生活，来自西风郡的两位贵族之间的争执，对他们来说无疑是极好的谈资和消遣。
杰迪？卢克斯骑着一匹两岁口的小马，伫立在猎场边缘的一处缓坡上。这位最近一段时间在菲尔梅耶颇有知名度的年轻魔法师穿着一件厚重的天鹅绒长袍，肩膀上点缀着精美的银饰和一些玄奇奥妙的魔法符号，脸色显得尤为凝重。
前来参加春季狩猎仪式的贵族，要比他想象的数量更多。数不清的家族旗帜飘扬在皇家猎场营地上空，他们的随员和侍从像是蚂蚁一样东奔西走，在营地里面密密麻麻的搭起了数百顶帐篷，远远看去，倒像是草地上长出了许多五颜六色的巨大蘑菇。在营地的中央位置，是一座格外巨大的冬狼皮帐篷，帐篷表面用矿物粉末和油彩勾勒出许多线条粗犷而生动的图案，这些图案大多数都是以战争和狩猎为主题，色彩艳丽，看上去甚至让人有种心旌动摇的感觉，仔细倾听，甚至隐约能够感觉到耳边响起了雄壮的狩猎号角。
这座冬狼皮帐篷的来历很不平凡，五年之前，它还属于蛮兽人之王。在那次被无数吟游诗人耳口传送的塔尔隆要塞保卫战之中，蛮兽人之王和他的大军被托马德？安子爵杀得落花流水，不但一路退回沙漠深处，就连这座象征着蛮兽王旗身份的帐篷也被丢了下来，成为托马德？安子爵献给李维六十五世陛下的珍贵战利品。
冬狼皮帐篷的出现让原本偏向于菲丽西提小姐的舆论风向再次发生了改变。很显然，有着虓眼死神之名的托马德？安子爵并未失去皇帝的信任，曾经力挫数万蛮兽人大军的功绩也让人们突然明白过来，无论菲丽西提小姐究竟拥有多少西风郡贵族的支持，她本人继承亚留斯城主之位的理由有多么光明正大，一旦把实力放到台面上来衡量，她都绝对不是掌握着两支精锐部队的托马德？安子爵的对手。
北洛可可商会虽然拥有相当数量的财富，但是论及武力，肯定无法与一位实权领主相比，更不要说是曾经让整个帝国都为之震撼的虓眼死神。
杰迪？卢克斯耸了耸肩膀，脸上露出一丝苦笑。托马德？安子爵是一位令人敬畏的英雄，而且性格坚定果敢，手段干脆利落，如果不是彼此立场难以调和，他绝对不想与此人为敌。
即使如此，在迪什先生进行详细的分析之前，杰迪？卢克斯还是差点打了退堂鼓。因为彼此的差距实在太大，即使是把隐藏的全部实力都拿出来，加上不惜暴露亡灵魔法的底牌，杰迪也根本无法帮助菲丽西提小姐得到胜利。无论是传说中战无不胜攻无不取的死神骑士团，还是拥有六位帶剑勋爵和几十名大骑士长的塔尔隆要塞守卫军，都远远超过杰迪所能应对的极限，甚至就连暗黑精灵的精锐刺客部队再次出现，也能够让杰迪等人疲于应付。
胜利，这当然是毋庸置疑的好事，财富、名望以及权力也是值得追逐的前景。不过代价如果是生命的话，是否依然值得，就很有待商榷了。
然而迪什先生却有不同的意见，他用锐利的语气指出，这次春季狩猎仪式不仅仅是托马德？安子爵和杰迪？卢克斯两方面的较量，更是新生贵族和古老豪门之间的角力。霍夫曼家族毫无疑问属于古老贵族的一员，这个家族的历史可以追溯到四百五十年以前，狮鹫帝国尚处**猛扩张的鼎盛时期的年代；塔尔隆要塞守护者托马德？安子爵则是一位不折不扣的新生贵族，他的出身只是被修道院所收养的边境孤儿而已，血缘模糊不清，比起普通平民尚且有所不如。
新生势力必将让古老贵族心生忌惮，这就是托马德？安子爵虽然获得了雷森？威尔普斯首相阁下的支持，却依旧没能顺利说服李维六十五世陛下的根本原因。除了立场暧昧不明的情报总管大臣和已经成为虓眼死神忠实盟友的德拉巩逊家族之外，九柱家族的其余代表全都站到了相反的立场上，大力鼓吹和夸大这位边境领主所拥有的实力，甚至说出他足以威胁皇帝威严的论调。
这让托马德？安子爵处于一个两难的境地。
