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到了考期，嫣娘进了场。到未初时候出来，甚是得意。
常兴接着，又问了他的文章可好，嫣娘不免公然自赞了一番。到第二日，放了榜，常兴着家人去看，家人尚未回来，报子就报了，进了第二名。常兴同嫣娘甚是欢喜。第二日又覆试，至于奖赏送大人，一番应话是不必说了。送了大人，常兴就叫家人即时催了轿子，一齐回来。嫣娘实打算可以再住几日，偷着好去盼宜人一盼，那知立时他父亲就逼着回来了，嫣娘也只得饮恨吞声而已。
到了家，常兴又请了客。郑氏也是欢喜，并娟、、关、窈更是非常的欢喜，是不必说了。只有嫣娘每日不惟不欢喜，反长吁短叹的不了。娟、、关、窈他们时常同他说笑，他不过勉强应酬而已。常兴、郑氏每每见他这样，只当是在寓处的病未好。
到了八月下旬，雨花台临近有一处禅院，名净因庵。庵中桂花最盛，又有几处亭阁，最是幽雅。每年到桂花开时，游人如蚁，常兴想叫嫣娘去敬敬。一日早晨，常兴叫人到园里将嫣娘叫来。嫣娘来了，常兴说：“你天天在园里闷坐，何不今日到净因庵去看看桂花？”嫣娘说：“好，我已经吃毕饭了，就去罢！”常兴说：“叫个人跟着。”嫣娘说：“庵不远，何必要人跟着？”常兴说：“你自己去也使得，早早回来。”嫣娘答应着去了。
出了门，果然去看花的不少。嫣娘也迤逦而去。到了庵内，看那佛殿前是五株大桂树，上头的枝叶把天都遮着了；又见几处禅房小院，也有几株桂树，或是丹如火，或是黄如金，各样不一。那一处幽香真是沁人肺腑。嫣娘一处一处的看完了，又到一个客厅里坐下，和尚捧了茶来。嫣娘吃了茶，和尚又摆上一桌小菜碟子，嫣娘吃了几样，又吃了几个点心。这是庵里的旧例，凡有人去游的，皆如此待他，也不是专为嫣娘而设。嫣娘吃完了，拿了随带的银子一两还了和尚。和尚欢喜的了不得，眉开眼笑，又殷殷勤勤留住吃了茶，送了嫣娘出来。
嫣娘出来，见天还早，看看离庵不远，有一庄村，甚是幽静，就随着步走了去。走到村前，看那小村外围着一带小沟，沟上有一小木桥，沟内沿栽了有几十本木芙蓉。嫣娘正在望那芙蓉，忽听嘻嘻一阵笑声。嫣娘仔细看去，才看着芙蓉花内隐隐约约有两个人站在那里，嫣娘想道：“我何不从桥上踱过去？”就顺着步一直过了桥。走到芙蓉花跟前，只听上个人说：“姐姐你看那个人跑进来了。”又听一个人说：“是谁？”嫣娘只得站在花下不敢一动，那两个人一齐问道：“你来做什么的？是想偷什么？”嫣娘笑着说：“天下岂有贼秀才郎？”一个略高些的说：“我只当你是个贼，不知你是个秀才。你看你的两只眼东张西望的，可像个贼一样！”嫣娘只是笑，也不敢出声。那人又说：“你不实说你来做什么，我就去唤狗来咬你。”说着就要去，那个矮些个说：“姐姐，你看他那个小样，被姐姐骂了一顿，怪可怜的，饶了他罢！”
那人又向嫣娘着实的望了一眼，又微微的笑了一笑，慢慢的小声说：“暂且饶你这一次。”嫣娘就隔着花作了一个揖，说：“我是嫣娘，新进的秀才。”那高些的说：“秀才是个什么？是长的，是圆的？是红的，是绿的？”嫣娘说：“秀才不是别的，是个功名。”那高些的说：“什么叫个功名？”嫣娘说：“头上戴个顶儿，就叫功名。”那高些的说：“这个顶儿有什么稀罕的物件，俺家放牛的小蚌儿天天把吃的鸡蛋壳儿安在草帽上，岂不就是个顶儿？”嫣娘说：“那像个捐职的六品顶戴，不是个秀才。”那高些的说：“你既然是个秀才，我问你，这株芙蓉花其种始于何时？来自何地？”嫣娘却实在不知，又不好直说的，只是笑。那高些的说：“你连这眼前的花木还不知道，也要戴个顶儿向人夸嘴说：‘我是天下第一胜地，南京首府秀才嫣娘。’真真叫人不羞死也笑死了。”嫣娘听了，又作了一个揖，说：“小子请教。”那矮些的说：“姐姐，我们去罢，看那糊涂气味熏坏了。”两个说着就走。
