院里梭行几遍，正一筹莫展，遇到侄儿阿昉走过来。
阿昉看叔叔神情惶然，就问遇什么事了。这家里，眼中有阿奎的也只有这个侄儿，从小一同上学堂，朝夕相处，厮磨间的艾怨，也算是一种交情了。苦闷至极的阿奎，听阿昉一问，便如知遇一般，竟有些鼻酸，不禁一五一十，将事情原委道了出来。阿昉耐心听完，说道：酒桌上的荒唐事，无须理睬。阿奎说：定好三日之后交割，银货两讫。阿昉说：叔叔不去赴约不就结了？阿奎则正色道：这怎么成？君子一诺千金。阿昉好笑道：那叔叔就践约吧，还有什么可踌躇的？一甩袖子走了，留下阿奎自己。
最后，阿奎是借贷了事。告贷的那一方，是薛家巷的妈妈牵线。据妈妈称，很是下功夫通了款曲，可谁知道呢？说不准就是那姓蔡的也未可知。因蔡家人除开瓷器行，还放贷取利。不管怎么说，总之，那个五百五银子的大豁口，如今又加上了利钱，便越扩越大。阿奎也顾不了那些，先取了画再说。三日期到，又在薛家巷摆了酒，庆贺成交，酒席钱还是阿奎的，不过，这一次是记在姑娘妈妈的赊账上。
阿奎取了画，先拿去给侄儿阿昉看；倘若阿昉看了说好，就给哥哥柯海看；兴许哥哥很喜欢，愿意用银子换；然后把银子还了，阿奎就无债一身轻，还在哥哥那里记了一功。阿昉展开来，细细地看了几遍，也觉得很好，字和画都像是传说中的唐子畏。惟一的犹疑是在叔叔身上，他就不敢信叔叔能得唐子畏的真迹。不是对阿奎有成见，而是阿奎伙着的那帮人，很难说有什么正经的。阿昉建议请人鉴识，倘是真迹，那五百五银子虽说也忒贵了，但总不至太亏——说到这里，阿昉忽然想起了，问最后是哪里筹来的银子。阿奎支吾着说母亲给的，阿昉没有再问，一是不便，二是不敢，里面真要有个大错，他知道该怎么补？也正是这个不可彰著催促着，阿昉急切于找人鉴识。
阿昉的同学中，还有一个长他几岁的知友，姓赵，据传是严嵩幕府赵文华的后人，但无法据实，只能视为流言。所传原委有那么几条：一是姓赵；二是同为浙江慈溪人；三则是赵家亦有鉴识的传统。世人都知，赵文华长于鉴识，严嵩钤山堂中收藏，多是由赵文华拍板定夺。阿昉私底下问过赵同学，是否严嵩有恶名，恐世人不齿，所以隐匿身家。赵同学说并非，同籍慈溪，同姓赵，也兴许是多少代前同宗同祖，无论是与不是，也都分支分叉，远开十八三十六代。就好比天下姓王是一家，天下姓钱是一家，姓赵就也是一家。赵文华得势时不攀附，失势了也犯不着受株连。至于鉴识，慈溪人多有精于此道的，并不是赵文华独出。不过话也须说回来，大约是宋代赵氏皇帝多有钟爱诗词书画，赵姓者自觉得有陶冶，舞文弄墨的确是不在少数。这时候，阿昉就请教赵同学来了。
赵同学看了画，说不出有什么不妥，但他坦言自己称不上鉴识，不过听家中伙计教过几手，在旁张过几眼，至今只学得粗辨纸、墨、印章的几招。仅从这几项看，是唐子畏似乎不错，但辨识中却有着无穷的机巧，是无法明言的，所以他并不敢判断真假。或者——赵同学说，让他家伙计看看！再看不出虚实，最后就拿去给他家老太爷看。老太爷高寿，将鉴识行一应生意交给儿子，也就是赵同学的父亲，在家中颐养天年，一般不给人鉴识，只除了特别古的东西，魏晋、两汉，如唐子畏这样本朝的新墨，在老太爷眼里，如玩意儿一般。这一说，阿奎阿昉不由畏缩起来，说：要不就到行里鉴识罢了。赵同学就笑了：一进行，就要银子，你们家虽然不缺这些，凡事也由不得自个儿做主吧！叔侄二人都脸红了，尤其阿奎，人都矮下去一截。赵同学赶紧又添一句：咱们有人情，何必花那个冤枉钱？
