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从琼台到宁临八个小时的路程，项自链看看天色还亮着，估计赵国亮刚刚落脚，就问他住在哪里，说晚上自己作东为他接风洗尘。赵国亮刚住进阳光假日酒店，还没安顿好就先给老领导报个到，要项自链别客气，晚餐由琼台县驻宁临市办事处的同志安排，说是专门请项县长出席。赵国亮讲得郑重其事，项自链知道一定有旁人在场，也不多说什么，问过吃饭时间就挂了电话。
阳光假日酒店位于宁临市最繁华的中山路中段，同国际大酒店、维多利亚大酒店形成三足鼎立之势。三家酒店都是五星级建筑四星级设施三星级服务，可还是成了达官贵人和豪门商贾经常出入的场所，在世界友好人士纷纷投诉我们服务水平太差的时候，他们还在沾沾自喜自以为高人一等呢。项自链看看表离约定的时间五点半还有二十来分钟，便转进厨房同吴春蕊打声招呼出去了。临走时没忘吩咐儿子吃过饭后好好做作业，说是等他回来检查。
街上一辆的士空着开了过来。项自链伸出手又迅速地垂下，想想还是走过去算了，反正阳光假日酒店离家不远。司机慢了慢车子，丢下一个不满的眼色后扬长而去。项自链的心仿佛被剐了一刀，浑身起了层鸡皮疙瘩，心情一下子就灰了起来。他并不喜欢打的，可作为一个副局长老是踩自行车到处赶场子，别人会怎么想呢？不是假装廉政就是不懂为官之道。身在官场不廉政浪费一点没人会多说你什么，要是不懂为官之道，那等于虾走蟹步一错到底了。项自链身在其中当然知道厉害关系，在关键时刻不忘摆摆派头打的赴会。别人也绝不会问你单位的车子呢？要是骑辆自行车过来，有人就会说项局长你真廉洁奉公啊！这话比说你贪污受贿还难听。项自链也拎不清几年功夫，这世道怎么就变得让人捉摸不出善与恶、美与丑、真与假的区别在哪里了。
项自链打的常忘记撕票，撕了票也往往忘了报销，为这事吴春蕊没少说他。他决定走路过去，可以顺便想些事。自从上次参加市委常委扩大会议后，项自链意识到规划工作很快就要走上规范化的道路了。宁临市作为国家对外开放沿海港口城市，在缺少国家投资和外资引入的情况下创造了经济奇迹，成了私营企业和股份制企业的发详地。每年全国各地来宁临考察和取经的党政官员络绎不绝，上至中央首长，下至县级部门领导。宁临市的名声已溢出国门之外，世界许多媒体甚至认为宁临的发展是资本主义在中国的胜利。据说当年宁临市为了争取十四个沿海开放城市名额时，稍有不慎以一票之差名落孙山。后来提到宁临大家都说是准开放城市，或者叫第十五城市，那多少有点自嘲自讽的意味。这几年来宁临市象憋足劲的壮牛，经济上突飞猛进，连赶带超甩开了好几个“十四城市”，来过宁临的人无不点头称奇，拍案叫绝。
虽然说规划强调前瞻性，应当走在各项事业发展的前边，可规划局却是社会主义事业得到全面发展的产物。临宁市规划局成立只三年时间，规划工作近乎空白。城市建设处在无序状态，城市面貌基本上停留在八十年代初的水平，除了几幢拔地而起的酒店外，到处是破旧的砖瓦房，黑压压连成一片。道路七桠八叉又多又窄，外地人一进来就象入了迷宫找不到出口。县里的情况同市里大同小异，明显落后于经济发展水平。张部长让他到琼潮市当常务副市长专抓城建工作，其用心不言而喻。这对他来说也是一次重要的组织考验，自己一定要做点成绩出来，从城市规划入手，让琼潮市的市容市貌彻底变个天。
