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“没有死，总算回来了。”
朱王礼的声音几乎嘶哑到听不清的地步了。
行德代替朱王礼命令凯旋归来的部队在城内的校场上列队等候，他要用酒菜犒劳这些长期在外征战的官兵。欢宴之后，他又安排人送他们回兵营。
朱王礼坐在酒席的椅子上，沉默地看着这些士兵拖着疲劳的步子走开去。他没有走，向行德招招手，又用嘶哑的声音说了几句。行德把耳朵贴到他的嘴边听了半天，又让他重复了数次，才算听清了他说的话。
“明天又要开始打仗了。让太守曹延惠带领全城百姓出城避难去吧。”
从朱王礼这些断断续续的话中，行德知道朱王礼想告诉他一个意外的消息。行德又把耳朵往前凑了凑。
“明天李元昊的部队就要进城了。我要把他干掉。只有明天一天，机不可失，失不再来。”
赵行德大吃一惊。但是转念一想，这事也并非完全出乎意料之外。这个计划肯定已在朱王礼的心里酝酿多时，只是时机始终未到而已。从行德的观察中，朱王礼对李元昊的憎恶只流露过一次。那是回鹘王女从城上跳下之后的第二天，从甘州到肃州的行军途中。从那以后朱王礼就绝口不再提起这件事，但是他对李元昊的仇恨绝对没有减少半分，这把怒火一直在他的心中燃烧。从肃州来瓜州的行军途中，朱王礼还透露出，到了瓜州后，他一定要做一件重要的事，当时听起来像是谜一样，现在想来，定是指此事无疑。
“李元昊那家伙夺走了回鹘女人，又把她逼上了绝路。那个女人受了三天三夜的折磨，还是当了李元昊的妾。最后死得真惨。明天我一定要替那女子报此深仇大恨。”
朱王礼的声音变成了低沉的怒吼，行德对他的复仇宣言听得一清二楚。
“那女子与大人是何等干系？”
赵行德对这个疑问还是耿耿于怀，此时忍不住旧话重提。
“我喜欢她。”
朱王礼叹了一口气说道。
“仅此而已乎？”
朱王礼沉默了片刻，眼睛盯着前方，说：
“我并不知道她会怎样想，但我是喜欢她的。原打算娶了她，一起过日子，唉……至今未能忘怀啊。”
要想听清楚朱王礼的话很困难，但是行德一句也没有听漏。朱王礼是不是曾经占有了那回鹘女子呢？这个疑念一直留在行德的心里，他很想将此事弄个水落石出，几次三番，话都到了嘴边，又被强忍下去了。
“那串项链又是何故呢？”
行德还是忍不住问道。
“李元昊夺走那女子时，我想拿点东西做个留念。”
“是她所赠之物？”
“不，是我抢过来的。我把项链抓在手中时，她一句话也没说，从脖子上取下来给了我。”
朱王礼一边说着，一边急切地将目光转向行德，好像是在说，你想指责就指责吧。赵行德沉默不语，朱王礼又说：
“我要杀掉李元昊，你可以走。如果你愿意，现在就可以出城。”
对此行德立即表态说：
“我亦有此意。李元昊何足惧哉？”
行德说完这番话，情绪振奋，他对面前的朱王礼并无嫉恨之心。就算他曾强迫回鹘女子就范，难道自己就有权因此憎恶他吗？是的，我曾将回鹘女子托付给朱王礼，但是后来还是我自己未能如期归来。朱王礼对她的情意更深，所以本当如此。
行德比朱王礼冷静。他并不像朱王礼那么简单地认为李元昊容易对付，他毕竟是一国之君，是否能够成功，实难逆料。一举成功，万事大吉，一旦失败，后果则不堪设想。恐怕瓜州和沙州的汉民百姓都要被卷入一场大劫难之中。
自从接到西夏大军要进入瓜州、沙州的消息后，太守曹延惠就整天坐立不安，尤如得了大病一样。行德为了消除延惠的疑虑，每天都要到他的府上拜访一次，对他说些宽心的话。延惠六神无主，方寸已乱。他一时主张恭迎西夏军入城，一时又主张弃城而去，移师沙州，在沙州再设法阻止西夏军继续西进。赵行德自己是个汉人，虽然在西夏军队中当兵，但延惠还是将他视作知已，经常与他议事。
