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这小伙计儿为了捧杜琴官，故意说的大声，插科打诨的，门首处的几个茶座都哄笑起来。
这莲哥儿虽说年幼，自小跟着父母搭班唱戏，也算是个小小的名角了，当日不过因为没了爹妈，身上又没本钱，养不住嗓子没有底气，所以唱个莲花落为生，后来投身到张三郎家里，吃穿用度都跟家里主子没甚差别，养了几个月，也养壮实了，底气足了，一开嗓儿照样黄莺儿一般。
原先靠着说书赚钱，后来又唱小曲小调京戏评戏，渐渐的在凤城里也有了点角儿的意思，如今见这小伙计儿这样看不起人，虽说是个识大体的，到底还在年少气盛的时候，因有些不耐烦，对那小伙计儿道：
“你既然是做茶座儿的生意，自然知道我们这行里头的规矩，既然来了呛行的便不能不让进，我来了拜过祖师爷牌位，晚上就要给我下一个戏码儿，演的不好丢的是我师傅的人，与你们的茶座子又不想干，若是唱出了名头得了赏钱，与你们也是对半分成，是个无本儿的买卖，却有什么不好的呢？”
那小伙计听他说得头头是道的，好像还真是这里头的行家，却也有些拿不准，况且若真是唱戏的，成了名角儿也不过都是十一二岁的少年，到了十三四岁倒仓，也就未必还能唱旦角儿了。如今这孩子看去也有八、九岁上，万一是京城来的名角儿，自己岂不是得罪了人？想到此处有些回嗔作喜的模样。
前倨后恭的往里让到了后台，一面招呼道：“杜老板，外头有一个想来唱对台戏的小哥儿，问他，也不报个腕儿，我给你迎进来了，你们聊吧。”说着一打手巾板儿，搭讪着出去了。
却说那杜琴官带着自己的小班儿在这里唱戏，他如今早就不做小旦了，也不过是随手带个班子，权当做是个打发时辰的营生，也能帮衬着唐少爷那一头的买卖，若是学堂一时有些周转不来，还能靠着这个吃。两个就这样过起日子来，倒也殷实。
如今听见外头来了呛行的，他们这行当，这样的事儿不新鲜，想着只怕是附近县城里的什么角儿，或是带了班子的，想来他这里找门路，所以先叫个孩子过来试探试探名头。
打眼儿一瞧，不过是个八、九岁的孩子，身子生的瘦弱，脸庞倒是清秀，透着一股子机灵劲儿，可怎么看也瞧不出是个角儿来。只是瞧着很有些温柔敦厚的模样，不像是往下路上走的。
那些孩子小小年纪涂脂抹粉的最是讨厌，杜琴官见了他，天生有些喜爱，就招了招手叫他过来。那莲哥儿久在江湖，自然有一个机灵劲儿，看见班主对他笑了，就知道自己只怕是生了个上人见喜的模样，赶忙搭讪着过去见了礼。
一面到后台给祖师爷牌位行礼，琴官笑道：“若要来对台唱戏也不难，只是我们这行当总要报个腕儿，你且说说你师父是谁，师爷是谁，哪一个门户的？我也好安排你在哪一场出场。
莲哥儿笑道：“杜老板也不用问这个，我这活计虽不敢说好，只怕这元礼府中也未必找出第二个人来，您就把我放在压轴第三上准没错儿。”
杜琴官一瞧这孩子好大口气，只有成了名的角儿，或是戏班子花大价钱请来大班唱戏的才敢唱个压轴儿，他倒是好高的心气儿，还没露两手就往那个上头盯着了。
只当他是小孩子说的话，也不太放在心上，因笑道：“你这小孩子倒也有些意思，当真是‘乍行的小马斜路窄，雏鹰展翅恨天低’，倒有点龙马精神。我们班子里再不是打压后辈的地方，只是你若不给我露几手儿，我怎么把你安排在后头？到时候你一拍屁股走人，砸的还不是我自个儿的牌子么？”
莲哥儿听了一笑道：“这有什么难的，杜老板既然要听，我唱一句就是了。”说着调好了调门儿，张嘴就唱了起来：“一听公主盗令箭，不由得本宫喜心间，站立宫门叫小番。”
后头的那个高腔，简直把房顶都掀翻了，不光是后台的那几个学生站了起来，就连前头茶馆里头等着听戏的，一听见后台传出声音，还以为是吊嗓的，都上赶着叫好儿。