这样想着，不知不觉就到了酒店门口。赵国亮远远地迎了上来，握着项自链的手说：“项县长好。”项自链应声好好，说完看看随行的三人。其中一个是琼台县驻宁临市办事处主任马新军，另外两人有些眼熟，却想不起来是谁，心里有些犯难，不知先同谁握手才好。正在犹豫之际，马新军伸出双手握着项自链说：“项县长，好久没见到你了。”项自链同马新军多次打过交道，开玩笑似地说：“小马好，怎么半年不见发福了，还是宁临的水好啊！”其实马新军同项自链的年龄相差无几，可官场得分个先来后到，好比农村只认辈份高低不讲年龄大小，官小半级什么都跟着掉价。项自链平时并没有这么要规矩，只是看不惯马新军的作派，所以语中带刺。这个马新军虽然见面时间不多，但次数不少，算是老熟人了。可这家伙还真势利，连表面文章都不愿做。同一片天空下，抬头不见低头见，两人偶然在酒桌上见面他只皮笑肉不笑地说声项局长好，拿杯酒做个举手之劳都不愿意。老虎蔫了威风，麻雀都骑到头上来。今天马新军不说项县长好也就罢了，他这么一说反倒勾起项自链一肚懊恼，觉得有些倒胃，只象征性地握了两下手就赶紧收了回来。马新军毕竟人还聪明，听项自链这么一说，马上反应过来，不紧不慢地应和：“项县长说笑了。”项自链转身同一位上了年纪的高个子握手，说：“欢迎家乡父老啊！”高个子忙回答：“项县长客气了，我们琼台县是个贫困县，可要靠你多关照啊！”项自链正要说些客气话，赵国亮在一边插话：“这位是我们县里的交通局局长吴一高同志，从乡镇调上来的。”项自链突然想起什么，紧握着老吴的手说：“你就是新浦乡的乡长啊，久仰久仰！”这句话倒言出由衷，吴一高是县里出了名的硬汉，项自链在下边工作时还点过他的名，推荐到省里当劳模。作为乡里的行政首长能当上劳模，恐怕在全国也找不出几个先例。这个吴一高平时总逮不住人，在县里工作这么长时间，项自链没能同他正面打过一次招呼，有事也只是通电话解决。琼台县虽然地处东南沿海，但山高路远交通闭塞，平均海拔八百多米，改革开放的春风迟迟未能吹开山门，工业基础十分薄弱，是宁临市唯一的贫困县。新浦乡又是贫困县里的贫困乡，独自盘踞在县城的最西南，没有一条公路与外界相连，一九八八年全乡人均收入才百来元。项自链在任期间，负责全县农业经济建设，主要着手农业开发加工项目。在琼台县的五年里，他抓起了一个淀粉加工厂解决了山区红薯出路；另外还搞了三个蕨菜加工点，产品全部出口日本，结束了琼台县无外贸的历史。这两件事让项自链名声大震，曾在全市宣传得沸沸扬扬。新浦乡四周都是山，蕨菜相当丰富，在吴一高亲自负责下当年就创利200万元，成了全县最富有的乡。为防止蕨菜滥采而引起资源性短缺，吴一高跑到省里十次登门求教，终于感动了省农大的蕨类栽培专家。白发鬓鬓的老专家千里迢迢跟着他来到山沟沟里一呆就是一个月，硬把栽培技术传授给大字不识一个的山民们。中国基层工作最难莫过于计划生育管理，穷得敲着水缸叮当响的新浦乡香火观念特别强，一家人非生他三个四个孩子绝不罢休，再加上人口分散，东一坳西一湾地散落着，管理难度大，前几任乡长都在计划生育上载了跟斗。吴一高一上任，马上就召集各村书记、村长和大大小小的村干部宣布施政纲领：凡是村里出现超生一胎的，村书记罚款一百，两胎的书记村长各罚一百，依次类推到各个村干部；如果任期内总计超生五胎的，村干部集体免职；如果一年内没有出现超生的，各奖五十。政令宣布后，新浦乡超生现象就销声匿迹了。一物降一物，一级抓一级，动真格了谁都得服。在吴一高四年任期内，还硬是打通了新浦乡到县城的通道。项自链走后不久，他就调到了县交通局。
