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“大使先生——”
“在这个问题上，”奥曼斯基说，“刚才丘吉尔先生宣布的，英国对我们全力支持的保证，将会起到决定性的影响，因为温斯顿·丘吉尔由于他英勇的反希特勒法西斯立场，一直在美国受到应得的尊敬。再见，十分感谢您。”
梅德琳陪着这两位俄国人走出播音室，克里弗兰正恼怒地望着他们的背影，对着扩音器说：“‘市内名人动态’节目刚才请驻美国的俄国大使康斯坦丁·奥曼斯基先生向诸位作了关于德国人侵犯苏联的独一无二的首次广播讲话。”他的声音从戏剧性的庄重转到了开心的油腔滑调。“好吧，诸位，从侵犯苏联到新改进的惊人的‘亮晶晶’牌，是一个急转，是不是？然而日子就是这样过的。如果油泥侵犯了你的厨房，那么新改进的‘亮晶晶’牌就是打退它的现代化方法——”
初升的太阳到了芝加哥，但是看不见；一场雷雨笼罩着城市。巴穆·柯比坐着一辆出租汽车，去出席总统的炼铀委员会召开的秘密会议，委员会邀请了全国各地的有关工程师来讨论，其目的是要通过具体从事工作的人员研究能否在战争进行的预期时间——估计大约还要四或五年——内生产足够制造原子弹或发电站的铀。劳伦斯博士给他的信里要求他带来制造某种巨型电磁铁的切实可行的报告。他们两人是老朋友了，这些年来，柯比给这位诺贝尔奖金获得者的回旋加速器供应了许多特制设备。
巴穆·柯比的工作处于商业和科学之间，其性质是商业利用了科学；他常常说自己是个谋利者，然而他是有一定的科学地位的，因为他早年在加利福尼亚技术研究院工作过。柯比懂得巨型电磁铁是做什么用的。他对为了军用而生产铀的看法是明确的。这么做不但是可能的，而且柯比还认为德国人早已在这么做了。入侵俄国，对他来说，就是一个可怕的证明。
普通的铀，看起来象镍。它的化学性质是活动的，但是没有东西能使它爆炸。它奇特的放射性，会使照相底片产生模糊的影子；它摸起来有些热；长时间暴露在它前面，人会受到轻微灼伤。也好也不好，在宇宙间的物质中间，有一种要素的细微踪迹，化学性质相同，但原子构造不一样，就是：能爆炸的同位素铀—235。现在我们对这些都明白了，但是在一九四一年，科学家还只是猜想能不能做一个铀—235炸弹，一切还都是理论。一九四一年时的问题是：第一，要找出铀裂变时的连锁反应会不会无法控制，或者有什么还不知道的天然事物能使它停止；第二，如果第一个问题能够解决，那就要得到足够多的纯粹的铀—235来试着使它爆炸；第三，如果爆炸成功，那就制造足够多的这种东西来威吓世界。柯比听到希特勒进攻俄国的消息，他断定德国人至少在第一阶段上得到了成功。
从他狭隘的利益观点看，他把整个战争看成是德国人和美国人在使铀—235裂变问题上的竞争。其他的一切，什么潜艇的沉没，陆上的战役，空中的格斗，他越来越看成是无谓的流血，和这次大摊牌相比，不过是无用的老一套的虚张声势。希特勒冲进俄国，开辟了一条第二战线，放松了几乎灭亡的英国，简直象疯子的错误一样使他惊讶——除非是德国人成功地创造了可控制的连锁反应。如果希特勒有了铀的炸弹，或者可以指望在一两年内就有，那战争就已定局，而德国人到俄国去无非是进行一场规模巨大的奴隶掠夺，为统治全世界作准备而已。
从柯比所知道的情况中，看来是这样。是德国人发现了铀的裂变现象。一九三九年，他们把威廉皇帝研究院全部用来研究这项发现的军事用途。征服挪威后，有情报说，他们制造了大量的重水。这种两个氧原子的奇怪物质重水，它的唯一可能的军事用途就是在铀裂变过程中用作中子减速。
