嘀咕声，抬眼看见对面有个小姑娘，已经梳髻，就知是及笄的年纪，但形容却还是孩子，伏在她娘耳边说话。眼睛瞅着那手帕，就像手帕上的松鼠瞅葡萄。只听她娘说：待些时候。她说：就现在！她娘说：待会儿。她执意说：现在！小绸就晓得是想要这块帕子。见那女孩儿娇憨天真，便将帕子一叠二折，递过去：小妹妹喜欢，拿去吧！他娘羞红了脸，女儿却一伸手要接。小绸将帕子巾途收住，问：给你东西，你怎么说？女孩儿憋了笑，说道：谢谢！小绸还是不给：谢哪个？女孩儿咬住唇，眼罔和腮上，红红的，更显得是个孩子，看看母亲，母亲说：谢大娘！于是跟一句：谢大娘！小绸这才松手。她早看出来，这就是彭萱的妹妹无疑了！娇养是娇养了，可喜欢笑，就配古板的阿昉，两人过日子，不至于闷死。
回来后，请了个中人去彭家提亲，一提就中。阿昉也无话，倒不是对彭萱的妹妹有什么特别的好感，只是从此他与彭萱作了姑舅，也就圆了兄弟的缘分。
18 希昭初嫁了
阿防初为人父，阿潜的亲事还没着落。小绸将阿潜看成天上的金童，于是谁都不入她眼。方圆数十里的有名有姓的人家都挑遍了，也挑不出一个能配阿潜的玉女。止不住犯愁，问阿潜要个什么样的媳妇？阿潜一乐，左颊上的笑靥一显，一头栽在小绸身后，将脸埋在锦被里，极害羞的样子。小绸就叹气，想这阿潜并不是自己要长成人，而是让岁月逼上来不得不为之。正在这为难的时刻，四牌楼梅家弄的张太爷上门拜访。人称张太爷，其实与柯海同辈，同一年人泮，也是同窗。当年柯海在天香园里上演的“一夜莲花”，看客中就有张太爷。以后各自成家的成家，立业的立业，往来自然稀疏了，不过是婚丧嫁娶，红白喜事，方才过一下礼，照一个面。所以，这一回张太爷特特来访，柯海就知道必定有什么事情。坐下后，喝一盅茶，张太爷并不拖延，说明了来意，给阿潜提亲。那头是杭州城的姑娘沈希昭，如今虽是坊间人户，但要细细追溯，却称得上南宋世家——话刚说到此，不料柯海又摆手，又苦笑。张太爷就问：有何不妥吗？柯海说：妥得很，妥得很，只是事不由我！张太爷道：你兄弟已是世外人，儿女婚事自然由伯父定夺，就该申大爷做主才对！柯海不由面露窘色，低头喝了阵茶，方才说道：其实，张太爷说的沈希昭，可说是看着长大，无疑是个好姑娘，阿潜未必配得上！家道亦是中正平和，本是一门上上亲事，可你不知道吗？阿潜从小由他大伯母养育，一切要听大伯母调遣。张太爷说：那也很好，大伯大伯母一同做主！柯海更觉难堪：你还是不知道，他大伯母向来与我对头，凡我说东，她偏西，我说好，就必不好！ 张太爷自告道：由我去向嫂夫人提不就成了？柯海愧道：可是，我已经同她提过，被她一口回绝，再无商量余地。张太爷这才“哦”一声，明白了。
两个老同学怔怔地坐了一时，面面相觑。张太爷想的是，为了负气，耽误两个少年人岂不太可惜了！柯海则暗叫苦，与小绸的芥蒂不能与外人道，有谁知道个中实情？但二位老爷却有一个同心，就是不甘心！停一会儿，柯海说：除非是他大伯母最信服的人说话——张太爷问：那又是谁呢？柯海说：有一个，可惜如今已不在了，就是阿潜的亲生母亲，妯娌俩好得一个人似的，所以，一个才会将阿潜交割于另一个，而另一个则把阿潜当自己骨肉。张太爷心头一明：阿潜的外婆家可不是泰康桥计？与我们尚有些亲故，虽不免牵强，可仔细续是续得上的，或者去请他舅家人来提？柯海却还迟疑：提亲的人是有了，可提的这一家，是被先前拒过的，一旦对上茬，依然是个不允！还当是我设的局，越发看我不上眼了。这时，张太爷看柯海一眼，觉得老同学是真惧内，其中不知有什么缘故，嘴里只说：这就要看舅家人的脸面了，不妨试一下。柯海虽不抱指望，但觉试比不试好，最不济也就是个不成，可是，谁知道呢，万一试成了也未可知！就由张太爷去调停，自己不敢插半句嘴，只等着听消息。
