裴二爷冷笑说：“慕家生意多？”云卿知他介意着慕家，尤其介意着慕垂凉，一时反倒不好说什么，便听裴二爷说：“东西可以假他人之手，铺子也可以请人帮你看着，唯独用人，中间一旦隔着其他人，感情就易冲淡一些。要我说，孙成此人，你对他知根知底，他对你仁义赤诚，可堪大任。不妨就先留着，回头等你在慕家稳住了再用不迟，总归是不能叫慕垂凉和慕老鬼早早留意到。你可明白了？”
云卿心头毕啵炸起一点火星，问裴二爷说：“爹爹的意思……我手心里迟早要攥几个自己的人、攥几把自己的钱？”
裴二爷翻她一个白眼，低头写一封书信，再不看她了。
当晚，疲q已回了孙成，蒹葭也回话说紫株和茯苓满口答应。晚些时候，裴二爷又亲自拟定两个小丫头的人选，一个名白芨，一个就是先前服侍过云湄一阵子的水萍，且裴二爷已亲自问过她们，都是极愿意跟云卿过去的。云卿自无其他计较，如此选定陪嫁丫鬟一事就此尘埃落定。
正月二十三一早，蒹葭回话说昨儿晚上送去全馥芬茶楼的条丨子已有人取走了，听描述的身形样貌，云卿和蒹葭都猜是慕垂凉身边的宋长庚。那条丨子所叙简单，寥寥不过数字，只是请他慕少爷百忙之中抽空问候一下德高望重的裴三太爷，顺带提一提怎么闹他们的婚事而已。
这天天气不佳，暗云如同破旧的棉絮，冷风又阴阴压着，将棉絮撕扯又吹合，春寒料峭。
云卿的手腕子一早就阴疼难耐，像骨头缝里一溜儿漏着小凉风，起床时连捏起被角的劲儿都使不上。蒹葭一看她苍白透着乌青就要去禀裴二爷，云卿忙拦着，摇头说：“不能去，他够烦了，况且按方子吃药就是了，何必叫他跟着操心。”喝罢药，又吩咐备下马车出门，蒹葭疲q自然劝着，云卿才说：“我知道你们拦着我是为我好的，只是你们不妨说说看，如果你们是慕老爷子，会哪天来提亲？”
蒹葭冰雪聪明，只略略一想便缓缓道：“正月二十五是裴家娶亲……你的意思，慕老爷会特特挑了二十四、也就是明儿来提亲，好来个敲山震虎、震慑八方？”
云卿点头说：“提亲是要看黄历的，慎重些的，还会看家宅合八字，所以别说赶在裴叶两家之前了，就是冲撞到一天里，裴家对外也只能道句恭喜。我昨儿疏忽了，只以为咱们二爷是烦躁得紧了才开始列嫁妆单子，现在看来，他恐怕早就猜到了，所以急切地把事情都往前头赶。”
蒹葭了然，若有所思点点头。云卿便道：“所以明儿咱们是不能出门的，只有今天能去一趟蒋家看看我姑姑。”
云卿此番只为探亲，并不愿过分生事，所以只早早报到了蒋宽房里，且由婆子带着从角门入，没敢惊动蒋家太太们。那带路的婆子虽能说会道，但说话直来直去，并不客气。因云卿手腕子上敷了厚厚的药膏，那婆子想是怕沾上，所以一路只远远在前头领着路，脸上嫌恶之色略略可见，且因站得远，说话呼呼喝喝，只怕旁人倒以为她骂自家小丫头们呢。因顾忌云湄，几人少不得一并忍了，等带到蒋宽的萍乡院时，还不得不陪着笑赏了她一两银子，那婆子这才喜笑颜开，进门回禀去了。
103 探亲
蒹葭和疲q都有些恼火，因知轻重，所以一路隐忍不发。此刻外头阴风仄仄，三人斗篷上的风毛都被吹得散乱，却没人客气一句“先进门等着”之类的话，小半刻钟时间过了，才有个身穿葱绿菱花袄子、蟹壳青色月华裙的丫头匆匆跑出来，因出门时恰好风大了些，竟缩了肩膀又折回去加了一件斗篷，再回来时方打着寒颤说：“奴婢藤花，见过小姐，见过二位姐姐。”云卿只点了个头，蒹葭和疲q遵照礼数回了礼。只听那藤花说：“很是不巧了，云姨娘今儿陪太太去佛堂，恐好大一会儿回不来呢。咱们少爷去茶庄了，里头几位姐姐或去找别的房里的姐姐们玩去了，或看无事就告了假回家去了，里头竟没个人配得上出来招待小姐和二位姐姐的。小姐你看……”
