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虽说女子三年一选，也不单单是为帝王充塞后宫，还是为了给世勋官宦人家指婚的机会，结百年秦晋之好，但也不是个个都有被指婚的殊荣，所以大部分女子都会落选，这不算丢人，而且经过宫廷女官数日调教，言行举止必然更上一层楼，所以落选之后，并不影响婚配，只是女人凑在一块儿，难免就会生出一些事端来，有些被人利用，为人陷害，一个不慎还会落得恶名在外，到时候就算落选出宫，也难觅婆家了。
刘海月笑道：“娘且放宽心吧，我省得。”
☆、海珠生辰
刚过了年没多久，便是堂姐刘海珠生辰。因刘家老夫人寿辰亦无大办，刘海珠的十八岁生辰，自然也不好大肆张扬，只是秦氏疼爱女儿，还是少不了弄了一桌好吃的，又发请柬邀请刘海珠的闺中好友过来一起庆生，刘海月刘海璇等作为嫡亲堂姐妹，自然也要过去庆生。
在秦氏看来，以刘海珠的才学容貌，入宫已经是十拿九稳的，如此一来，今年就会成为她在家中度过的最后一个生辰，往后也不知道还有没有这样的机会，自然是要好好操办的。
跟刘海*常深居简出不同，刘海珠在京中交游广阔，此番生辰，但是闺中密友，就来了九位之多，加上刘海月三姐妹，还有刘海月的好友钟敏，一共十五人，刚好围成一大桌。
时值开春，但天气仍旧严寒，京城里就算有钱，除开窖藏的蔬菜，达官贵人能吃到的蔬菜瓜果也得从南方那边运过来，并非当天新鲜的，如果还要加上海鲜等美味，一桌菜下来，非得花费万金不可。
再看眼前这一桌菜，虽然没有海鲜，可佛手金卷，五彩牛柳，奶汁鱼片，随上荷叶卷，龙井竹荪，香露苹果，明珠豆腐，还有一碟碟的鲜果，哪一样不得要好几两银子，统共合起来，只怕没有百十两银子是过不去的，足够寻常人家一整年的开销了，饶是在场都是官宦千金，也不由看得目不转睛。
刘海珠见众人神情，微有些得色。
姜佳儿笑道：“我来之前，特地饿了三顿呢，为的就是来吃今天这顿大餐，我看这回你们谁也别跟我抢了，这上面十有八九的菜都得进我的肚子！”
她说得风趣，大家俱都笑了起来，周明霜坐在她旁边，闻言推了推她：“你这馋虫，我还道刚才怎么听到雷鸣声，原来是某人腹中作响，轰隆隆，好不惊人！”
这些少女闻言更是笑得东倒西歪，刘明珠擦了擦笑出来的眼泪：“你们两个促狭鬼，好好的生辰宴就让你们给毁了，不成不成，待会儿你们得来个才艺表演才是，我想想，佳儿歌喉好，就唱个小曲儿吧，明霜你给佳儿伴舞算了！”
姜佳儿不依了：“我唱歌可不好听，刘家三娘嗓音好，让她唱，让她唱！”
刘海珠笑骂：“你可别把祸水引到我妹妹身上去，你让大家举手，看她们要不要让你唱！”
这下姜佳儿闹得更厉害了，大家笑作一团，接下来又是敬酒又是吃菜，间或还有游戏唱歌的，好不热闹，连刘海月这样的人也不禁被氛围感染了几分，跟着击箸而歌。
这些闺阁小姐聚在一起，喝的自然不是浓度高的酒，而是梅子酿成的玉梅酿，酸甜可口，最是消食。
轮到刘海月时，只见她举起杯子笑道：“这一杯，先祝姐姐生辰快乐，花容月貌一年更胜一年，再祝姐姐觅得好夫婿，从此恩恩爱爱，白头偕老，三祝这里诸位姐姐妹妹，青春长驻，心想事成！”
周明霜噗嗤一笑：“海月妹妹，瞧你这油嘴滑舌的，要是生作男儿身，指不定要骗走多少女子的芳心呢！”
刘海珠也笑道：“你这惫懒的，明明该敬三杯的，结果一杯就让你给解决了，不行不行，重来！”
其她人也笑闹着起哄，刘海月拗不过她们，只得又敬了两杯。
姜佳儿举起杯子：“我也祝你生辰快乐，无忧无虑！今日借着海珠的生辰，大家难得聚在一起的时候热闹热闹，下次再聚，也不知是何时了！”
