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柯海等不及宴尽，拉了阮郎的朋友退席，然后将家中阿潜的事一一说明，请务必求班主放人，要多少银钱都好说的。那朋友也是商贾，江湖上行走，性子很豪爽，立即应下来，让柯海别着急，还是回席上去，曲终人散之后再行事。班子有班子的规矩，万不可中途插进事端，这就叫闹场了！柯海哪有心思再吃喝听唱，就说在同子门口等。那朋友劝他不动，也知道是真着急，将柯海安顿在轿子里坐着，兀白又回进去。
柯海坐在轿里，半开的轿帘外可见一轮明月，清光中，一道粉墙。墙内的松树矗立，伸出墙头。墙下是一条砂石路，极宽极平也极远。那砂粒受了光，莹莹发亮。园子极深，听不见一点动静。“芙蓉”这名字很娇媚，其实，这镇子却有一股子肃杀。柯海心里很静，有一种空虚，感觉天地之大，莫说是一个阿潜，纵有一百个，一千个，亦不过是沧海一粟。他也觉得自己忒性急了，再是失传，世上也未必只有一个弋阳腔班子。即便只有这一个，二三个年头过去，什么变故不会发生？想到时间如逝水，人事无常，又是一阵怅惘。等阮郎的朋友出来，柯海已经不急了，因为不抱指望。看人群络绎走净，又过一阵，才看见那朋友一人走来，心里颇有些抱歉。朋友径直走到轿前，一把将轿帘全打开，说道：果然！柯海的心一下子提起来，急忙就要下轿，却让朋友捺住了：且慢！人在哪里？柯海问，声音都有些变。人不在，朋友说。柯海只觉脚底一软，坐了同去。朋友赶紧说：人在，只是不在班子里！柯海这才缓过来。
方才，朋友先是去问今晚的东道打听班子。东道主人说，并不直接是他请的班子，而是另一位朋友。再找那一位朋友，却是朋友的朋友。转了儿道，终于找到请班子的人。这人是又一家班子，昆山腔班的班主，听了缘由，回答说，弋阳腔如今听得见的就这一班子了。早在嘉靖年，弋阳腔已成绝唱，江西宜黄县有个大司马特别憎恶，以为草莽，为教化民风，一意压制，江西境内再无此声，这一班不知是哪里的漏网之鱼。但是，昆山腔班主又说，自来班子不兴扣人，全凭自愿来去，所以那上海的公子倘不是万分乐意，绝不会强留。阮郎的朋友晓得说话冒犯了，急忙作揖点头，说只是打听有没有这么个小哥，家人如今就等在园子外面，见上一面，余下的事全由他们自己做主，就再也不过问了！那昆山腔班主这才悻悻然去与弋阳班主交道，只片刻工夫，便同弋阳班主一并回来。说到此，阮郎的朋友停了停，脸上流露出一股敬意：那班主气度称得上轩昂，且义卜分从容，不卑不亢，没有一般伶优俗媚习气。朋友接着道：班主说那年在上海唱曲，是有一个小爷尾随，没有说姓名，班里人都称“上海爷”，跟了几个码头；素常就与班子一同起居，开始还新鲜，日子长了，到底熬不住如此简便的衣食住行，欲走欲留，看他万般为难的样子，还是劝回了；给了些银子作盘缠，也给不了多的，需克勤克俭着花，勉强可到上海；临分手时，还流了不老少的眼泪——班主不禁笑一声，又收住，随即惊诧道：难道并没回家？阮郎的朋友问了分手的时间和地点，班主略想想，答是一年前，在淮河岸北，沫河口。阮郎的朋友得了消息，谢了又谢，就赶紧来同柯海了。