也不知张太爷通过什么样的款曲，真的请来一位计家舅。来的那日，为避免与柯海私议的嫌疑，不敢往柯海那里去，直接进了小绸的院子。院里新栽的一棵石榴树正开花，无数金钟般红亮亮的花朵，好像白昼里点起的一树灯笼。墙边芭蕉叶肥肥的，油绿油绿，地坪的石砖缝里开出一种极小的无名的黄花，婆婆娑娑，毛茸茸的。槐荫底下的石桌面撂了几颗黑白子，下过棋后忘了拾干净。走到门前，门开着，垂着青篾帘，帘上错行错排地缀着粉紫和鹅黄的小绣球，仿佛撒上一帘花蕊。两个爷们谁也不敢碰那帘子，生怕犯忌讳似的。里面人已经看见绰约的影，伸出一只戴镯子的手，掀起半边帘子，这才侧身鱼贯进了屋。临窗的案前，一个少年人正写字，见有生客，执着笔就站起来，转头向里喊了声“大娘”。里屋这才走出一个妇人，宽庭朗目，气定神闲，有一时惊诧，略伫步，但紧接就让座，又着人送茶。来人便知道这就是柯海的大太太，少年人阿潜的大伯母。坐定下来，双方道了些嘘寒，又叙一回故旧。原来这个计家舅都已是出了三表和五服的，可不论怎样，阿潜也要喊一声“舅”，小绸呢，也得认亲家。小绸心里疑惑，这八竿子打不着的亲戚来做什么？随同来的张太爷又似陌生又似面熟，不知在什么时候什么地方见过？面上却不露一点，依然说话和上茶。二位客人呢，心里有话不知从何说起，那大伯母虽然温文有礼，却透出一股凛然，叫人不可小视，怪不得柯海要怕她！两边就这么应付着。那阿潜院里院外兀自玩耍，有几回进屋来，倚着大伯母身边站一会儿，双手扶着大伯母的肩，就晓得母侄二人有多么亲。终于捱到午时，该吃饭了，小绸只是不明白为什么这两人还不走，一边起身吩咐专在院内摆桌，留客人用餐，又着人去东楠木楼喊阿防来陪坐。这两人连辞谢都不会了，怔忡着，好比两个呆子。小绸心里好气又好笑，只一味应酬。那阿潜则高高兴兴随了乳母阿妈去厨房办菜，趁待客的时机为自己点一道拔丝苹果。
一餐饭用罢，阿昉告辞回自己房里去，客人却还没开出口来。倒是小绸看不下去了，为他们难堪，心想你们不说只得我来说了，因此道：说是亲戚，却也极少走动，如不是有事，万万不会屈躬到这不成样子的地方来，不如说出来听听，议过了，也好各忙各的去。那两个羞红了脸，自觉须眉不抵巾帼，期艾一会，计家舅开口说了提亲的事由。小绸先是不解提亲有什么不好开口的，如此遮遮掩掩，再听所提那户人家，怎么有些耳熟？越听越觉有来历。最后，计家舅说完，张太爷又添一句：论起来，沈家还是申家的世交，老太爷在清江做官时候就从他家来去。这一句话提醒了小绸，原来就是柯海曾经提过，被她断然回绝的那份亲。随即，张太爷这人也一同想起来了，还能是谁？柯海的狐朋狗友罢了，和钱先生、阮郎一流的。不禁从鼻子里嗤一下，那两个即刻噤声，大气不出。停了一会，小绸说：他大伯父提过这门亲，又何必绕那么大弯子？计家舅已不敢再说话，张太爷又不好说是吴先生托，连累沈家人更被瞧不起，只是坚执一辞，就是那沈姑娘沈希昭实在很好，生怕错失，就试着再说一回。小绸冷笑道：天下有那么好的人，怎么没被早早地挑走？张太爷见把话说开了，反而大胆起来，回说：人家不也在挑吗？那边也是金枝玉叶般养大，不舍得随便给人，要说，真和阿潜是一对呢！说到此，屋里的阿潜听见提他名字，探出头问：说我吗？小绸说：没你的事！将他打发进屋去。客人们却见他有趣，不禁都笑了。
这一笑，到底缓和些，小绸叹口气道：我没见过那沈希昭，并不知道好不好，可他大伯都是和谁混迹一处，会遇见什么好人家？那两人被骂进去了，还不自知，一味地赔笑，交替说：沈希昭确是好的。小绸看他们受窘的样子，多少于心不忍，说：看二位的面子，又无端耽搁大半天的工夫，怎么也不能回你们不是，不过，事关孩子的终身，也要容我想一想，再说，还得问问阿潜呢！听到这话，张太爷、计家舅、连同小绸，都笑了，想到阿潜是那样的孩子，明摆就是托辞了。张太爷知道事情多半不会成，索性豁出去，说了一句放肆的话：知道申大爷和嫂夫人有过节，却不能因此赔进去孩子的大事情！小绸收了笑脸问：我倒不知道有没有过节？请大爷说说明白。张太爷一不做二不休的：我也不知道，只知道柯海兄很怕嫂夫人，其实心里极想作成这门亲，可是不敢违抗，只得让我们来豁命！小绸气极了，反倒笑起来：这么说来，就不敢多留二位，丢了命是担不起的。说罢就将人往外请，这两位几乎是落荒而逃，出了院子。
