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房二爷的铺子就他一个，只要一出门，就得关张。起初，他也曾雇过小厮当帮手，是一个不到十八岁的小子，生性沉僻，还算稳当，只是十分看不惯房二爷一天到晚的照镜子。一日，他大概是实在忍不住了，就问：“二爷，你怎这么好美？”当下，把个房二爷问得好不狼狈。其实，房二爷在窗子两侧各悬一面镜子，为便于观望隔壁黄老板跟蒲先生的动静，结果叫小厮撞见，弄得他下不来台，只好找个理由把他打发了。自此，这个门面就靠他独立支撑了。他的密室，更是没有闲人混扰，他正好落得快活。也有媒婆子找上门来，要荐哪一家的小姐做他的妻，不料他怫然拱拱手，一径去了，头也不回。媒婆子本算计着赚几文跑腿的辛苦钱，叫他弄得一场扫兴，心说：一个小买卖家，装什么腔做什么势，真是不识抬举。房二爷也不睬她，他想：红袖固然可以添香，面目澄澄一泓秋水，言谈飘飘十里春风，确能让人神魂摇荡，为之心动，难免谈婚论嫁，误入桃园；可是，日日腻在一处，也就烦了，少不得唠唠叨叨言来语去，岂不是讨来个没趣儿？自己的身份若再叫他看破行藏，更不定惹出什么风魔，招致大祸临头来；说来说去，还是一个人爽神，出来进去自在些。隔个十天半个月，钻一回暗门子，跟老相好的脱个溜光，云雨一番；抽上几百抽，及至泄了，丢下俩钱起身告辞。相好的还要斜乜着俏眼，娇声轻唤他一句：“下回还来呀。”一想起这肉麻的调调，他的阳物立时捣起蛋来，硬如铁杵一般。这时候，从镜子里见蒲先生打老远走来，一脸的晦气，不得遂心的样子。不知为何，房二爷竟好梦初回似的得意，仿佛占了天大的便宜，颠颠地迎了出去，一把扯住衣襟，问道：“兄弟哪里去了，也不叫上我？”蒲先生开了锁，将房二爷让进铺子里，挽袖洗了一把脸，言道：“在道边上梳梳辫子，耽误了我溜溜半天。”房二爷依于门限，猢狲般的只是笑：“看上去确是利索了不少。”
他们略微坐了坐，嘴上说着些家长里短，眼睛却直勾勾地盯住驿馆的大门口，马来轿去，一派忙碌景象。二人心绪烦乱，按说驿馆内操持的人不过就那么几个，竟搅得他们食不甘味、寝不安席，就是夜来做梦念叨的也是他们老几位的名字。二人对驿馆内的那老几位的熟知程度恐怕比熟知自家还要多些个，谁贪财，谁好色，谁喜吃甚喝甚，谁与谁过从甚密，琐琐碎碎，啰啰唆唆，能叫人头疼死。有时候，他们烦得不行，真想今衣化衲，长斋修佛，也好剪去万千烦恼念头。好在念头归念头，每日里还得从容面对，只有待更深夜静，躺在炕头上才摇头微叹：想一想将来自己该怎么个了局，真是叙不尽的凄惶，道不完的孤寂。偏这会子，一伙子买香的丫鬟拥进来，小店顿时喧嚣起来，莺歌燕舞一片。房二爷借故嫌吵起身告辞，去自己的铺子照顾生意去了。“怎说走便走？”
“光坐着，我吃什么呀？”
“你又不指铺子的进项过活。”
“谁说来？”
“反正你瞒不过我。”
蒲先生心下其实还蛮羡慕房二爷的，洒脱率性，自有一种须眉的意致。房二爷何时去何地与何人幽会，蒲先生无所不知，他也不是不想找个青楼佳丽热闹热闹，只是他父亲自小就给他订下一门亲事，是个小家碧玉，过了这许多年，也不知存亡死活，怕自己只顾自己风流快活，有些对人不起。“给我拿一束花。”
“林驿丞怕是又要去见相好的吧？”
“你怎知道，我又没跟你说？”
“花原本就是给女人做伴的，还用你说！”
丫鬟们都走了，店里清静了，蒲先生侧耳细听，将房二爷铺子里的言谈话语听个明明白白。原来他在两家铺子里的屋顶上暗设一管竹筒，故而花铺的客户往来，都逃不过蒲先生的耳朵。料他房二爷再精明，也想象不到。林驿丞拿了花便去了，并没太多言语；他也释然了，便歪倒在太师椅上歇息一会儿，手里盘着一对罗汉头的核桃。经年已久，那核桃早已绰约有致，平时用西洋的黇鹿腿脖子上的皮擦拭，是他的一大消遣，既可修身养性，镇静安神，亦可解破岑寂。刚头，他往驿馆外的荒地上跑了一趟，却只见了一座坟堆，人早埋了，这让他很是恹恹。