方才得到一线踪迹，又剪断了。柯海闷闷地往扬州去，眼前的景色都颓然变色，黯淡了。路上也无心逗留玩耍，乘风乘水径直到了地方。先看木头，再话旧，不由要将阿潜的事与阮郎诉说一番。阮郎听了说道：柯海兄弟不必忧虑，阿潜侄儿已经成年，虽然没离过家，总不至于不知道家在哪里，一定是边走边玩，在哪里绊住了；这样，此刻便让各地商行打听！你家侄儿是个爱玩的，必不会去到穷乡僻壤，定是在热闹镇市，那里多有我家店铺客栈，人托人的，不怕找不到一个大活人！于是，柯海打发董家渡木行老板先回沪上，自己则留下听消息。十余日过去，各路渐有回音。有在江西，有在浙江，最远川蜀，最近松江。至于下落，或发迹，或沦落，烟花青楼，商贾贩行，乞讨役使，凡此种种。最离奇的则为人赘民家，生儿育女，说它离奇是因最不像阿潜。阮郎发话过去让再再细考，三不着两的就勿瞎传了，免得混淆耳目，又将阿潜形容性情细述一番。柯海已等不得了，家里那头还有棺木的事牵着，便决定回家，阿潜就拜托阮郎了。临走前一晚，阮郎备酒饯行，柯海再问木价，这一回，阮郎开口了。
阮郎说：你我交情，非一日二日，一年二年，谈什么交易？这块木头，撂在此处多少时日，不知道当作什么用，能有出路，就是它的福分，缘分所至，万不敢说价钱！但因是伯父寿材，也不敢说送，恐怕轻慢了老太爷，或者要一件东西，成两全之美。柯海问：什么东西，尽管说，上天入地也要为阮郎觅来。阮郎笑道：这一件东西远在天边，近在眼前。柯海也笑了：阮郎家有万贯，勿论天边眼前，有什么得不到？阮郎正色道：倘是有价，千金万金都可得，然而，这件东西却是无价！柯海还是笑：如此的宝物，阮郎才有，我怎会有？阮郎说：这一件就只你家才有！柯海依然不信，说：倘若有，就用我家的无价换你家的无价，正好！阮郎道：所以说是两全之美！柯海就急着要听究竟是什么东西，阮郎开口道：侄媳妇的四开屏！
柯海一怔，没想到希昭的四开人物绣画都传到阮郎耳朵里了。阮郎道：虽未亲眼见，可谁不知道呢？那香光居士盛赞，“技至此乎，就可窥一斑而知全豹”！柯海笑说：过奖，不过是闺中针指玩物，雕虫小技！阮郎道：要这么说，必是不肯割让的意思了！柯海赶紧摆手：决没有这意思，只觉得太轻薄，抵不过阮郎的厚意。阮郎认真道：早先时候，兄弟房中人绣的那个香囊就已是神工，经几十年精进，传予侄媳妇这般的人材，定是入化境了。柯海叹一声道：要说侄媳妇，那真是人里的龙凤，我家阿潜本就配不上，如今更辜负了，真是没福分！阮郎笑道：俗话说，糊涂人有糊涂福；俗话还说，吉人天相，我看侄子和侄媳，都不像寡命的人，很快就会团圆！柯海愧疚说：这又是一桩拖累阮郎的事，区区绣画，怎抵得上！阮郎说：实不相瞒，梦中有几度见到那四开屏绣画，都是云里雾里，待云开雾散，就梦醒了，懊恼得不成，要真得了，那就是替我圆了梦！于是，两人说定。第二日，柯海便起身回程。
到家后，将寿材的事先交代了。至于绣画，柯海不敢与小绸说，让母亲申夫人转告；小绸却顾虑希昭，就让蕙兰传话。这么周周折折，到了希昭那头，还有什么话说？只一晚上，次日早晨便由蕙兰交到小绸手里，再由小绸交申夫人，申夫人交柯海，柯海当众展开，四下里顿时肃静。柯海不禁屏住声息，生怕那锦绣人物吃一惊，飞回天上。小绸比旁人更多留一个心思，格外注意到落款，“武陵绣史”下面是“天香园”三个绣字。
又有数十天过去，阮郎来了消息。这一回比较像了，是在高邮湖八桥地方，有一个鬻字的，年纪、生相、态度，都与阿潜很合，就是不肯说名姓，这一点也像阿潜，爱面子。于是，由鸭四带了福哥过去看人。鸭四自小在申府杂役，曾经极其淘气，如今儿女成行，性情沉稳许多，家中大小事都经他手打点。福哥呢，正在壮年，一身力气，又听招呼。这一智一勇，有什么办不成？果然，不多日就有信来，千真万确，就是阿潜。不过，行程怕要慢几日。一是要还一路阿潜的赊账；二是需在夜间行船，为的是阿潜不好意思。又过了十数日，星月之下，鸡犬都无声息了，方浜里过来一条船，悄悄走进申家侧门，停在灶房边的自家小码头，阿潜回来了。希昭说是不理他，最终还是理了。阿潜带给她一枚嘉钱，是鬻字挣来的钱中，最新的一枚，一直藏在贴身衣袋，想着有朝一日交给希昭。