拿出一部分真正实力，将杰迪等人在较量之中打得落花流水，对于托马德？安子爵来说并不费力，然而这恰恰向狮鹫大帝证明了自己的实力的确会构成威胁。按照迪什先生的分析，托马德？安子爵的唯一办法就是严格控制住这次参与竞争的人手，确保能够取得胜利，又不会太过张扬，以至于使李维六十五世陛下感到威胁。
这确实非常困难，考虑到杰迪手里的确隐藏着不为人知的底牌，托马德？安子爵的计划究竟能否成功，实在不好确定。
一阵急骤的马蹄声从身后传来，杰迪摇了摇头，将满脑袋纷乱的思绪摆脱，然后在马背上转过头来，朝着疾驰而来的亚汉骑士浩？天利投去一瞥。
“浩？天利骑士，你给我带来了什么新消息吗？”
浩？天利骑士双腿略一收拢，训练有素的战马立刻放缓脚步，显露出相当优秀的骑术。“杰迪大师，我刚刚从撒当爵士那里得到口信。”他的声音有些发僵，还带着微微的**声，“这次竞争被放在了狩猎仪式正式开始之前，而且是以比武庆典的方式举行。参加比武的只能是拥有骑士职衔之人，魔法师、刺客、神殿战士和其他职业者都没有资格参加。”
“这是个好消息，至少我们可以不用担心碰上那些黑皮肤的好朋友了。”杰迪摊开双手，“至于我……浩？天利骑士，你知道的，我所擅长的那些魔法恐怕难以在比武庆典上光明正大的施展出来呢。”
浩？天利骑士赞同的点了点头，“杰迪大师，您说得对。不过这样一来又出了个麻烦，骑士比武并不仅仅限于我们和托马德子爵之间，而是许多帝都贵族都有参加。”
杰迪略一皱眉，不过很快就放松下来。这种情况并没有出乎他的意料，以他对那位狮鹫皇帝陛下的印象，规模浩大的骑士比武庆典，很像是一位好大喜功的君王搞出来的东西。
“都有哪些人？浩？天利骑士，你是否打听到了其中一部分？”
“有个陌生的皇家侍从拿来了一份初步确定参加比武的骑士名单，上面足足有七八十个名字，而且全都是声望不凡的著名骑士，光是歌颂他们英雄事迹的诗歌，就足以让吟游诗人不停口的唱上几天几夜呢。”浩？天利骑士深深叹了一口气，“杰迪大师，我感觉这对我们很不利，这些贵族骑士之中很有几位实实在在的强者，而我们现在能够参战的人手却非常紧缺。”
“我们确实没有多少拥有骑士职衔的人手，而且在这样的比武较量当中，勉强达到正规骑士水准的人最好还是不要出场丢丑。”杰迪点头同意，然后用手指拈着袖口上面的银色扣子说，“那些雇佣来的冒险者怎么样？我记得你昨天向我汇报过，他们之中有几个人实力相当不错。”
浩？天利骑士的面颊肌肉抽搐了一下，“非常抱歉，杰迪大师，他们拒绝参加比武。”他用变得低沉而愤懑的语气说，“这次被雇佣的冒险者里面有两位高阶骑士和一位大骑士，即使是没有能力得到最后的胜利，也能够为我们分担一部分压力。然而他们宁可损失名誉、赔偿佣金，也拒绝参加比武……”
浩？天利骑士停顿了一下，接下来的语气变得更加激烈，简直可以说义愤填膺了。
“我怀疑他们已经得到了冒险者公会高层的警告，让我们无法得到任何帮助！”
第十九章盛大春狩，比武庆典（中）
身着华丽盛装的菲丽西提？霍夫曼小姐乘坐着一辆崭新的贵族马车，前往埃拉皇家猎场中部的骑士比武场。这辆马车是一行人在抵达菲尔梅耶之后，特地从光耀大道埃西铎车行定制的，埃西铎车行的马车造价不菲，不过也确实值得上这个价钱。从车厢、车轮直到车辕，每一处细节都制作得极为精致，而且具有相当强烈的浮华奢侈风格，非常适合在菲尔梅耶的古老贵族之间获取好感。
在菲丽西提小姐二十一岁的生命当中，乘坐这样华丽的马车还是第一次。虽然她的父亲——亚留斯城主霍夫曼子爵曾经也是一位帝都出身的老资历贵族，在日常生活之中绝不拒绝优渥和奢华，但是亚留斯毕竟只是一处边境城镇，与主宰着帝国贵族流行趋势的光耀之都根本相比。
如果说菲丽西提小姐还能够力持镇定，做出一副贵族小姐应有的从容姿态的话，年轻的佩妮学士可就根本把持不住了。一路上她几乎不停的重复着掀起染成金黄色的亚麻车帘，然后又急匆匆放下的动作。春季狩猎仪式的壮观场面让她甚至有些喘不过气来，需要依靠着咀嚼新鲜薄荷叶子来平缓激动的心情。