赵行德深知瓜州节度使曹氏一族目前的实力，纵使其麾下全部兵马与训练有素、能征惯战的西夏军持久作战，后果无疑是全军覆没。所以他一直认为瓜州不应与西夏军正面交锋，可以先避其锐气，允许他们进驻。这样不仅对曹氏一族，全城汉民百姓多年来的惨淡经营也都可以少遭受一些损失。想来西夏军不致于像在甘、凉二州那样，在瓜州也乱施暴虐。
但是如果作为西夏军前锋的部队叛乱，情况则完全不一样了。这支部队中的官兵大多数是汉人，与曹氏一族血缘相通，一旦叛乱，肯定会被认为与瓜州地方政权同谋。
赵行德向朱王礼言明此中道理，朱王礼却只是从喉咙深处发出沙哑的声音说道：
“愚蠢！”
说完又费了好大的劲才接上气来。
“李元昊要将曹氏一族斩尽杀绝，把瓜州的男人都抓去当兵，女人都抓去做奴婢。还要把当兵的男人赶去与大宋作战。现在与德明当朝时不一样了。无论瓜、沙两州是否反叛，结果都是一样。我们都是炎黄子孙，不杀李元昊，不足以报仇雪恨。”
接着朱王礼又说到了西夏军的种种暴行。在这一年来与吐蕃的作战中，不光是自己，活下来的弟兄们也都亲眼目睹。在青唐西夏军就曾虐杀了几千名女童。西夏现在与大宋和吐蕃同时为敌，他们指望采用血腥手段来取得胜利。这次与西夏军的会战将会是一场恶战。朱王礼的话像是在自言自语，赵行德把耳朵挨近他的嘴边，还是把他说的话都听清楚了。
天色已晚，城里一片昏暗。在外厮杀长达十个月的兵士们刚刚回来，一个个喝得酩酊大醉，四处骚扰。大街小巷里充满了怒骂声和喊叫声。
“不要让兵士回营歇息，就这样睡在这里。”
朱王礼对行德下了一道命令。身上的血腥味还没有洗净，官兵们又处在了紧张待命的状态。
“原来驻守城内的部队与延惠的地方守军，明天一早紧急集合，全副武装，带上弓箭。瞄准李元昊，给我狠狠地射。”
朱王礼站起来，穿过一大群士兵，向自己的公馆走去。赵行德还要与朱王礼商量突袭李元昊的办法以及战斗人员的配置，所以他也跟在朱王礼身后走去。
朱王礼一回到公馆，娇娇就从里面飞跑出来。朱王礼见到娇娇也是喜出望外，对她说了一句话，但是娇娇却没有听清。行德想，他可能是喊了一声“娇娇”，可是这时的声音却与以前那种惯常的轻声唤“娇儿”的声调大不相同了。
赵行德从朱王礼的公馆出来后，又去了太守曹延惠的府上，让他向全城百姓传达朱王礼的命令，在明天早晨之前，撤到城外适当的地方去暂避一时。行德只对他说因为城内可能成为战场，除此之外未做任何解释。当行德说这番话时，他观察到延惠那种丧魂落魄的神情，感到非常惊讶。延惠颔首不语。良久，他才回答道：
“想来也只有如此了。这样可使百姓免遭杀戮，城池与寺庙中所藏经卷也不致焚毁。”
延惠马上将一名部下传了进来，让他去对全城居民下达退避命令。
赵行德一直忙到半夜。将兵器从库房中取出就需要三十名士兵，行德自己也到处照看，深怕出了差错。这件事做完后，已经过了三更，城内一片寂静。赵行德原来想像瓜州城内定会一片混乱，谁知道到了这个时辰了，依然一点动静都没有。
行德再一次来到延惠的府上。偌大一座曹府，竟然一点声音都没有。行德进得厅堂中来，只见延惠一人独坐在一张大椅子上，灯台上一盏油灯发出忽明忽暗的光亮。延惠的整个身体紧紧地缩拢在那张椅子中，脸上露出一副垂头丧气的表情。厅堂里充满了刺鼻的灯油味。行德向延惠问起退避令是否已经传达下去。延惠答道：
“全部安排就绪。”
“但城中并无动静，也未见有人在做出城避难的准备。”
行德又问道。延惠似乎不相信，他站起身来，打开里屋的门，走到望楼上去查看。过了一会儿，延惠回来接着说道：
“诚如君言，街上并无动静，真不可思议。”
“不知大人自己和尊府上下是否已经准备停当？”
行德问道。