又有脚步传来，蒲先生赶紧端正起来，殷勤待客。他是家教极严的，自小便养得坐如钟、站如松、行如风的习惯，坐着蜷着腿，走道踮脚尖，都是要挨戒尺的。就是因为他懂得规矩，才被派来做这个眼线的，估计他不会太出差池。当时还叫他起了誓，一旦风声鹤唳，他姓蒲的降不得，走不得，只有一个死字可行；被捉住更是万万不可的，恐怕他受刑不过，什么都招了。他立时三刻就答应了，答应了就得做到，指派他的人为此赏他家十顷良田、一座院子，也算是安富尊荣。他父亲只道是祖上有德，却不知实情。蒲先生到了通州城，才知道他的前任是莫名其妙失踪的，至今也没个下落。他下了工夫打探，方得知他的前任早已遇害。他的前任生前在坐粮厅当出纳，坐粮厅是个肥差，专职漕粮的转运和催督。哪个府道纳粮，都要对他们有所表示，稍有怠慢，他们只要在验视粮食时随便找出点毛病来，就够你一戗。蒲先生的前任将墨吏所贪之财一一造册，记录在案。没想到事情败露，墨吏将他身上绑上石碑，沉到了通惠河底；他刚怀孕四个月的妻，也让差役开了膛，肠子拖了一地，惨叫了多半宿，才咽了气。一个妇人何罪之有，还不是因为错嫁了人，结果丢了性命。蒲先生一念及此，娶妻生子的念头就凉了半截儿，想也不想，免得拖累了人家，罪过。
“我们该从优棺殓死者才是。”蒲先生将暗查的所得上报了。“这不关你的事。”上边让他只管好自为之。
“他老父老母更要粟帛房屋安置妥当。”
“你怎么如此这般固执？”
“待时机成熟，还要给这位前辈镌碑表墓，这样才不致寒了弟兄们的心，太伤感。”
上报实在拗不过他，只好答应了他，但不许他来出头办理。他偷着雇了几个船夫，打捞尸体，三天三夜一无所获，只好将死者的袍靴和他的妻子一并入了葬。他躲在铺子里哭了一会子，只叹他的前任未落生的孩儿也殁了，无法延得他那一脉。从这时候开始，他才知道他干的这个差使就是死无葬身之处的差使，惦记着将来有三尺桐棺、一抔黄土，简直是妄想，只望不要累及他人就算积德了。
才与黄老板相交时，黄老板曾劝他：“你该娶一房妻室才好，不至于孤单。”
他反问道：“你年长，怎么不先娶呢？”
黄老板说：“我早就娶了，现在暂时寄身于丈人家里。”“我只是清净惯了，有个妇人在跟前转来转去，眼晕。”“我刚打法场见砍头的回来，罪人戴铐蹚镣，背上还插着斩条。”他问：“犯了什么律条，罪至砍头？”
“就是个寻常的土匪，也没什么稀罕；稀罕的是他的婆娘，卖了房子卖了地，又卖了她所有的金银首饰，给土匪男人置了好棺木，办了一桌好酒菜。土匪被砍掉了脑袋，她又一针一线地给缝上，囫囵个儿地装殓了。”“倒是个仁义的妇人。”
“你想，万一我们也赶上掉脑袋的那一天，没个媳妇，谁来拿针线给我们连缀？”
蒲先生没话了。
黄老板又说：“妇人好啊，妇人知道疼人。”
蒲先生吭哧半天，才说：“难道你想叫我跟驿站里的林驿丞一样吗？见了女人便如馋猫见了腥，饿鱼见了饵，让人人都戳脊梁骨……”黄老板瞧他这么说，也就不再勉强了，“随你吧。”
有时候黄老板招呼蒲先生和房二爷一道去打茶围，房二爷倒没说什么，蒲先生就赶紧婉拒了，他怕他赏过四时不谢之花，尝过八节长新之果之后，嘴就馋了。
“你打算就这么一辈子守身如玉下去吗？”黄老板说。“难道不可以？”
房二爷也逗他：“别强他了，他是怕泄了元阳，成不了仙了。”黄老板说：“只是不知道多咱他才能修成正果。”
“快了，等着吧……”他说。
八
张目说：