“姑娘何必客气了，本就是我们来的匆忙，是我们失了礼数，”云卿平静地说，“既然姑娘们都不得空，我们自不便打扰了。只是当日从我们家园子过来陪我姑姑的那紫苏姐姐，如今我既然来了，倒没有不问候她一声的道理。烦请姑娘带我们去。”
藤花这才抬起头，略看了云卿几眼，忽了悟一般忙不迭点头说：“是是是，自然是应该的。只是姐姐们倒不在咱们萍乡院，在后头的即墨斋呢，小姐不妨先去里头歇歇脚喝杯热茶，我这就去请姐姐们来。”
云卿自点头说：“有劳。”
进了门，竟然真没几个丫头在。听那藤花的意思，她在这房里多半只是个三等小丫头，而云卿看那端果子倒茶的三两个，倒没一个看着比藤花身份高。其中一个倒茶时竟然倒满满的快溢出来，又手生，显见是新来的。云卿冷眼看罢，方笑说：“有劳了。不知这位姐姐如何称呼？”
那丫鬟见旁人倒的茶与自己的不同便先慌了，涨红了脸说：“回小姐话，叫果儿……”
云卿便笑：“果儿？倒是巧了，我姑姑的那几个陪嫁丫鬟里正巧有个叫白果的，家里姐姐们也叫她一声果儿。如今你们在一个房里，又叫一个名儿，真是想想就热闹。”
那果儿见并不细究茶水的事，便羞涩笑了，说：“不瞒小姐说，我是新来的，还没有福分见见那一位果儿姐姐呢。”
云卿神色平静，笑意温柔，说：“显见是我们那果儿失礼了，瞧姑娘这样子也来不是一两天了，她既来得早，竟也不帮衬些你。只可惜如今陪给了蒋家，我倒打不得骂不得了，否则该好好教她一教才是。”
那果儿听不出轻重，忙说：“不是的，怎能怪那一位果儿姐姐。我来这里三天，还没有见过云姨娘的陪嫁姐姐们，故而说不认得。”
见云卿的笑僵在脸上，蒹葭便接了话茬儿笑问说：“我就说蒋家家大业大，咱们精挑细选的恐怕也不如人家的呢。如今只怕分了更伶俐的伺候云姨娘，还用得着咱们那笨手笨脚的果儿么？”
那果然见蒹葭亲和，稍稍松一口气，小声说：“姐姐这话说的，岂不是打咱们的脸么？我虽是新来的，却知我们少爷最最宽厚，每日房里的洒扫布置都不甚在意，又常常赏钱赐物的，所以房里的姐姐们都惯得不成样子呢。如今虽进了姨娘，但少爷也改了性儿，每天去茶庄应卯，不过申时是不会回来的。因那紫苏姐姐暂住在即墨斋，所以云姨娘常常过去找她坐一坐，后来太太说如此不成体统，所以现在云姨娘倒也不去即墨斋坐了，每天除晨昏定省之外多半陪太太在佛堂守着。咱们房里没事，云姨娘那里又没事，想必小姐说那果儿姐姐也就不太出来走动了，到底是跟伶俐粗笨无关的。”
蒹葭自不便再接话，向云卿看去，只见她噙着一丝笑，眼睛却半耷着，目光盯着身前二尺远的地上，像要用目光把那块红底儿白花波斯羊绒毯给冻结成冰，屋里静了半晌，方听云卿点头笑说：“蒋少爷能转了性子规规矩矩做生意，这是好事，我姑姑一个姨娘能服侍在蒋太太左右，自然也是大幸。”
末了，各自无话。外头紫苏、紫苑、紫英、白果、白前五人鱼贯进来，一见云卿都是跪地磕头，云卿一看，她们五人只紫苏略略好一些，其他四人穿得倒足够厚实，但仿佛都冻得不轻，最小的那白前丫头手上乌青，怕是要害疮了。蒹葭和疲q本受邀入了座，如今连忙起来帮忙扶起她们，只听云卿说：“紫苏倒还使得，只是你们四人如今已是蒋家的人，却与我行这样大的礼，传到蒋少爷耳朵里该说我不知礼数，故意拿捏你们了。快起了吧。”
话一出口，紫苑紫英听得是刻意生分的，都垂手不说话。白果和白前也跟着站在一旁，眼里却蓄了泪，云卿只觉自己浑身冰凉，手腕子又生疼生疼，半晌方挤出几个字：“多谢你们了！”言便起身，欠身深深福了个礼。
因藤花等人还在，云卿自不便多说，只对紫苏说：“你如今是在人家家里暂住，虽旁人行以待客之礼，但你需得谨慎自持，万不可给人家添了麻烦。”
紫苏自然应下，云卿略略看过几人，径自点头说：“见一回也就罢了。你们该做什么做什么去吧，我们先行告辞了。”