赵同学要叫的那伙计也姓赵，原籍却是河北，九岁时来到行里，扫地擦桌，端茶倒水。赵同学三岁断乳，之后就负在他背上玩耍。那年他十二岁，主仆二人情谊犹如兄弟。赵同学说的那几招，便是从他那里学来。其时，赵伙计三十九岁，正当精壮，业内有“赵一眼”的别号，意思是一眼定乾坤。赵同学遣去叫赵伙计的人回来说，行里正忙着，来几个荆州的客人，带了好几轴东西，正看着，让哥儿等等。等了一个时辰，已近正午，再遣人去叫，还是一个人去，一个人回，让哥儿再等等。赵同学脸上就有些挂不住，着恼地说：难道要我自己去叫吗？阿昉赶紧按捺住赵同学说：我们这么倏忽间来到，可谓不速，让人家怎么照应，叨扰了这半天，家里人也等我们回去吃饭，还是下回吧！阿奎还想说再等一会无妨的话，硬让阿昉的眼珠子瞪回去了。约好了时间来，那赵伙计已经等在厅里。赵同学坐着，赵伙计站着，一高一低正对嘴呢！赵伙计穿一身青，戴皂色小帽，腰间所系织带却是纯白细葛，领和袖也镶白绫，素雅大方，就知不是寻常的仆役。
赵同学说：上回请你不来，今日就不放你走，现世现报！赵伙计说：不走就不走，我也喜欢和哥儿一起。赵同学说：瞎话吧，当年怎么不陪着去读书！赵伙计不由喊冤：是我不愿还是老太爷不许？要和哥儿一同去塾学，如今也识文断字，考个童生什么的！赵同学嗤鼻道：读书有什么用？大不如学本事。赵伙计说：书和手艺到底不同，书是放之四海皆准，手艺是必亲力亲为，钉是钉，铆是铆。赵同学说：这话大有差池，俗话不是说“三百六十行，行行出状元”！赵伙计却道：不还有一说“隔行如隔山”？书是任哪里都不隔，都通！赵伙计一口北地话，清脆爽利，抑扬顿挫。阿奎阿昉正听得有趣，赵伙计却话锋一转，说：今天又是什么样的差使，正“隔”到哥儿这里了？这“隔”又是那“搁”，用的很巧，主客就都笑了。一边笑一边展开画卷，赵伙计就伏下案来，方才对嘴的油滑一时间全褪去，神情变得肃穆，眼睛锐亮着，都能看透纸背似的。阿奎与阿昉心跳着，屏住声气，四下里很静。
赵伙计吁出一口气，说了声：不真！这一声在阿奎犹如晴天霹雳，阿昉也吃惊不小。略稳了稳神，阿昉问：确是不真？赵伙计说：确不真，但不在真之下。这话如何讲？阿昉追问。这么说吧，虽是仿画，笔墨却毫不让唐子畏！赵伙计说。这一会儿，阿奎醒过些神来了，直愣愣说一句：既不让唐子畏，为何要仿人家！赵伙计听他出言鲁莽，就知道是蠢物，这假货定是他的无疑。面上只是微笑，慢慢解释：世人所知英名，其实只占人才十之一二，天命、时运、人脉，缺一不可，也就是天时、地利、人和的意思，还有十里面的八九淹埋于草莽或是坊间，无名无姓；好比修炼者无数，有道行的亦无数，真能人仙籍的止在少数，比如八仙 ——赵同学将他话头截住：这也扯得太远，接着说画成不成？赵伙计赶紧说：成，成！就又回到画上。赵伙计微微一笑，刀条脸上的皱纹忽就抚平，显得柔和有光：不说远，只道近，湖州有一个王道士，其实并不是道士，家中开笔庄，从不染指书画，忽就有一日，作起画来，画谁像谁，人都说是得了道，所以就叫王道士！赵同学不耐烦道：又跑野马，说这些怪力乱神！赵伙计这回却不让了：句句笃实，马上就到正题！这“马上”两字暗合他主子说的“跑野马”，阿昉不禁一笑，赵伙计再往下说：王道士摹画，不仅形似，而且神通，王摩诘画里有诗，王洽墨里是山峦林谷，孙位水中有德，张南本火中则有道，赵子昂画人似神，刘仲贤画佛实是俗—— 这幅唐子提就像是出自王道士手！为什么？赵同学问。赵伙计答：风流！阿奎又急着问：为什么就不是唐子畏自己画？赵伙计回答：忒风流！
听的人一时迷惑，面面相觑。赵伙计再解释说：这就是仿画的流弊了，凡仿他人之作，必着重原本风气，而原本毕竟天成，增一分多，减一分少：仿作则是人工，不免患得患失，就漏馅了！也就是世人常说的，弄巧成拙。赵同学又将他喝断：让辨识东西来的，并不是听讲学问！赵伙计忙打住：不说了，不说了，倘若是在行里，切不可说这么些，言多必失嘛！因是和哥儿一起，禁不住就要说起端底来了。阿昉说：从未有听过这些，书上断不会有的，甚是新鲜而有益处！师傅真就能够决断，非唐子畏作？笔墨的行运有时亦会偏倚，手自心出，心绪且常有变化。