杜琴官一听就爱上了，一手拉住了莲哥儿，拉着他到自个儿的妆台前坐下，又命人去沏酽酽的茶来，一面拉了他的手笑道：“没想到你倒是个外来的和尚会念经的，方才是我小看了你，这厢给你赔个不是，如今我也不敢问你家学何处，门户是谁，自然安排你唱压轴就是。
我看你自己一个人带着小包袱到这里，只怕是来投亲访友的？这里地面你要是不熟，我竟带了你去也是好的，晚间你唱完戏，卸了妆跟我们一处吃饭，我再送你去，你说好不好呢？”
莲哥儿自小没了父母漂泊江湖，自小受尽别人白眼，如今见了杜琴官这样的温言软语，拉着手嘘寒问暖的，他年轻心热，就点了点头答应了。
到了晚间搭班儿唱戏，莲哥儿就跟在后台，听前头有唱昆曲的、有唱京戏的，又有太平歌词、大鼓书弦子书、单口相声、评书的都有，在后台听了听，实在是乏善可陈。
又见杜琴官这一批收上来的这几个孩子，不是模样不行，就是精神差点儿，若是外貌出挑的，嗓子又不太中用，想着这杜琴官只怕也有些不中意的地方，没收上一个可心的衣钵弟子。
正想着，就到他唱的倒数第三台压轴儿，赶忙出去唱了一回，底下果然欢声雷动，叫好的声音简直把房瓦都给揭了下来。杜琴官在后台冷眼旁观着，心里暗自赞许，一面也要显些本事，笼络住这孩子。
原本他不用上去唱戏，如今既然来了呛行的，也少得妆扮起来彩唱了一回，就唱了压轴儿的最后一台，这底下也有人听过杜琴官唱戏的，也有听说过他花名在外的，如今见这扮相身段儿，唱腔，都这样婉转柔美，纷纷忍不住的叫起好来。
又有许多风流子弟，在台下看见老板亲自上来，伸手就摘了自个儿的扳指儿，拿手帕包好了只往台上丢，底下一众小徒弟赶紧上去捡，到了后台一数，光是玉扳指就扔上来五六个，更别说那些散碎的银子钱了。
众人谢了幕，回来卸妆，只见那莲哥儿就不错眼珠的盯着杜琴官，琴官卸妆洗脸，他赶着上去服侍，杜琴官见他有眼色，因笑道：“怎么你没见过我彩唱，只当我是不会唱戏只带戏班子的吗？”
莲哥儿摇了摇头说道：“方才老板做的那两出我是真心爱，可是从没学过，事到如今我也不瞒着您，小人自小是跟着父母搭班唱戏的，虽说都会些，可样样不过稀松平常，不过是仗着年纪小，还没倒仓，嗓子高得个彩头。
若是到了杜老板您这样的年纪，我只怕连您的一半儿也比不上了，虽然有心要拜个师，只是买卖铺户里的活计又忙不开，我们凤城小店里的老板、老板娘对我极好，我是不能辞工的，可又偏生喜爱你这样的身段唱腔，若是能做个寄名儿的徒弟，那就再好不过了。”
琴官见这孩子递了话儿，自个儿正有心要兜揽他，因笑道：“这有什么难的，想来是你欠了人家的人情，差多少挑费，自有我替你还上，你到了我们班子里也不用写什么卖身契生死文书，我把你带出来之后，就让你做班主，管着戏班子，日后不过是我养你的小，你养我的老罢了，你说好不好呢？”
☆、164｜莲哥儿投身梨园
杜琴官是真心疼爱莲哥儿，又留他吃了饭，平时戏班子里也不过就是四菜一汤，大家伙随便吃些，今儿因为看重他，留下班子别的徒弟一桌吃饭，自己带着他往二荤铺子里坐坐。
两个买些酒饭吃，杜琴官如今不大上台了，也松快了自个儿，偶尔和唐少爷吃两杯。如今遇着这么个上进的孩子，心中欢喜，就要了烧黄二酒烫上来。
莲哥儿自小跟着父母跑江湖，有时也往饭庄子里去唱戏说书，人家有时候赏他两口吃，虽然年小，倒是个喜欢杯中物的。见杜琴官自斟自饮吃得有趣儿，就眼巴巴地瞧着。
琴官因笑道：“我与你不同，如今已经出师做人家的教习，一日里吃上一两杯倒也无妨，你如今嗓子还没倒仓，正要仔细呵护，怎么反倒吃这个？若是以后当真到了我门下，少不得要给你立规矩，不但这些东西不能吃，寻常那些鸡鸭鱼肉只怕也吃不得了。”