紫苑紫英等人一肚子话说不出口，只得连连行礼。藤花忙说：“我送小姐。小姐请。”云卿闻言略顿，回头又笑说：“藤花姑娘方才已跑去请她们来，现下若是再挨冷受冻地送我，可叫我过意不去了。况且房里如今没有主事的人，藤花姑娘若不在，万一其他房里有谁过来，可叫谁招呼呢。找个小丫头子带我们出去，不致迷了路就是了。”
藤花自然也懒得出去，又听云卿说得合理，如此行事也挑不出错儿来，便随口指了站在最前头的果儿。
“你们太太的佛堂在哪儿？”走了没几步云卿便问，“总归是来一趟，想要见见我姑姑呢。你放心，你只带路，到时候我远远儿看一眼就是了。”
见那果儿有几分犹疑，蒹葭便柔声劝说：“你便帮我们一把吧。总归我们是客，便是谁发现也都要卖岚园一个面子，决计不会计较的。”说着又偷偷塞了一吊钱给她，那果儿犹疑半晌，怯怯答应了，说：“算了，就当我新来的迷了路，绕远一些也很寻常。”因带着她们三人绕过一大簇夹竹桃，又走过一片嶙峋石林，往东南角偏僻处去了。
那佛堂坐落在一片桂花林中，林子大，又空旷，显得冷风尤其凛冽，擦得人脸颊生疼。远远只看见林中红墙碧瓦、琉璃脊兽，飞檐挑角、斗拱雄巨，十分威武华丽。云卿素知蒋家奢靡，今儿见佛堂亦修得如此辉煌，方知奢靡到了什么地步。再往前走，疲q才低低惊叫一声，被蒹葭眼明手快捂住了嘴。
云卿倒也看见了，是云湄。
云湄穿一件单薄的藕色绉纱褙子，里头是素白月华裙，紫色云纹长簪在脑后松松绾一个髻，雪青色宫绦系着一块紫玉佩压裙，此刻正站在大门内院子里头手持一卷书不急不缓念着：“……安忍不动，犹如大地；静虑深密，犹如秘藏……与热渴者，作清冷水；与饥乏者，作诸甘果……摄事系心，如观妙色……”两旁站着白芍和巧绿，因背对着她们所以看不见神色，只能看到深深压低的头和被风缭乱的发。
里头佛堂内，蒋家太太正跪坐在正中央厚蒲团上掐着乌木佛珠闭目养神，另一边则是蒋家大小姐蒋婉，在一架铺着斑纹虎皮的躺椅上晃着脚，一双红段子绣鞋看起来分外显眼。
104 蜕变
见这情景，那叫果儿的小丫头先吓了一跳，又看云卿等三人都直勾勾看着，忙带着哭腔小声说：“走吧，快走吧。我不知道大小姐在，若知道大小姐回了府，无论如何也是不敢带你们乱闯的。求你们快跟我走吧！”
蒹葭虽也震惊，却很快稳下心神示意云卿先离开。云卿的婚事已提上日程，这时跟蒋婉起冲突一点好处都没有，更何况云湄在蒋家这等处境，她们不论以何种理由都不能再去添乱的。但云卿只不动声色盯着佛堂里头，脸上没有丝毫息怒神色。
只听蒋婉娇声问：“站了一个时辰了，娘还嫌不够？这是犯了什么错，竟寻了这么个法子来罚，吃尽了苦头不说，晚上回了房身上还不沾一丁点儿伤，叫阿宽一点儿毛病也挑不出来。”
云卿只觉春寒之风比隆冬更甚百倍。只见蒋太太依旧闭目端坐，半晌方缓缓说：“多念一些佛经，宁心静气，自然是好的。”
蒋婉吃吃笑了半晌，自旁小几上拿过一盏茶来喝了两口，说：“娘这意思，不是说天天都这么调教她吧？”
蒋太太继续掐着佛珠，神色无丝毫变化。蒋婉盯了云湄半晌，蓦地笑了，起身扶了扶头上金步摇，说：“所幸不过是站一站，念一念佛经罢了。要是连站都站不好，真是连阿宽房里的丫鬟都不如了，还有什么脸面留在蒋家，你说是不是？”
说话间蒋婉已站在了云湄一步之遥，云湄见那话是冲着她问，便抬起头看了一眼，转而低眉顺目轻声说：“是。”
蒋婉轻哼一声，带着三分慵懒劲儿说：“罢了，娘好好调教您的儿媳妇，我且去茶庄看看阿宽。说来倒是意外，虽说她攀上了咱们阿宽叫我觉得恶心，可细算下来，对阿宽倒也有那么一毫半分的益处，不枉我们一天两顿饭地养着她。”
“祸从口出，”蒋太太这才睁开眼，仍盯着前方佛像说，“你是堂堂蒋家
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