不一时三郎从外头会文回来，就见碧霞奴枯坐在院子里，见她不是往常恁般欢欢喜喜的迎出来，心中猜测是受了什么委屈，赶忙上前来说道：“姐姐儿这是怎么了，莫不是小孩子不孝顺，冲撞了你？”
碧霞奴勉勉强强一笑，拉了他进房，见两个冰姐儿抱着妹子睡着了，扯过小被窝儿给她两个盖上，伸手轻轻拍着，一面叹了口气道：
“雪姐儿脸上这麻子原本不叫事儿，谁知道不知哪个脏心烂肺的就给她编排上了，还交给孩子们唱去，只怕日后我们二姐儿不好找人家儿了……”
三郎对这种闺阁里头说亲的事儿倒是不大明白，听见碧霞奴说了这话，因劝道：“街坊邻居有几家来求过亲的，都叫我给婉拒了，人家心里难免不记恨，只是这童谣的事儿没凭没据的，咱们又能找谁说理去？宁可得罪君子不可得罪小人，万一逼急了更是个事儿，咱们在此处就不好安身立命了。
再说脸上几点麻子，长大了倒没准儿生得更俏皮，原先姐姐儿也是病恹恹的身子，还不是叫我看上了？如今咱们有了两个闺女，日子过得顺遂，还有什么不满意的呢？”
碧霞奴听了这话当真又好气又好笑，也啐了他一声道：“像你这样实心眼的哥哥儿也是少的，人家一般求配都要看相貌，身家如何，像你这样只管往人身上去的，可不就是个楞头青吗？”
三郎听这话分明是明贬实褒，心里泛着蜜意，伸手拉了她笑道：“车到山前必有路，船到桥头自然直，这回事咱们就是把心操碎了，闺女也未必相得上亲，各人都有各人的缘法，俗话说千里姻缘一线牵，此刻咱们二姑娘的姻缘还不知道在哪里放着呢。没准儿哪一日就有个找上门来的了。”
一句话倒是提醒了碧霞奴，忽然就想起一个人来，也拉了张三郎道：“我这样的身子，未必以后还能开怀生养，若是家里没有个男孩，你可有什么打算呢？”
三郎不甚在意道：“往日里不是商议过了吗？既然冰姐儿已经聘出去了，就让雪姐儿日后大了招一个上门儿女婿给咱们夫妻两口子养老也是一样的。”
碧霞奴笑道：“这话到说到我心坎儿里去了，你方才说千里姻缘一线牵，没准这小女婿就自个儿撞了进来，如今人都来了，你怎么反倒瞧不见。”说着，朝院子里偷劈叉的莲哥儿努了努嘴儿。
☆、169｜张三郎乡试应考
三郎听见浑家提起这事来，心里原本也是看重莲哥儿，不过雪姐儿还在怀抱儿那么大点儿，这事儿倒是不急，因笑道：“莲哥儿都八、九岁了，在过两三年就要说亲的，当日这小人儿投奔了咱们家来，指名了不要工钱，只求‘爷和奶奶开恩，给寻一房媳妇儿’，这话你都忘了？”
碧霞奴听丈夫这么说，苦笑了一声道：“你瞧瞧我这个脑筋，怨不得人家都说一孕呆三年，原先养冰姐儿的时候她生得娇小，不觉得怎么样，这回养了雪姐儿才肯信了这些个妈妈经，瞧着莲哥儿生得那样细弱的身子，还只当他就是六七岁的娃娃呢，上回说了一回年纪，我竟给混忘了。这男家女家差了八、九岁只怕是使不得，闺女还没长大，小小子就不干了。”
一面又搂着怀里的雪姐儿，怔怔的红了眼圈儿。“原先来说亲的到底还算是本地的士绅念书人家，连内宅女眷们也都是知书达理的，现在姐儿破了相，来日难道真要给了贩夫走卒，那些蠢物？我实在心疼她，都是一个娘胎里出来，冰姐儿好歹还能有个青梅竹马的丈夫帮衬，怎么我们雪姐儿就这么多病多灾的呀……”说着又滚下泪来。
三郎见浑家搂着闺女恁般无助的模样，叹了口气道：“原先这功名算是平白得来的，我也不指着它怎么样，如今男子汉大丈夫顶天立地，竟教妻女受这样挤兑，也不算是什么英雄好汉，既然你担心姐儿将来说人家儿，我去考学就是了，来日混上一官半职，不怕二姐儿说不上一门好亲事。”
碧霞奴性子随着父母，都是闲云野鹤一般，往日里倒不大管这些世途经济学问的道理，只是如今听见丈夫这么一说，倒好像也开了窍似的，露了个笑模样儿道：