她这一说，在场十有八九的人都伤感起来，这里的人年纪相差无几，今年选秀都是要进宫的，到时候无论留不留，离嫁作人妇也就不远了。虽然说嫁人之后不是不能出来，但终归就不是那么方便了，而且谁知道选秀之后，大家归宿何处，说不定还有人要就此远嫁，离开京城……
苏佩兰见众人情状，玩笑道：“好了好了，今日是海珠的生辰，就不要谈这种话题了，再说了，谁说嫁了人就不能再聚的，说不定到时候海珠入宫当了皇后娘娘，一道懿旨把我们统统召进宫，大家不就又可以相聚了？”
刘海珠蹙眉，轻轻道：“四娘慎言。”
当今圣上虽说年纪尚轻，可在太子潜邸的时候就已经有了太子正妃，正是如今的孙皇后，苏佩兰也是不假思索，话一出口便知失言，忙吐吐舌头：“瞧我这张嘴，实在是大不敬，咱们闺阁里说说就算了，法不传二人耳，我自罚三杯，自罚三杯！”
姜佳儿笑道：“这样罢，咱们约个时间，明年正月十四，无论嫁人的没嫁人的，都到我府上来聚一聚，当然，若是进宫当了娘娘的，那就另当别论了。”
周明霜笑骂：“死丫头，难道明年你就不嫁人了，什么到你府上，到你哪个府，夫家还是娘家？”
姜佳儿忍不住挠她痒痒：“好啊你又拆我台，总而言之到时候我来安排，只需你们记得就好！”
刘海月笑道：“好啊，此言甚善，到时候我是定要赴会的，别忘了发请柬给我！”
姜佳儿道：“自然少不了你那份！”
这一天大家俱都玩得十分尽兴，到最后，就连向来有点阴阳怪气的刘海璇，和胆小羞怯的刘海蓉也放开来，宾主尽欢，那玉梅酿虽然不醉人，可终归还是酒，不少人酒量不济，最后还是被婢女搀上马车的。
虽说姜佳儿提议明年再聚的事情，但刘海月心知随着众人入宫的入宫，嫁人的嫁人，这聚会只怕遥遥无期。
生辰之后，便要开始着手准备入宫事宜了。
刘少卿和林氏虽然都没抱着让刘海月入宫为妃的打算，但是从遴选，筛选，到最后御前过目，在宫里一待就是好几天，规矩是少不了，衣服更不能寒酸，所以林氏给刘海月准备了不少衣服首饰，最后弄得一箱子都快装不下，通通被刘海月抛弃，只带了两套衣服，两套首饰，轻装上阵。
林氏谆谆嘱咐：“月儿，虽说我们家不打算让你入宫，你也素来聪明稳重，但是一山还有一山高，到了宫里，切记处处小心，勿要逞能。”
刘海月笑道：“娘你多虑了，我低调尚且不及，怎会上赶着去逞能呢！”
林氏失笑：“也是我多虑了，你自小便比他人早慧，想必不用我嘱咐的。”
且不说刘海月这边心态轻松，刘海珠那边，自然又是另外一番光景了。
☆、入宫遴选
此去进宫五天，刘海珠足足带了五套衣服，五套首饰，还有内裳衬裙等，最后只得用一个箱子来装，秦氏犹觉不够，若非刘海珠劝阻，只怕还打算再往里头多添几件。
“我的儿，这次进宫，关系你日后荣辱，若圣上年纪老迈，娘也不可能送你进火坑，但今上年轻多情，据说又十分心软念旧，若你能诞下一儿半女，将来能走到哪一步还未可知，总比在宫外随意嫁人，又要忍受夫君纳妾的女人好许多，望你好自为之！”秦氏拉着刘海珠的手，殷殷之情不比林氏少一分，只是说的内容却截然不同。
刘海珠毕竟是闺中少女，听得此言不由脸颊飞红，“娘！”
秦氏嗔道：“事到如今，娘恨不得多祝福你几句，你须得好好听着，还害羞什么？你听着，此番选秀，抱着与你一样想法的绝不在少数，可以说千军万马挤在独木桥上，一不小心便会堕入万丈深渊，若是皇上实在看不上你也就罢了，可千万要小心，不能为人暗算，最后落得恶名落选！不过你也无须担心，如今你的名声也算传到御前，若无意外，皇上应会留下你的，那参与最后挑选的顾太妃，与我娘家有些远亲关系，这次娘也打点过了，顾太妃必会多关照你几分。”
刘海珠点点头，“是，女儿记得了。”
“还有一事，”秦氏低声道，“此番你与你堂妹一道入宫，虽说姐妹同气连枝，须得互相倚仗，可你也要凡事留个心眼，防备着些。”