美国没有原子反应堆，没有建造反应堆的技术，只有一个科学家肯定能够创造连锁反应。全国储存的铀一共不到四十磅，更不用说那十分稀少的能爆炸的同位素235。尽管炼铀委员会开了那么多会，科学家们窃窃私议，政府还是不曾在这个计划上花费十万美金现款。柯比估计，现在德国人拚命地想搞世界帝国，在这方面也许已经花费了大约十亿美元。
炼铀委员会在一间单调的研究室里开会，尽管窗户开着，外面雷电不断，房间里还是闷热而烟雾腾腾。一块蒙着灰尘的小黑板上还有粉笔写的大学课程的基本方程式。桌子周围所有的人，柯比都认识，除了两个穿军服的客人：一个陆军上校和一个海军上校。科学家们只穿着衬衫，有的解掉了领带，卷起了袖子。仍旧是国家标准局的局长利曼·布里格斯当主席，这使柯比更为泄气。布里格斯是一个快活的灰头发官员，在他眼里，一千美元就是联邦的一笔可观开支。他还穿着外衣，系着领带。
劳伦斯博士对柯比友好地挥挥手，然后对旁边坐着的两位军人说：“这位是柯比博士，丹佛电气公司的董事长——这位是托马斯上校，这位是凯勒赫上校。”
柯比分发了油印的文件，然后高声念起来，有时候被隆隆的雷声打断。与会的人都侧耳细听——只有凯勒赫上校，一个双颊肥胖的秃头，连续不断地抽着烟，萎靡不振地瞪着前面，不时地把手伸进镶金线的蓝制服里在胸口的一个地方搔痒。陆军上校是个看上去带点书生气的小个子，老是咳嗽，不断地从一只小纸盒里拿药片吃，一面在柯比发的文件边上写速记注解。
柯比正在答复劳伦斯的信里提出的问题：他能不能制造这种巨型的电磁铁，如果能，大约要多少钱多少时间？劳伦斯认为——他总是用简单的方法和特别的力量来说服别人，所以有的科学家喜欢他，有的科学家恨他——可以把铀的一条电离子流在磁场中进行分离，以产生铀—235；这种方法柯比有一次对维克多·亨利讲过。已经有一种实验用的工具，叫作光谱仪，可以这样做。劳伦斯想制造巨型的光谱仪，以取得足够数量的铀—235供军用。这样的东西从来没有做过。这整个设想要求有——包括许多别的东西——特别巨型的电磁铁，能够保持一个不变化的磁场。电压的一点点细微变化，就会抹掉铀—238和铀—235之间离子流的极微小的差别。这是关键所在。
柯比提出了交付第一台电磁铁的可能日期，以及他要收的造价的大致范围，委员会的成员开始互相看了看。柯比最后提醒说，关于材料供应问题要求绝对优先权，说完就坐下了。劳伦斯的眼睛从眼镜后面朝他微笑着。
“好吧，这叫人还有点希望，”利曼·布里格斯温和地说，摸摸他的领带。“当然，这价钱还纯粹属于幻想的范围。”
那位海军上校插嘴说：“柯比博士，对于这个问题，通用电气公司来了人，西屋电气公司来了报告，他们设想的时间要两倍多，设想的钱还不止两倍，而且他们还把使用性能大大降低了。”巴穆·柯比耸了耸肩说：“有这可能。”
“为什么我们要相信你说的可能性而不相信他们呢？”托马斯上校哑着嗓子说，随手从小盒里摇出一片药片来。
柯比说：“上校，我曾在西屋公司干过。他们制造的所有东西只使用一种电流。我是制造顾客设计的设备的，而且我是专门制造电磁铁的。这是一种比较狭仄的专业，然而是我的专业。在这一点上，德国人走在我们前头。我到德国去过，我研究了他们的机构，进口他们的镍合金线。西屋公司和通用公司不象我这样懂得这方面的技术。他们也不用懂得。对于电磁铁的专门技术我能够超过他们。至少我要求我能够，而且我准备以这些条件来投标。”
巴穆·柯比提到德国，桌子周围的人又交换起眼色来。那位海军上校以恼怒的声音说：“德国人还走在我们前头吗？”
“在哪方面，先生？”
“任何方面。说明白一点，就是制造这种炸弹方面。”
柯比抽了口烟斗，说：“从他们最近表现的自信看来，并不乐观。”