“这还真说不准，原先我不是常在大户人家教针黹么，内中就有一个女孩子，少言寡语的不肯多说话。我原先只当她是性子温文不愿意玩笑，后来别的女学生才悄悄儿的告诉了我，原来这位小姐有个结巴的毛病儿。结果到了后来也是给一家殷实的人家聘了去，人家也没有刻意瞒过这事儿，全仗着这位姑娘的哥哥中了举子，想来这家的女孩儿也是知书识礼的了，人家才不计较这些的讨了去，听见婚后过的也蛮好。”
三郎见浑家也乐意，自己原是无可无不可，当下鼓起兴头儿来，连夜就要翻书，教碧霞奴按住了道：“作什么听风就是雨的，真是个无事忙，八字还没一撇，当日考个秀才，家里那几本册子倒也罢了，如今正经的是个举业，那些小书做不得数了，依我说你安安心心的在家住两日，过几天莲哥儿正要家去瞧瞧他师父，你也搭讪着跟了去，会会那唐少爷，他是常在举业上头费心的。”
一句话倒是提醒了张三郎，点头答应下来，商议妥当，一夜无话。
过几日莲哥儿果然要往元礼府去见师父，三郎带了他同去，一面又放心不下浑家。因为前面雪姐儿的事情，张家和杠夫温二爷家里算是有了交情，碧霞奴因叫三郎放心，都是街里街坊住着，若是害怕就请了顺娘过来帮衬几日，三郎这才放心去了。
碧霞奴原本是个萧疏散淡的性子，往日里也不怎么和那些个三姑六婆来往，丈夫走后也不做生意，早晚看紧了门户，夙兴夜寐将养两个女孩儿，这一日顺娘往她家里来借花样子，才知道三郎出门去了。
因笑道：“你这姐姐也是恁的见外，既然爷们儿出去了，也该和巷子里几个娘们儿说说，我们轮班儿过来伴着你，针黹汤水上没有你巧，白看看孩子倒也不费事。”
碧霞奴见她说的热络，不好直接打发了，赶忙让到屋里烧水沏茶，摆上瓜子点心款待了一顿，一面笑道：“拙夫出去时候也是这样嘱咐，多求求街坊婶子大娘们过来帮衬，只是奴家想着家里到底是出过些怪事的，只怕人家忌讳，也没敢请，左不过几日他就来家了。”
顺娘见雪姐儿睡着，冰姐儿堪堪的会走，抓着床沿儿学步，一把就捞起来抱在怀里，冰姐儿认得她是街坊大娘，也不哭闹，大大方方让抱。顺娘哄着冰姐儿玩耍，一面笑道：“旁人有甚忌讳倒也罢了，只是我们家里杠夫出身，只有人家嫌弃我，哪儿有我嫌弃人家的道理，你要不嫌弃，我每日过来和你做伴儿。”
碧霞奴自从出阁嫁人，倒也是鲜少独居，素日里见这大娘子言语爽利心胸宽广，并不是寻常小肚鸡肠的妇道，倒也乐得与她作伴儿，点头应允。
一时雪姐儿醒了，哭闹起来，冰姐儿原本玩儿的好好的，见妹子醒了，倒不似往日里那般亲香，做长姐的乐意照顾她，反而有点儿怯生生地躲在碧霞奴身后，不肯前去亲近。
碧霞奴叹了口气，抱起雪姐儿喂了起来，一面拍了拍冰姐儿，对着顺娘苦笑道：“这小冤家，只因为妹子脸上有点儿微麻就怕生，原先小大人儿一样的懂事，很会照顾妹妹，如今出了这事，倒是胆子小，不肯来兜揽，我们雪姐儿还是一样恋着她姐姐，两个小冤家一离了我就闹起来，一个要亲近，一个又不乐意，这可怎么处……”
顺娘听了笑道：“小人儿家认生，只怕冰姐儿因为这事儿不认得雪姐儿了，慢慢儿习惯了就好了，原先我们家里小子丫头也是，寻常亲戚有事不打走动，慢慢疏远了，日后再来，大人还是一样，小娃儿就不肯让抱，不是有恁么句俗话么，‘老没见了，连孩子都不认得’，说的就是这个理儿。”
两个妇道有一搭没一搭的扯着闲白儿，没理会冰姐儿一个小娃儿，就见她拱着个小屁股从炕头儿爬到了炕梢儿，使出了吃奶的力气拽开了炕柜上的抽屉，摸出娘亲每日里用的胭脂水粉来。
伸手在小盒儿里头扣了一点子蔷薇硝，又慢吞吞地爬了过来，往娘亲怀里拱，捉了雪姐儿的小脸儿，拿胖乎乎的小肉手沾了蔷薇硝，抹在妹子的微麻上头。
两个大人一时没明白，就看冰姐儿指了指自个儿的脸，又指了指妹子的小脸儿，咯咯儿一乐：“白，白，没有了。”两个妇道才明白过来，敢情这小人儿每日里瞧着母亲梳妆打扮，见擦了胭脂水粉脸色就好，也学着娘亲的模样儿，给妹子梳妆呢。