嫣娘站在路上拦住，笑着说：“才听仙音，顿开茅塞，还望指教。”他两个不得过去，说：“没得指教了，你去罢！”嫣娘不肯闪开。他两个动心了，那矮些的说：“姐姐，你把那芙蓉典赏给他听听罢！”那高些的没了法，只说：“你站远一步，我跟你说。”嫣娘只得退了一步。那高些的说：“芙蓉出于日本国，周穆王好远游三千，一年到了那国，携来到中华的。你记着，明日遇着学台考古，写上就取个第一。”嫣娘说：“领教。”又说：“岂有弟子不知师之名姓的？再恳把名姓赏给弟子听听。”那高些的说：“你这个人不知好歹，怎么又问我们的名姓？”那矮些的说：“这又何妨？对他说就说。俺姓奚，姐姐叫引香，我叫拾香。你知道了，去罢！”嫣娘仍然不肯过去，不防拾香把他一推，跌在地上，他两个跑了。嫣娘只得起来，慢慢回家。
到了家，日日又添了一条牵挂，终日虽与娟、、关、窈谈谈，也不能解个闷。不觉又到了第二年秋天，这年就是秋闱之期。嫣娘到了七月下旬，就来府里等着入闱，又是常兴送他，日日在寓不能出来。那一日，常兴要来家看乡间田稞。嫣娘得了空，直跑到宜人门口，叫开了门。进去有一条路，一直到宜人房里去的，他上回是宜人送他出来走过的，所以他知道，就从这路一直到了宜人的房里。宜人在屋内小睡，嫣娘进了屋，丫头就要叫醒宜人，嫣娘说：“莫惊着他。”轻轻地走进屋，在靠床的一张几凳上坐下，忽听宜人梦里说：“一片情丝割不断，有谁知？”将身一翻，眼朦胧着，又说：“好懒！”一眼看着床头间一个人坐着，忙问说：“是谁？”嫣娘小声说：“是嫣娘。”宜人一翻身扒起来，想一把去拉嫣娘，又缩住了手说：“你怎么又来了？你怎么才来？”嫣娘说：“此心惟天可鉴！”说了这一句，那眼红着，就说不出来了。宜人说：“好容易又见一面，不说说话，哭什么？”嫣娘说：“我进一个心，到那一天才见得我的真心？”
宜人说：“你不用说，我都知道。”叙了一时，宜人又说：“我还有一个结拜的妹子，叫阿粲。前日他听我说，要等你来，他来一顾。”嫣娘说：“嫣娘那有这等福分，又得见一仙子。”宜人就叫丫头往隔壁去请，一时阿粲来了。宜人出去接着，引着见了嫣娘。嫣娘说：“才闻宜卿盛称粲姐美德，相见之晚，实为恨事！”阿粲说：“前得闻君子于宜姐，不胜钦仰！今日得见，信宜姐之言不虚矣。”宜人说：“你两个不用客套了，吃茶罢。”叫丫头捧上茶来，吃了茶，宜人说：“粲妹的指法甚妙，何不来令君子一聆佳音？”阿粲尚谦着说：“不善抚琴。”宜人给他代定了弦，按阿粲坐下。阿粲只得抚弄了一会，是一曲《凰求凤》。弹完了，嫣娘说：“不惟指法之妙，并此曲之意，亦妙不可言。”正在三个谈话，阿粲家有人来叫他，他就辞了他两个去了。宜人说：“这妹子也是同我一样，出污泥而不染者。”嫣娘说：“佩服！佩服！”坐了一时，嫣娘又说：“我今日本欲在此多坐一进，城中有一老师请用午饭，我暂去，明日再来。”说着站起来就走。
宜人送他到门首，他去了。嫣娘一路走着，后边来了一乘轿，从旁边过去。嫣娘隔着小玻璃窗子望着，真如娇花初开，不知不觉跟着轿去了。不知后来如何？且听下回分解。
第六回 假佣 真骗
话说嫣娘跟着轿去，那轿一直往三山街去了。嫣娘也跟到三山街，看着那轿到了一个大门，就抬进去了。嫣娘不敢进那大门，只得在门外站着，向内望了多时。回头一看，这对门有个小茶肆。嫣娘把那老师请吃午饭的事早忘在九宵云外，看了这茶肆，就到肆里拣了一个小坐头坐下，吃着茶，仍然目不转睛的向那对门望着。忽然看见对门出来一个小厮，也到这茶肆里来吃茶，嫣娘想问问他，又不敢说。见那小厮进来，连忙让他坐下。那小厮只当是认得他的，也就坐下了。嫣娘说：“老兄尊姓？”小厮说：“姓胡。”