“我同意。那么，为什么我们不干起来？这个委员会看来只会空谈。”凯勒赫坐直身子，皱起眉头说。“我不是科学家，我不敢说我对这种未来的武器十分相信，但是如果他们在干，我们就得赶快。我们直接到总统那里去，向他要钱要命令。我可以保证海军会支持委员会。”
布里格斯吓得举起一只瘦手说：“上校，总统有更紧迫的事，都需要钱、需要做。”
“我不同意，”托马斯说，“能比这些炸弹更紧迫？”
布里格斯反驳说：“上校，这一切还不过纯粹是理论，要达到任何可能实用的结果还要好几年呢。”
凯勒赫上校用手一拍桌子，说：“瞧，让我提一个真正笨的问题。柯比在这儿谈论的是什么？是传布理论呢，还是制造光谱仪？也许我应该明白，然而我没有明白。”
“是制造光谱仪，”劳伦斯用慈爱的声调说。
“很好。那么，为什么你不努力去干呢？你得过诺贝尔奖金。为什么你不送一个清楚明白的备忘录给总统，让他可以了解？为什么你还要在一些别的花样上绕来绕去？”
“因为如果我们在这个基本建议上设想错误，”另一个科学家温和地解释说，“我们就可能白费好几年工夫。”柯比忍不住说：“或者在竞赛中输给德国人。”
讨论停顿了一会儿，一时间，只听得哗哗的雨声。布里格斯说：“好吧，这些事情还在未定之局，就象总统常说的那样。这件事情我们不能准备一半就动手去干，这是肯定的。无论如何——”他愉快地微笑着转向柯比，“我不认为我们还要耽搁你。你的报告十分有用。非常感谢。”
柯比收起他的文件，说：“不知道你们是否还用得着我，或者我先回丹佛去？”
“弗莱德，别那么匆忙。”劳伦斯说。
“好吧，我就在史蒂芬斯旅馆。”
柯比在旅馆房间里呆了一上午，听着收音机里关于入侵俄国的新闻广播和特别报道，心情越来越沉重。不停歇的雨，时而夹着一阵闪电和雷鸣，加深了他的忧郁。有很长时间他在午饭之前不喝酒了，这天他却要了一瓶苏格兰威士忌，劳伦斯兴冲冲地来找他时，他已喝了差不多三分之一。“弗莱德，今天早晨你可出了风头。我以为我们会有午饭吃，不料委员会却叫送来咖啡和夹肉面包，会又接着开了下去。不过有些事已经提出来了。你有时间吗？”
“我就是在这里坐着，听哥伦比亚广播公司广播世界的末日。”劳伦斯笑了。“它不会有末日。我们会在铀—235方面打败德国，这是这场战争的关键。他们的工业基础比我们差远了。这个委员会当然得改变它的方法。手续简直麻烦得令人难以相信。譬如说，现在进行的事务工作。简直受不了！为了保密，一次只能邀一个方面来商谈，把我们全体整天拖着！我们需要一个懂行的人作为事务工作与工业界之间的经常联系人，而且我们马上就需要。”劳伦斯停了一会儿，又说：“刚才我们正好谈起你。”
“我？不行，谢谢。”
“弗莱德，你是个工程师，你懂得业务，你对理论的掌握也很充分，这就是需要的人才，而这种人不多。不幸的是，现在世界上没有更重要的职位了，这你明白。”
“可是天哪，要我给谁工作？向谁汇报？上帝保佑，不要是那个国家标准局吧！”
“这一点是公开的。为了保密起见，也许你就在海军里面弄个顾问的职位。凯勒赫上校是急切地想干，我真觉得有点儿好笑。几年以前，菲尔米带着这东西的全套设计到海军去，被他们象疯子那样赶了出来。海军把恩利科·菲尔米①赶了出来！怎么，弗莱德？你干不干？”
①恩利科·菲尔米（1900—1945），美籍意大利物理学家，一九三八年得诺贝尔奖金，首先研究原子放射性问题，一九四二年首先完成铀原子分裂的连锁反应，后参与制造美国的原子弹。
顿了一会儿，柯比说：“我得在哪里任职？”
“要在华盛顿。”柯比沉默了很久，于是劳伦斯又说：“到华盛顿去有困难吗？”
“我没这么说，可是你要这些电磁铁制造出来——”
“即