碧霞奴喜得一手抱起了冰姐儿，拿额头在她脸上拱了几下笑道：“你这小机灵鬼儿，当真了不得。”
娘们儿几个正说笑，就听见外头街门儿响，碧霞奴抱了孩子去应门，原是莲哥儿回来了，却不见三郎踪影。
莲哥儿替家里都问了好，因说道：“跟奶奶回一声，三爷去见过我们少爷了，可巧元礼府这一月就有省城贡院的乡试，三爷正是领着本省秀才名头，我们少爷如今已经凑齐了五个举子的推荐上报应考，听见三爷要考，也赶忙就给补了进去。”
碧霞奴倒没想到这就赶上了乡试，说话儿就要收拾东西往元礼府去，莲哥儿赶忙拦住了笑道：“爷叫我回来帮衬着奶奶，说是不忙过去，一来咱们家在那边儿没什么房子，投奔亲戚又不大好，虽说人家不说什么，到底带着两个娃娃不合适，还说……”
说到此处却是脸上一红，瞧着顺娘在内宅斜靠着门框抱着冰姐儿卖呆儿，估摸着听不见，才紧走了进步来在碧霞奴耳边，低声说道：“爷说了，常和奶奶伴在一处，他还哪儿有心思念书呢？只等考完了当日就回来的。”
碧霞奴见丈夫把这闺房私语叫个半大孩子传回来，脸上一红，且喜莲哥儿也不是外人，因笑道：“难为你说的细致圆全，既然恁的，咱们娘们儿不去扰他念书，省得回头不中时再怨我。”
说到了一半儿忽然又觉得彩头不好，啐了一口，打发莲哥儿往小厨房里自己热饭吃，抱了雪姐儿回屋，对顺娘说了此事。
顺娘是个过来日，比乔姐儿大几岁，虽说方才没听真，心里也有了几分准谱儿，因笑道：“我看你们家里的三爷是个会疼人的，这会子不叫你去，定然是怕分心吧？”
说的碧霞奴红了脸，摇了摇头儿，那顺娘又道：“论理这话不该说的，既然你我交浅言深也少不得说了，我们当家的是个杠夫，平日里也做些阴阳生、算命看相的生意，常和我说这条巷子里头，你们家里要出个文曲星呢，我正说他没算计，只怕你们两口子都是散淡惯了的，未必肯动笔头子，才说嘴就打嘴，这一回三爷去了，定然是要蟾宫折桂的了。”
碧霞奴还在后悔方才说话儿不小心破了彩头，如今听见顺娘说了出来，心里喜欢，赶忙谢她，顺娘摆手笑道：“我还要说几句讨人嫌的话呢，你且别急着谢我，你可知道新科举子老爷们都要跨马游街，好不威风鲜亮的，因为常在一处热闹地方骑马经过，那里可都是一处处的秦楼楚馆。”
碧霞奴听了这话不解道：“怎么倒叫举子们从那里走，岂不是斯文扫地么？”
☆、170｜烧贡院好事多磨
顺娘笑道：“这也是古来留下的规矩，一来中了的举子们都要跨马游街宫花插帽，鲜亮好看，勾栏里头的姐们儿要争这个好彩头，争着抢着去要举子们戴的花儿，说是能给自己个儿招桃花儿呢，因为也算是个风雅的勾当，一般这事儿朝廷是不禁的。
还有一节，好些个举子们都是乡下来的，老实本份种田人家儿，娶的多半都是乡下丫头，上不得高台盘，日后要是中了进士出去做官儿，或是这一届选满了还有富余的，就连举子老爷们也可以做一任小官儿，难道叫个五大三粗的婆娘往后堂上掌印？自然是要讨个掌印的小夫人，朝廷这么安排，也是便于他们捡择。”
碧霞奴听了这话，虽然深信三郎人品不止如此，身为女孩儿家还是有些忿忿不平，冷笑一声道：“官儿还没做呢，就想着讨小了，朝廷要是这么处，也教不出好官儿来。”
顺娘笑道：“哟，好个骄纵的小娘子啊，给你男人宠上天了吧，这样大不敬的话也敢说，难怪你们小夫妻这么伉俪情深的，难为两个都是好相貌，又通文墨，连养下来的姐儿都是冰雪聪明，只有一节，要想自个儿立得起来，一则手上有份好本钱，二来就是养儿子。”
碧霞奴知道顺娘说的都是实在话儿，自己也不端着，虽然丈夫心思不在子嗣上头，可他算是个一等一的好子弟，就这么断了大房香火，也是自个儿不贤良，心里还是想要一胎的。
点了头道：“