无法从他身上查到他与我们之间的关系。而且，他的曝光，反而可以加深皇帝对其臣子的猜疑心，朝廷或许还会因此分裂。」
「这……这麽说，计画还没有曝光就是了。」
「这就不一定了，恐怕，宫廷方面或多或少已经察觉到计画及我们的存在……」
「这……您说的是真的吗？赛因殿下！」
欧斯显得很紧张，在他全秃的前额上冒出了一颗颗的汗珠，万一计画失败了，他为此投注的一切都将付诸东流，连现有的一切也都将失去，当初他决定资助赛因，也是考量了许久。不过，同样将大笔赌注下在赛因身上的凯斯雷就显得镇静多了，他的眼里甚至隐含着对欧斯的慌张丑态给予的嘲笑。
高利润本来就夹带着高风险，身为商人，这是已知且必知的座右铭。在凯斯雷眼里，欧斯是个老人，而且是个不敢冒险的老人，凯斯雷轻视他，就像轻视自己那老是作着不切实际的梦的父亲一样。年轻人虽爱冒险，不过，凯斯雷并不是那种看不清眼前事物的傻瓜，他肯冒险资助赛因，自然也有他自己的想法存在。
赛因又继续说了下去……
「……我敢这样肯定，是因为我已经查出，那名叫做安德烈的报社记者，其实是宫廷安排在民间的眼线之一，他会去调查军官调度的异常事件，也是皇帝直接下达的秘令，所以，宫廷已经察觉到此事，这是可以确定的了。」
从赛因的话意可以得知，帝国多少已经察觉到极可能危害帝国根基的那道暗流的存在，相较於赛因的冷静，欧斯就显得忧心忡忡。此时，一直沉默不语的凯斯雷倒是出声了，他带着一如往常的笑容说道：
「不过……帝国并没有采取什麽行动，不是吗……」
「凯斯雷，你知道什麽情报吗？」
「欧斯大人，其实只要想一想，就可以理解皇帝为什麽没有采取明显的行动的原因，他们所知道的情报实在太少了，所以想采取什麽行动也是有许多顾忌，在任何一个人都有可能是敌人的情形下，自然会影响到皇帝的决策与行动，这片刻的犹豫就成了我们的活路。」
讲到这里，凯斯雷突然露出诡笑。
「……所以说，皇帝那一侧是不足惧的，我方的自乱阵脚才是最危险的，赛因殿下，您说是吗？」
「您说的没有错，凯斯雷大人……」
赛因在回答的同时，他突然起身，举起左腕指向欧斯所坐之处，刹那间，黑色的电气激荡在他的左臂上，随即凝缩在食指指尖处，形成一粒黑色的球体。
赛因突然的异举，让欧斯吓得差一点跌落椅子。
「赛……赛因殿下！您要做什麽？」
「解决掉潜入的老鼠啊！」
顷刻间，赛因射出黑暗的球弹，黑球所经之处，空间都变得模糊不清，像是被扭曲似的。在白雾之森里，赛因就曾施展过这可怕的技巧，被释放的〝闇〞就像是饥渴的野兽，会吃掉被接触到的一切事物。
不过，这颗黑球并没有射中欧斯，反而射中他身後的人，那是欧斯带来的仆人，被黑暗击中的那个人，在转瞬间就被黑暗吞噬殆尽。
欧斯还惊魂未定之际，坐在对面的凯斯雷突然大喊道，说：
「快离开那里，你带来的人是间谍啊！」
「什……什麽！」
欧斯惊慌地转身，赫然发现自己带来的仆人居然拔出短刀，正欲刺杀自己。
在危及之际，紫发的女骑士不知何时已经纵身而来，挥动白刃自那人背後斩了一剑剑过骨断，这名间谍当场毙命，也解除了欧斯的丧命危机。
「怎麽会……我带来的人怎麽会是间谍……」
逃过一劫的欧斯仍不敢相信眼前的事实。
「看来这两个人只是幌子，他们是为了掩护伙伴才刻意露出破绽的。其实的间谍，应该已经逃出去了。」
「殿下……我……我什麽都不知道，我真的不知道这些人是……」
「我相信欧斯大人您的清白，要怪，也只能怪这些〝草〞实在是伪装得太厉害了，平常人根本无法看破他们的身份。」
「草？」
欧斯不解地询问道，不过，赛因并没有立即回答，他正在想其他的事。
所谓的草，其实是指帝国成立前，各地诸王饲养的一群影子侍卫，他们的任务，就是要像杂草一样，陪衬在主人这朵花旁，成为不起眼的保镳，他们可以是仆人、侍女、甚至一个小孩、或是主人的情妇等。在帝国成立之後，有部分贵族仍有饲养〝草〞的习惯，不过，多年下来，〝草〞这种特殊的风俗确实有没落的情形。
近几年来，宫廷看重草的实力与特性，