当晚，阿潜洗了手脚，偎在被窝里，缠着小绸说话。问今天的来人是谁，为什么坐这么久，说话还提到自己的名字。小绸看看他的手是大人的手，脚是大人的脚，却是一脸的孩子气。那张太爷说话虽然很鲁莽，可是那一句却让人吃心，就是“赔进孩子的大事情”。停了停，答道：给阿潜说媳妇呢。
阿潜先还撒娇打岔，后见大伯母认真，便安静下来，仔细听了。有几处还专门地问一问，比如杭城这地方，是乐府诗中那位苏小小所住的？又问李清照的居处还在不在？再比如，为什么那沈希昭写字临的是欧体，既是宋人后裔，当写宋徽宗体才对！还半道中插进几句吟诵：“望海楼明照曙霞，护江堤白踏晴沙。涛声渐入伍员庙，柳色春藏苏小家”……这样磨缠着，小绸终于把话说完，看着阿潜，等他回话。阿潜不说，脸却渐渐红上来，然后道出一句：大老远的说个媳妇，羞不羞？小绸不禁也笑了，问道：要，还是不要？阿潜早缩进被子底下，遮住脸，再不肯出声了。
下一日，到大伯处读书。大伯先不问书读得怎样，而是问日前客人来，大伯母有没有生气？阿潜说没有，还留饭呢！继而想到客人们所来所为的缘由，就又红了脸低下头。大伯晓得他心里明白，直言说：那个沈希昭几可说是看着长大！就从第一眼见她，手提一盏小南瓜灯上楼来说起，说到手指甲上染的凤仙花汁，再到最近一回，亭亭玉立之状。柯海叹息道：莫看是市井人家的女儿，可这市井不是那市井，这人家不是那人家，这女儿又不是那女儿！阿潜听出来，客人其实是按大伯的意思来的，不由地心跳，想这事情可就是当真的了。大伯又说：世人都以为市井俚俗，其实哪里是啊！有没有读过李太白“结客少年场行”？“笑尽一杯酒，杀人都市巾”——如此蛮霸无理，可是有力气！再有，看没看过宋人张择端的“清明上河图”，几乎是遍地风流！贩夫走卒，引车卖浆，以一己之力而衣食，何有贵贱之分？千万莫以为那都是芸芸众生，不明道义，不是读过太史公的《刺客列传》？燕赵皆亡于秦，那高渐离去了哪里？在一家酒肆中做小二，有一日，店堂里有客人击筑，高渐离听见燕赵之音，百感交集，恳请店主准他出场演奏，店主首肯；他换燕时衣，妆燕时容，取深藏多年的自家筑，俨然上堂，四座皆惊，这便是市井中人！你以为市井中的凡夫俗子从哪里来？不就是一代代盛世王朝的遗子遗孙？有为王的前身，有为臣的前身，亦有为仆为奴的前身，能延续到今日，必是有极深的根基，无论是孽是缘，都不可小视！市井是在朝野之间，人多以为既无王者亦无奇者，依我看，则又有王气又有奇气，因是上通下达所贯穿形成。至此，说的和听的都已忘了本意，阿潜疑惑道：大伯说的是哪一家，儒还是道？柯海哈哈一笑：儒道其实一家，圣人所说，三人行必有我师，师为何人？就是庚桑楚！
不几日，阿昉的头生女蕙兰满百日，家中摆酒，小绸不免再要叹息阿潜的婚事，不晓得那媳妇养在谁家里。阿潜抬头看了大伯母，惊诧道：不是杭城的沈希昭吗？小绸一怔，知道阿潜意有所属。虽然心中还是有成见，但到底经不住那么多人来说，如今，连阿潜都有了主意。小绸只得认了。
杭城那边，直至张太爷专程来到，登门求聘，沈希昭方才知道，远远苏松地方有一个人，要与她执手的。那人名叫申潜之，就是上海客人的侄儿。难免想起极小的时候，吵着要去上海，还唱磨谣儿：知了儿叫，石板儿跳，上海人客坐八轿！如今要坐八轿的竟是自己，不禁羞得要笑出来。这年，希昭已交十七，早是沦嫁的年龄，一直却没什么动静。她当然不能着急，只是好奇，不