嫣娘说：“我是这乡间人，才进城，想找个大人家去混碗饭吃，不知尊府里可能相容？”小厮说：“暂时尚不等人用，等明年老爷回来，若果要人，我看尊兄甚好，可以荐荐。”嫣娘说：“方才有一乘轿，是府中何人？”小厮说：“这是老太太房里的丫头，叫个娉婷，今年十四岁了。方才是老太太叫他往寺里去替老太太拈香才回来。”嫣娘问到这里，也不敢再问，只说：“现在府中既不要人，等明年我再来找老兄罢。”又吃了一会茶，嫣娘算了茶帐，给了钱，与小厮拱拱手去了。走到寓处，才想起今日午间是老师请用饭，天却已到申时了，只得推个病，叫家人去给老师请安，禀明了不能来领饭的话。
又过了几天，常兴来了，场期也近了。常兴叫家人诸事替他办齐了。嫣娘进了头场、二场、三场，场毕将文章、诗策、经文俱已腾出稿来。常兴拿着去请素日相识的亲友看看，个个都是称赞。常兴欢喜，就同嫣娘在府候榜。过了几日，揭了晓，报子报了，中了解元。常兴、嫣娘自是欢喜不必说了，至于赴鹿鸣宴、拜老师这一番的事也不必说了。诸事完了，常兴同嫣娘回来，到了家，自然又是唱戏请客，也不必说了。
家中事毕。嫣娘闲着，又同娟、、关、窈一处玩笑。娟姐说：“你如今是老爷了，我们还称你相公不成？”嫣娘说：“老爷倒是老爷，只是老爷这个混名，写在题名录上未免不雅。”又说：“你们这些人真真是天天做梦，还不知道我去考的时候，就起了大名叫常敏。我进学就是这个名字，中举也是这个名字。”关关说：“什么敏不敏？我说没有嫣娘两个字，念的嘴里也好，听的耳朵里也好。”窈窈说：“一个人自然有个大名，有个｜乳名，岂可把｜乳名当了大名？”嫣娘说：“莫说这名字的话了。我问你们，我如今是老爷，你们是什么呢？”娟姐说：“我们四个还是丫头。”嫣娘说：“你们既然还是丫头，我自己一个做个老爷有什么趣？不如我叫你们也叫老爷罢！”引得大家都笑起来。 姐说：“你这些小孩子的话，到那一天才不说了？”
正在说笑，一个丫头来说：“相公快些上去，爷一下跌倒不说话了。”嫣娘连忙跑到上房，常兴已经闭着眼发喘。
郑氏守着哭，见嫣娘来了，郑氏说：“你快些叫你父亲！”嫣娘叫了一声，常兴把眼微微一睁，把头略略一点，就呜呼了。嫣娘嚎啕大恸。郑氏忙着叫家人备了后事。俱已全了，将柩停在中堂。郑氏想家中无人照料，把当典里一个老伙计请来做了朝奉，凡家中事一一交他照料。这伙计姓李，名立，本是在常家典里多年的人，亦老成，受了郑氏的嘱托，就将常兴的丧事不丰不俭的办完了。又择了本庄的吉地，到七七上葬了。
嫣娘在家守制，外边有李立管理家务，仍然是自由自在的。过了半年，因在制不好出门，就想着：“家中无事，何不将这花园从新修造修造？”又想：“这园如何修法才好？”
想了一时，忽然想起那年在画箱里见了一个西洋园图，何不就照那样去修？遂去将画箱开了，找了图出来，铺在桌上细细看去。看着第一层是个大门，进了大门是个月门，当着门是个六方亭子，四外俱是小红栏杆，亭子上俱满装格子。这个亭子是要连着正庭的意思，亭子外即一长池，池上一水桥，桥上两旁是小栏杆。过了桥是正庭，过了正庭，庭后是一大假山，大假山两旁是两小假山。大假山正中一洞门，门上镌着是：“处处”，右边小假山的洞门上镌着是：“所所”。这三个门，原进去是三个园，正中是大园，两旁是小园，俱是假山遮断，两个小园假山空里，又各有小夹道通着是园。嫣娘看毕，拍手大笑，说：“妙地！妙地！我就照着这样去修，并园名亦照着这样。”就叫家人向李立说，叫了匠人动工，把娟、、关、窈俱以挪出到上边厢房去住。又派了几个能干的家人，把图交给他，叫他照样去修，家人领着匠人天天去修。
嫣娘想：“宜人那里是知道我的，我守制不好去的，就是引香、拾香，这也太近了，一则不好去，二则去也未必得见，不如去访访娉婷。”嫣娘就向郑氏说：“我想到外面去逛逛