鸭四一走数十日，阿昉自己哪里应付得了豆腐店，于是，“亨菽”便关门了。
第三卷 设幔
29 九间楼
万历二十八年，上海的大事情都与徐光启有关。一是徐家在原先的宅基破土动工，造新宅子。地处方浜以南，肇嘉浜以北，日涉园西，背依一条小河汉，名乔家浜，门开在正南，俞家弄内。新宅子总共三进，并排九间，上下两层，人称“九间楼”。宅子的样式没什么新奇，也无奢华，在富户云集，风气绮丽的上海，堪称质朴。但就是这质朴，却因占地广大，建制充实，而有一种阔朗，还有一种端肃。要说造房子，本不算什么大事情，但联系上另一桩，也就是第二件大事情，便未可小视了。也是这一年，徐光启在南京，又结识一个意国人，利玛窦。和仰凰一样，也是洋和尚，却是个大和尚，要去京师见皇上。皇上不喜欢洋教，可是喜欢洋玩意儿，利玛窦带了无数稀奇古怪的器物，晋见的路已经膛平。这时，正走到南京，和徐光启碰上了。这徐光启，正途颇不得意，二十一岁中秀才，之后连连落第，丁酉年，好不容易中乡试，而且第一名，隔年的会试却又失利！年华就在这屡试屡败中过去，和许多读书人一样，也许就在幕府中度过一生。然而，又有迹象，暗示事情并未到此结束。好比徐光启踯躅科场多年，不期然里一突进，谁能断定，再下一轮踯躅之后又会发生什么？在外交游，竟先后与两个意国人邂逅，千山万水的，又非我族类，其中藏有怎么样的机缘？如今，九间楼起来了，坐地居中，登楼远望，东边一条黄浦江，奔腾向海。那意国人，不就是从海上来，应了变通亨达。因此，两件事一贯穿，便成了大征候。
这是祥兆，凶兆也有，不算大，小小的一桩。就是城南有一农家，大牛生小牛，生一怪胎，两头六足。有一时人心惶然，谣言四起，转眼翻过年头，人春便是淫雨不止，淹了麦田，都以为应了那兆头，不会再有其他灾变。也果然平定下来，风调雨顺三载，就到了万历三十二年。也是方一入春，黄浦江上忽起两股龙卷风，黑水腾起数十丈，在空中交汇，纠缠格斗，沿江大树连根拔起，茅舍尽毁。人们正议论，这才真是应了三年前两首六足牛犊的象，不料，倏忽间天降喜讯，松江府两士子中试，一是上海徐光启，中进士，入翰林院；二是华亭乔一琦，中武举，任京营兵把总。于是，坊间又改口，再不提那两首六足犊，只说，江上二龙相会，实是大气候，出将入相，将相和。
九间楼向北，隔乔家浜，过艾家弄几条横街，三牌楼南端新路巷内，一座小宅院，亦有着一桩喜事，张家二公子娶亲。张陛这年二十一岁，媳妇十九，数年前就下了媒聘。按说是早二年就当迎娶，不防出了些事故。三年前，媳妇的祖母，也就是申家老夫人去世。张家北地人的籍贯上有规矩，嫁娶或不出丧事的当年，或就必是满三年之后。申家一报丧，张家就紧锣密鼓筹备起来，可申家却推辞了，说姑娘年幼，家中一向惯养，不太懂事，再调教两年出阁更好。这是面上的原由，内里则是银两紧促，一时办不出像样的嫁妆。
那年，申家老太爷四下里采树造寿材，一回三折，到底觅来好木头，做了一套棺椁。木纹理细腻如凝脂膏油，紫光浮动，又有一股暗香。无论木材商还是大木匠，都认不出是什么木。申明世不由想起当年造天香园的章师傅，兴许能说出个大概，掐指算来也是七八十的年纪了，都不知道在还是不在。如今，最明跟的人只能说出产地，必是北方干冷的寒带，那里凡物种都不容易存活，非是天择不能落地生根。因生长极慢，数十年，甚而上百年一轮，质地紧密，犹如铜铸。那香自然是树脂的气味，也是因紧实原故，初不散发，年深月久，芬芳才缓缓释出，如同雾起。如今有此异香，必在千年以上。坊间都传闻，申家为寻木已花费大笔的银子，等觅