“我一人在此，随时可以起程。只是这大一座府第之中，物件不下数千，取舍难定，颇费踌躇。”
延惠说完又坐下来，将身子缩在那把大椅子中。
行德心急如焚，直接将延惠的部下召唤进来，他要问明退避令是否的确已经下达到了城里的千家万户。其实这道命令的确已经由太守府衙的人传达下去了。只是目前还没有到达老百姓的家里而已。行德从延惠的府上出来后，还是觉得不能就让延惠手下的人去办理此事，所以一回到军营，他又向自己的部下交代了向城里的百姓传达退避令的办法，并让他们立即就去执行。
虽然行德派去的人费尽口舌，城里的百姓没有见到太守府的文书，很多人还是有点半信半疑。
清晨，天色微明，大街小巷开始骚动起来。一群群的男女老少，急匆匆地从自己家中跑出来。有的人双手指天，仰天长叹，有的人干脆一屁股坐在地上，大声叫喊。过了一阵子之后，看见人家都匆匆离去，这些人又都爬起来朝前走去。
赵行德紧急集合刚刚返城的部队和驻扎在城西北角的留守部队，命令他们立即全副武装起来。此时城内一片混乱，大街上挤满了惊慌失措的人们和乱七八糟的东西，简直像捅翻了马蜂窝。
等到天色大亮时，留守部队和返城部队都已做好了迎战的准备。还有一部分官兵打开了西门，正在帮助老百姓出城。直到午时，出城的人数也并不多，主要是因为人多路窄，马匹和骆驼又太少。看来这种混乱的局面还不知道什么时候才能结束。
午时一过，城东门的烽火台上点起了狼烟。这是告诉驻扎在城东十里以外的李元昊部，随时可以入城。城里的两千官兵此时都已知道这次要与谁作战。李元昊的部队应该是从朝京门入城，在朝京门侧面的城墙下埋伏了三百名弓箭手。一人持五十支箭，另外还准备了两万支。弓箭都是从延惠的兵器库中取来的。
点起狼烟时，赵行德正好在延惠的府中。延惠和太守府上的一干人等组成了一支三十人的大队伍，朝城外走去。延惠一出门来，好像变了一个人似的，脸上的阴霾一扫而光，神情非常活跃，还不时地返回府里去叮嘱家人搬运东西。行德本来想让娇娇也到延惠他们的队伍中去，避难时也好有个照应，但是看到他们的人太多，行动迟缓，他只好另找了几个士兵，专门护送娇娇出城。
好不容易把延惠的一大家子人送出了府，出来时行德正好看到欢迎李元昊部队入城的狼烟。难得一个无风的晴天，狼烟笔直地升向天空。行德骑着马向朝京门跑过来，他看到朱王礼还是与平常一样，从容镇定地从城墙上下来。行德来到朱王礼近前，只听得朱王礼毅然说道：
“等着看好戏吧。”
“官兵们都知道了吧。”
行德问道。
“他们今天会比以往任何一次战斗都要勇敢。”
朱王礼答道。说完又对行德说了一句：
“不拿到李元昊的人头，誓不罢休！”
说完，朱王礼带领百余骑出城去迎接西夏军去了。
赵行德与此同时和另外两名军官登上了城楼。两名军官中一个生得五大三粗，另一个身材矮小，却都是随朱王礼在蕃地经历了无数次战斗而又生还的勇士。
原野一片寂静。就在这一片寂静的原野上，行德看到西夏军的队伍由远而近，正在静静地朝这边走来。几十面旌旗映照着阳光，但是与行德以往见过的任何一支队伍都不一样。也许是扈从西夏国国王元昊的仪仗队吧。
部队看来没有停止前进，但是行进速度极其缓慢，半天还没有走到近前。朱王礼带出城去迎接的马队走得也很慢。
赵行德与那两名军官在城楼上已经等得不耐烦了。三个人一句话也不说。好像是陷入到一种奇怪的心情当中，如果谁要是说了点什么就会泄密似的。原野上西夏军的先锋与朱王礼的马队逐渐接近，然后混在一起，停了下来。过了一会儿，又重新编队，分成两列，向城门方向走来。这次队伍的行动比先前快得多了。
西夏的先锋部队只有一百多名骑兵，他们后面相隔不远是朱王礼的马队。朱王礼的马队后面相隔不远是一支小队伍，约三十余骑，打着旌旗。也许