临近位于埃拉皇家猎场中部的骑士比武场的时候，就连菲丽西提小姐也感觉自己需要一片薄荷叶子了。这里集中着狮鹫帝国大约八成以上豪门鼎贵的代表，五颜六色的旗帜和族徽飘扬在难以计数的帐篷上面，几乎可以算得上是遮天蔽日。成千堆篝火上袅袅升起的烟雾让比武场周围都被苍白的薄雾所笼罩，耳边是宛如海涛一般汹涌而来的嘈杂声，那是无数双脚踏过地面的声音，那是许多骑士策马驰骋的声音，那是马夫呵斥不听话的马驹的声音，那是传令兵大声叫喊出狮鹫大帝以及各位帝国重臣命令的声音。所有的声音都围绕着即将开始的比武庆典，围绕着一座尤为巨大的白色毛皮帐篷。这座帐篷不但看上去能够容纳足足上百人，而且还被安放在坚固的橡木底座上，数十个比成年男子还高的车轮滚滚向前，让这座白色帐篷像是移动的丘陵一样，缓缓驶入骑士比武场。
两个年轻女孩不约而同的掀起车帘向外张望，她们为规模比得上小型城堡、而且能够移动的白色帐篷而惊叹；为成百上千全副武装的骑士而惊叹，为狮鹫大帝御前数百名军容整齐的皇家近卫而惊叹。在一名身穿精美雕花铠甲、肩披冬日晴空般美丽颜色的丝绸斗篷的金发青年从马车旁边飞驰而过（而且还朝车里投来莫名一瞥）的时候，佩妮学士明显露出了迷恋的表情，不过没等她说出心里的感受，就被菲丽西提小姐狠狠拉了一下袖子。
“哎，佩妮，你该不会觉得刚才那家伙很帅气吧？”菲丽西提小姐嘟起嘴唇，脸上的表情有些似笑非笑，“我恰好知道他的名字，你要不要听听看？”
佩妮学士的双颊飞快的染上了一层红晕，“难道他不是我们见过最帅气的骑士吗？亚留斯和北洛可可都有相当出色的年轻骑士，比如誓言追随杰迪大师的浩？天利骑士就不错，不过……菲丽西提，你难道认为刚才那位金发骑士不是比他们任何人都要出色吗？”
菲丽西提小姐的脸上浮现出有些古怪的表情，“那个人当然非常出色，西风郡……不，哪怕整个帝国的青年才俊，都无人能够与其相提并论。佩妮，我亲**的朋友，你刚才看到的那位骑士就是托马德？安子爵大人，西风郡最年轻的边境实权领主，魔山峡谷的虓眼死神。”
佩妮学士顿时目瞪口呆。菲丽西提小姐嘴角露出一丝苦笑，意兴阑珊的放下车帘，让身体靠在裹着淡红色丝绸的靠垫上。“这样出色的对手真是让人压力很大，对不对，佩妮……如果没有杰迪大师的帮助，我恐怕已经难以坚持下去了。”
用力甩了甩头之后，佩妮学士总算找回了自己的声音，“别担心，看在天上诸神的份上，菲丽西提，难道正义和公理不是在我们一方吗？有这么多贵族都支持你，哪怕是重开贵族评议会，应该也不会让那个家伙的野心得逞。”
“但是，如果那不是野心呢……”
菲丽西提小姐这一瞬间的声音突然轻如呓语，以至于就连佩妮学士都没有听清楚，投来了充满疑惑的目光。“菲丽西提，你刚才说什么来着？声音太小了，我没听清。”
“……没什么，佩妮。”菲丽西提小姐仿佛突然清醒过来一样，全身抖动了一下，“一点突如其来的感想而已，喔，看那边，是我们的骑士准备进场了。”
菲丽西提小姐朝着比武场的方向指了指，理所当然让佩妮学士的注意力转移过去。那确实是名义上隶属于霍夫曼家族的骑士正在列队入场，伴随着雄壮的号角声，一面鲜红底色的旗帜正在为首那名高大骑士的头顶迎风招展，旗帜上面的图案是霍夫曼家族的徽章——蔚蓝波涛上漂浮着白色的船影。
魔山黑民的大首领，从千年长眠之中复苏的克莱门农？格雷果伯爵穿着一套厚重的钢板铠甲，胯下骑乘着一匹怪物似的雄壮巨马，骑行在队伍的最前面。为了避免身份露出破绽，格雷果伯爵那套宛如上古遗物一样的钢板铠甲，已经被送到铁匠铺进行充分的打磨和修补。虽然式样依然简陋朴实，不过至少上面已经没有了经过长时间使用的创痕，斑驳的锈迹也被全部除去，胸口部分镶嵌上一枚镌刻着蓝