赵伙计看阿昉虽年轻，说话却比那个大的有道理，便正色答道：这就应了万变不离其宗一说，一人一性，变的只是一时一地的情状，情又是从性发，性就是万物万事中的那个核；哥儿们细看看，衣褶的勾线多少刻意而为，非是率性所至，这就与唐子畏相悖了；仿家越是要与唐子畏近，事实却远了，所以说，成也萧何，败也萧何！赵同学一声喝，再将赵伙计打断，来不及地补上几句道：还有个实证，业内都传说，唐子畏的李端端图仿佛是在南京，倘是从南京流出来，上头多半会有主家藏鉴的印铭，所以——赵同学大声道：还不快走！赵伙计这才看见客人脸上的窘色，自知忘形了，三步并两地速速退下。
22 争讼
出得赵同学家，阿奎让阿昉自己回去，他还有事要办。阿昉见叔叔脸色青白，神情恍然，心中不安，扯住袖子，说回去吃了饭再沦其他。阿奎一拔胳膊，上了一部轿，往西北方向去了。阿昉不知道叔叔是去什么地方，但知道那不是个寻死的性子，如同先前大大小小的吃亏上当，这一回终也苟且得过去。于是转身一个人走了，心里一直想着那个赵伙计，其实第一眼就看出是个赝品，却绕那么大个弯子，说了那许多话，是给他们面子。不过倒学来了新鲜的知识，都是四书五经之外的。如他们这样的读书人，终日陷在故纸堆里，其实只是管见，怪不得世人笑称“书虫子”。赵伙计，还有赵伙计说的那个王道士，都是名不见经传的英雄人物，出入于江湖，是正统中人可望而不可及。
自壬午年，阿昉被劝下，不赴秋闱，十来年里，并没有间断读书备考，却迟迟未入乡试。一来是对功名日渐淡泊，二来也是怯了场。当年大伯母吓唬他的“挤和热”，年年都成了拦路虎。每临子、卯、午、酉，再到辰、戌、丑、未，秋闱与春闱，总有学子中举，甚至中进士，上海便会热闹一番，万人传颂。阿昉也羡慕和钦佩，因为知道其中的不易，这不易逐步变成不值，科考的事情也就渐渐不提。有时候，柯海会叫他过去问几句书，对答间揣摩出阿昉志向已偏离正途，书没少读，可八股文却生疏了，策论也极少作，仅凑些试帖诗而已，难免会诧异。自小阿昉性格谨严，阖家上下都以为会继祖父而走学仕，也是世事难料。但其实早有人想到，柯海与镇海，一世内，一世外，都不是竟功立业的榜样，又何求小一辈的呢？然而，阿昉的心思，人们未必真正懂得。
阿奎挟着那幅唐子畏的赝品，坐在轿里，一劲地催促快走，轿夫们几乎脚不点地。行人们但见一领轿载着一个人，一溜烟地穿过街市，向西北方向而去。阿奎到薛家巷姑娘家时，客堂里妈妈正摆饭桌，见阿奎来，又嘱咐厨娘添菜热酒。阿奎并不理睬，径直进了姑娘房里，姑娘上午觉刚起来，在梳头。阿奎觉着有些不对，定神左右看看，原来是屋里的摆放改样了。第一眼看见的是床头换了方向，东西向换成南北向，床在了暗处，房间变得敞亮。再打量，就看出屋子里多了一件东西，一具紫檀官皮箱，正够嵌在床与北墙之间。几案移到窗下，梳妆桌不动，正与床相对，镜里是床的影，镂花钿螺，粉金帐幔，显得锦绣繁荣。阿奎想到这几日就为辨识那劳什子的真伪奔波，顾不上来这里，竟有沧海桑田的意思。心中不由对唐子畏生恨，他与那姓唐的毫无瓜葛，只是因银子的缘故缠上身来，惹下一堆麻烦。姑娘见阿奎一头急汗，满脸凄惶，便丢下篦子上前抚慰。他又觉得姑娘的手势也改了样子，虽然依旧温存，却是隔了一层似的。即便是阿奎这样粗心的人，此刻也体味到一种势将失去的伤痛，不由拥住姑娘，哭泣起来。
哭过了，姑娘的温柔到底也唤回来些什么，心下松快不少，妈妈又在喊吃饭。喝几杯暖酒，几盅热汤，就睁不开眼了。姑娘扶他进屋里床上，脱了靴子，拉开一床丝绵薄被盖上，就再不知身在何处。醒来时，已经满窗暮色。阿奎脑子里木木的，就这么怔忡着，天色又暗了一成。隔了帐幔，一盏灯点亮，光漫开来，点灯人显身，是姑娘。阿奎招招手，姑娘揭开帐帘侧身坐在床沿。阿奎看见姑娘穿了一身新，发上的钗环也是新的，面上新敷了粉