莲哥儿原是吃过苦的，自小也没怎么吃过大鱼大肉，倒不甚在意，只有贪吃两口酒，也不过是小孩子图个新鲜，又不曾多吃了，也笑道：“这有什么难的，小人自幼随父母漂泊江湖，也不过是有吃的吃上两口，都是人家赏的残羹冷炙，只要能吃上新鲜菜蔬比什么都强，绝不争竞就是了。”
杜琴官点头笑道：“你可真是个受教的，不像我原先买来的那几个孩子，每日挣了银子，看着我不在就往门首处买瓜子儿吃，回来把嗓子吃的倒了，又要调个两三天才能回来。
我们这一行不比别的，全仗着一副好嗓子吃饭，我年少时节没出师的时候可比你们苦多了，一年也不过能吃上一回荤腥，还不是真正实打实的大鱼大肉，不过是拿炖牛肉的汤熬一锅菠菜给我吃，也就算是解解馋了。平日里自己滴酒不沾，晚上睡觉的时候还要拿一片白梨含在嘴里入睡，到了第二日早起，再吐出来，那一片梨都是黑的，里头可就是你的肺火了。”
那莲哥儿原本是跟着父母一起搭班唱戏，都是一些没有什么讲究的野班子，也不过就是全靠着肉嗓子开出调门儿去博个彩头。如今见了科班儿出身的杜琴官与他说些这些规矩，倒还真是开了眼界。点头笑道：
“这规矩倒好，如今我做小伙计的，一年也吃不了几个新鲜水果哩，如今若是每天晚上能含一片，也算是没白学这个劳什子呢。”
杜琴官给他的俏皮话逗得一笑：“你若这般贪吃，我都不敢晚上叫你含着梨睡了，若是贪嘴吃下去，岂不是把肺火又都吃进去了？”
两个人说说笑笑的，彼此都更亲近了一番，一时吃了饭，杜琴官拿着杯子小酌两口，一面问他道：“方才散了戏赶得及，也不曾问你到这里是投亲靠友，走的是哪一家儿，只怕若是近些，还是我们街坊呢，我带你去就是了。”
莲哥儿也说道：“哦，我是来找念书的李官哥儿的，他爹爹、我那老盟父，街上人唤作李四郎，原先在家乡的时候做过更夫，后来升做了看街老爷，如今听说自己下海单干做了买卖了，不知道杜老板可认识这一家人不认识？”
杜琴官听了，哎哟了一声笑道：“这可真是大水冲了龙王庙，一家人不认一家人了，天生是机缘巧合，你怎么就撞到我的班子里来，这一家子不是别人，却是我的亲戚。”一面说了自己原是杜娆娘的师兄，莲哥儿也想不到竟有这样的天生缘分，又赶着认过了干亲，那杜琴官会了饭钱，带他一路往李四郎家去。
到了门首处，莲哥儿伸手打门，可巧这日官哥儿下了学堂正回家，在院子里玩耍一会儿，听见打门就出来开了。但见莲哥儿在外头背着个小包袱皮儿，笑吟吟的瞧着他。
官哥儿喜得一下子就猴儿上身来笑道：“好哥哥，你如何来到此处？”后头显出杜琴官来，摸了摸官哥儿的头笑道：“你爹娘呢？”官哥儿赶着给舅舅行礼，一面引着他俩往屋里走，因笑道：“你们两个怎么竟走到了一处？”一面引着往内宅进去。
这一日李四郎还没回来，杜娆娘已经准备了饭菜，搁在笸箩里头晾着，盼着腿儿在炕上做些针黹，见哥哥来了，一面就往屋里让，叫炕上坐，又见了莲哥儿，当日前去走亲戚时候因为两个孩子投缘对劲，就做了干兄弟，如今见了他也十分欢喜。莲哥儿赶着给盟娘磕了头，一面两个说起方才的奇遇来。
杜娆娘因笑道：“这真奇了，想不到我们莲哥儿竟能投到我师兄的门下，也算是你们两个有点儿师徒缘分，不然那么容易就找到你那儿去了？”
莲哥儿有些不好意思，搔了搔头笑到：“原先也没多想，这也是我们的江湖规矩。走到一个地方，遇见搭班唱戏的，就进去报个门户，串两出戏混口饭吃。我原想着今儿来拜见盟爹盟娘和我这兄弟，自己手上又没有几个零钱，置办不下什么像样的礼物，才想着闯一闯戏班子，没想到就遇见了杜老板，竟也是想不到的缘分。”
娆娘下厨给孩子准备吃食，打发了官哥儿陪莲哥儿再去吃一点儿点心，一面和她哥哥两个坐着说话儿，那杜琴官因悄悄的打听这莲哥儿来历如何，孩子是不是本分规矩。
杜娆娘把自个儿知道的