吴一高也会说话，见项自链对自己这么热情，忙说：“项县长，这久仰应当是我说的，我们县里提到你谁不知道啊！”项自链呵呵笑：“老高啊，你可是省劳模，全省闻名哩！你这大忙人就是闲不住，两年前县里开乡镇工作动员大会暨优秀乡镇长颁奖典礼，你预排在第一个。等到颁奖时，叫了半天也不见你的影子，大庭广众前害得我好没面子呢！后来听说你有急事回乡去了，想当无名英雄啊！”听项自链这么一提，吴一高就不好再说什么了，只轻轻地叹了一声：“项县长好记性啊！”似乎有什么难言之隐。
项自链和吴一高刚结束谈话，赵国亮身后的那位年轻人就冒了上来，双手握着项自链的右手说：“项县长好，我们赵县长常提起你啊！”听了这话，赵国亮就笑了，说：“小程你越来越会说话了，往我额头上贴金啊！项县长可是我的老上级，对我很了解的。”项自链也跟着说：“现在的年青人越来越精了，赵县长高明啊，会用人。”一行人有说有笑进了酒店，早有小姐把他们引到包厢里。大家分主宾坐好，小姐过来问上什么酒，目光投向项自链。项自链心想小姐真不懂事，连主宾都不分，就笑着说：“你是不是刚来酒店上班啊？”小姐象是明白自己做错了什么，不好意思地捏了捏红色旗袍礼服的边角，轻轻地说了声对不起。赵国亮看到这一幕，忙顺水推舟说：“大家看看项县长的派头，明眼人一看就知道你是主角啊！”小姐投来了感激的一瞥，项自链只当没看见。
项自链不紧不慢地说：“我有什么派头，客随主便，你赵县长才是真正的主人！”其实项自链心里高兴着呢，许多人都说他象个大官，人高马大额宽脸方，配副宽边眼镜既有高级官员的威仪又有知识分子的内涵。别人的话说得多了，连他自己也慢慢信以为真。
刚上小学那阵子，全国山河一片红，文化革命搞得轰轰烈烈如火如荼，学校教育名存实亡，项自链一个小孩子自然不懂得读书救国科学救国的道理，整天跟着大家背语录下田头。邻村的刘瞎子是个算命先生，大家都叫他活神仙。活神仙在革命的背景下日子并不好过，大家不敢明着请他算命破坏革命形势。偶尔有一次他摸到项阳村，一群妇女闲着没事就躲进项自链家，偷偷地要刘瞎子算算这战天斗地的日子什么时候才是尽头。当时正值七零年，刘瞎子掐着手指算了半天，神秘兮兮地要大家绝不能走漏风声，说是还有六个年头。大家都面色凝重，暗叹这日子没指望了。刘瞎子见众妇女闷声不吭，连说这是天数。天数是人力不能改变的，但个人的命运好坏则另有安排。大家听他这么一说抢着要刘瞎子算算自己的命。刘瞎子整一年来都闲得慌，今天高兴干脆帮大家一一算个明白，只要有人管饭就行了。农村人的命当然好不到哪里，尽管刘瞎子说得非常隐晦，还是引出了许多人长长的叹息声。等到项母报上生辰八字，刘瞎子的嘴角就抖了一下，忙要她靠上去，说是得再摸摸面相和手相才能明断前途。一阵摸摸索索后，刘瞎子开口就说晚上吃定她了，说她后半辈只管享清福，酒肉不愁山珍海味常有，是个老来福。项母虽然心里高兴，嘴上却说不信，要刘瞎子说出道道来。刘瞎子便说她膝下一子一女，子为虎子女为凤女，虎子十三，凤女九岁。这一说大家都奇了，不约而同地屏住呼吸听他再说下去。结果他连项自链身上有几颗瘊子分布在哪些位置都说得一清二白。吃过晚饭后，项母硬是挤出一块钱要刘瞎子收下，说是辛苦先生了。刘半仙见项母客气，临走时告诫她一定要管教儿女好好学习，将来必成大器，特别是儿子日后自有贵人抬爱、知音辅佐。自那以后项母不管家中有多困难，硬把一对儿女送到叔公那里寄养，说叔公的一日三餐由她全包，只要看管好这对虎子凤女就行。叔公是个老私塾，当过账房先生，正愁闷在家中空负一肚诗书经文而没米下锅，碰到这种动脑不耗力的好事，求之不得。刘瞎子的预言很快就露出征兆，七六年文化大革命如期结束，七七年全国恢复高考。磨拳擦掌搞了一年大会战，七九年夏天项自链以全县第二名的成绩进了浙江大学。八四年