三娘进得门来，二话没说，先自就满眼流泪。我不觉吃了一惊，让了座，连忙问道：“倒是出什么事儿了？”三娘伤心得不及开言，只伏在桌上，一味痛哭。自从我们彼此相交以来，我还是头一回见她梨花带雨，便用手小心扶着，说道：“有什么难处就说嘛，我们一道设法就是了。”三娘擦去眼泪，就将恩主的噩耗说了。我想起恩主平时待我不薄，也不免哽咽不已：“这是多咱的事儿？”三娘告诉我：“老毛子一进北京，他听说西佛爷已带着皇上跑了，情知不妙，少不了要受屈辱，无奈之下就携妻带子一同投了河。投河前他还给下人们备下些点心，烹了壶好茶，殊不知里面是下了药的，阖府上下几十口子，就这么送了命。”我这时候才确定，三娘与我确是一路，顿足捶胸道：“恩主何至走了这一步？”三娘道：“也非是恩主一家，凡助过拳民，反过洋人的大臣，服毒跳井的着实不少。”叹上一声，我从箱底拿出一柄天然松如意，三娘也从怀里拿出她那一柄，举凡八大王肃顺的旧人，人手一柄，以此为号。肃顺在西市口被斩之后，他的门生故吏立志铲除西太后和恭亲王，给肃顺报仇，遂组了这么个“如意党”。恩主曾是肃顺的老属下，我跟三娘也随恩主成了这个党的一员，被安插在潞河驿里，便于相机行事。
“恩主这等精明之人怎么也被拳民骗了？”我问三娘。三娘说恩主不是被拳民骗了，而是被倒霉的端王骗了。他以为全天下的洋人就是猫在大使馆的那些个，杀了也就斩草除根了，从此再没有大鼻子在大清国作妖了；再则，恩主也想借拳民的手给西佛爷添一些腌臜。他哪想得到洋人国里还有那么多洋人呢，居然开着火轮过海寻仇来了……我还是第一次跟三娘脸对脸同一处坐着，不拘形迹地说着话儿，心中别有一番滋味，恍若吸入新鲜的空气，心旷神怡。
“往后我们怎么办才好？”我又问。
素来我都是与书铺黄老板单独接洽，我有什么讯息报之于他，他有什么号令也交代于我。现在，黄老板溜了，恩主又死了，我一丝准备都没有，就如同个呆子被五雷轰了顶一般，六神无主。
“你是个男人，却来跟我讨主意。”三娘撅着嘴说。
我知道三娘也是没了主见。过往一切举动，悉归黄老板点拨，做起来自然不费吹灰之力，概可办到；而今，失了主心骨，三娘便现出女儿本色，骄矜之气一扫而光，不免含羞带涩起来。看来，将来拿主张的就该轮到我了，可是我又能有什么锦囊妙计？无非就两条。一是打道回府，各奔前程；二是身上捆上炸药，闯进哪个贝勒府，与之同归于尽。我对三娘说了，她说前者断不可行，因我二人都是孤零零无家可归；后者又嫌鲁莽，谁知哪个贝子曾跟肃顺不共戴天，搞错了反而不好。
“剩下的一条就是静观其变了。”我说。
三娘满肚皮的思来想去，竟也没想出一条生路。
“既如此，也只好这样了。”她说。
“你说黄老板会往何处去呢？我就是猜不透，怕不是他贪了恩主的银子，找个地方抽大烟去了吧？我听说，他好喜这一口，几天不抽，就猝染中风一般，昏头涨脑……”
“他必定是另攀高枝了，你知道不，他早就是恭王府的差人呢。”“我最恨这路‘有奶便是娘’的货色。”我说。
三娘说她也是，说着，她腮儿半边早已现出一朵红云。此时间，我俩像是一对没娘的孩儿，唯有相依为命。只是突然无所作为，再不用日里夜里监视着这个那个，管他少的壮的丑的俏的，只晓得吃饱了不饿即可了，我们心下都是空荡荡的，反而苦味。我还好，尚能耐得住性子，三娘却烦得坐不住站不住；我拿四样长命果哄她，也哄她不乐。你道哪儿四样长命果？就是榛子、榧子、松子与核桃。为何唤它叫长命果呢？只因为别的果子都是肉儿在外核儿在内，唯独这四样却藏在壳里，吹也吹不干，淋也淋不烂。“道人通常都用它来当口粮，道姑，不信请尝尝。”
“休得胡说，谁是道姑呀？”
“不是道姑，如何镇日沉着个脸，嘴里念念有词的样儿，喜乐也不形诸辞色，笑都不笑上一下。”
三娘道：“我愿意，我就愿意。”我拿她毫没办法，也只好付之一笑。我想过：于她，我又算个什么？顶多是个