刘海珠一听这话，却是大为惊诧：“娘，这……这是何意！”
秦氏拍拍她的手：“娘不过是让你心里有数罢了，谁知道你堂妹心里是怎么想的，难道她就不想留在宫中平步青云吗？人心隔肚皮，凡事要做好最坏的打算，才能有最好的准备。”
刘海珠咬了咬下唇，终是颔首：“女儿明白了。”
秦氏又细细嘱咐了刘海珠近旁的红泥绿蚁两名婢女，这才亲自送着刘海珠到了门口，与刘海月会合，又目送她们入了绿昵小轿，渐渐远去。
此番二人入宫，除了刘老夫人，女眷几乎都出来相送了，周氏没有女儿，自无那担惊受怕的心情，三房之中，分属她神色最轻松了。
林氏瞧见秦氏面上的忧色，便笑道：“大嫂也不必太担心了，海珠这孩子福泽深厚，自有上天庇佑。”
秦氏回过神，也笑道：“海月也是不差的。”
林氏见她随口敷衍，心不在焉，不由暗暗一笑，也不去与她计较，转身入屋。
却说这大梁采选秀女，虽是制度所在，三年一回，不过碰到天灾人祸，先帝驾崩之类的大事，又或者皇帝本身不是那么好色的，这规矩自然也就不成规矩的，像本朝出了名的勤政皇帝永徽帝在位三十年，才只下旨举办过两回选秀，而也有那前朝荒诞淫乐的汉昌帝，在位十六年，居然搞了二十次选秀，这还不算让宫中内侍偷偷从外面带进宫来的女子，不知糟蹋了多少良家女子，又穷兵黩武，天下苦不堪言，也因此把前朝的江山给搞没了，故而本朝开国太祖揭竿起义，将这汉昌帝给活活烹煮时，天下百姓无不额手称庆。
当今圣上登基不过三载，今年也才二十有三，朝野上下无不称其宅心仁厚，恰逢太平盛世，也不必学太祖太宗皇帝屡屡亲征之举，正是再合适不过的守成之君。又听说皇帝虽然多情，但这次选秀却不是他要求的，乃是孙皇后主动提出，说是今上年纪尚轻，却后宫空虚，正该采选秀女，以充塞掖庭，也好为皇家开枝散叶。
因而这选秀的消息一透露出来，举国上下的官宦世家，无不蠢蠢欲动，跃跃欲试，唯一美中不足的是，眼下后宫一后四妃，俱已满额，再有新进人员，除非吧上面这几位拉下马来，否则最高也只能是九嫔之一。
饶是如此，依旧有不少人卯足了劲想把家中女儿送入宫，只因当今方才二十出头，又身体康健，时日大好，谁也说不准以后是不是突然就有一桩天大的富贵掉到自己家头上。
本朝采选秀女，先将举国符合条件的女子报上来，条件有三，一是未婚，二是父兄须得七品以上官员，三则是嫡出，当然这三项条件并非无缝可钻，只因这国家是皇帝一人说了算，他若是喜欢，饶是风尘出身，同样也能册封为妃。
就拿如今宠冠后宫的卫贵妃来说好了，她出身本是贫贱，后入乐府当了乐伎，当年皇帝还是太子的时候，曾见过卫氏歌舞，当时便惊为天人，纳入东宫，宠爱有加，后来登基为帝，在封后之后，又不顾朝臣反对，迫不及待将那卫氏封为贵妃，此桩逸事，至今仍为民间所津津乐道。
再说符合条件的女子，会由礼部派出礼官，前往各处阅示符合这些女子，然后发吉帖，再由钦天监挑选良辰吉日，将这些女子齐聚京城一处，再一同出发入宫。相比起来，身在京城当然要方便很多，起码不用提前很多天出发，再舟车劳顿。
到了宫门外，自有内侍等候在那里，按照家世官职高低，让秀女排列好，再依次入宫。
入宫当时不是马上就能见到皇帝，而是要先经过第一道遴选，由上了年纪的女官对秀女一一进行检视，查看她们身上有无瑕疵，把一部分秀女淘汰掉之后，剩余的即可入住宫中，隔日再由女官教习规矩，方可进入第二道遴选，由宫中太后太妃，挑选容貌秀美者，最后再由皇帝过目。
听起来就像是一道菜，经过层层烹调，最后才呈给皇帝下筷。
很不幸，刘海月就是那道菜之一。
☆、歪打正着
这其中还有许多可供操作的空子和猫腻。
譬如说一些容貌强差人意，可入选可不入选的，若是在第一道遴选时，你不给女官