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冬至是大祭，供的是一只全羊；以下是猪头；再下是整只鹅、整条鱼——鱼是申明世做官时的朋友，从松花江捕捉的一条马哈鱼，冰桶装着，千里迢迢送来，就有一只全羊的大小。
因莲庵是申家的家庙，所以凡家中祭祀，申儒世一家亦过来叩拜。申明世趁此与儒世商议，开春应将莲庵再扩一扩，如今说是说有一座正殿两揖侧殿，事实只是一个套院，仅够供奉长生牌位，儿大祭日都须移动，终不是长法。海瑞已被吏部参了一本，回家赋闲，新首辅张居正也不喜欢海瑞，对他的申诉一味敷衍。看起来，苏松地方兴许会改政，风气已然轻松许多，所以，扩家庙正当其时。申儒世却劝明世暂缓，张居正不喜欢海瑞，可对江南地方的奢靡风气，其厌恶只怕有过之无不及。新皇上是个孩子，还不都听张居正？洪武皇帝创建本朝，向以俭朴为根本，只“正本清源”四个字就可判是非，不如收敛着大家太平。申明世不服气，说兄长总是谨小慎微，凡事往坏处想，据说张居正自己作派就很豪华，所乘官轿都分内室和客室，那花费不都是咱们的税银？扩家庙并不是玩乐上的事，是祭祀祖宗。申儒世回答八个字：尔爱其羊，吾爱其礼。这场商议告一终结，扩建家庙的事暂且搁下了。
江南气候湿重，身上不觉冷，潮气却已浸入，一般人没什么，镇海媳妇就不行了。六月天手脚都是凉的，先生说并非受寒，而是血脉不和，经络欠通。勿管和不和，通不通，总之，她就是一个“冷”字。园子里的绣阁上，炭盆里的火都烤得脸生疼，依然暖不了她，撑到冬至以后，就又躺下了。屋内不敢开窗，又怕中炭毒，最后只得学了北边人，用棉褥子做成帷帘，将个楠木楼裹起来，床上再铺盖几条丝绵被褥，滚水冲了铜汤婆子，脚下一个，手上一个。屋子里黑黑的，白日也得掌灯，只见锦被底下的人，越来越小，脸越来越白，虽然在说话谈笑，却觉得越来越远和虚缈。人们私下都说，镇海家的这回病得不祥，传到小绸耳朵，小绸却不信邪，心想，我有墨呢！
现在，常坐绣阁里的人，就只有小绸和闵了。缺席不到的那一个，是这两个之间的传话和通事，没了她，余下的人都无法交道。两人默然无语地埋头各自的活计。小桃和二姨娘已多日没有过来，忙着各自房里的事。幸好有丫头带了颉之、颃之玩，玩的也是绣活。闵专门为她们支一架花绷，描了花样，一幅燕子回巢图。原本丫头是随她母亲绣的，现在则是另打头，两个妹妹并排坐下首，面对面。三个姑娘全穿了镶毛领子毛袖口的缎面袄，像昭君出塞的装束。那丫头，分明已是个淑女的模样，她父母都是人里的龙风，俊男倩女。她呢，花里采蜜，采来的都是花里的琼瑶。凡看见的人，不由地就想，不晓得谁个人家有福分娶她呢？双胞胎还小，不过五岁光景，模样没长出来，但也绰约有一股娴静，穿针引线很是心细手巧。这三人在一处自然要说些话，或者姐姐教导妹妹，或者妹妹央告姐姐，绣阁中这才算有了动静，不至太沉闷了。可总是难捱！冬季天短，没几个时辰日照，这些日子又常是阴霾天，沉暗得很。手里的针线不是为了活计，倒是打发时间，就像是沙漏，一针一针，一个白昼过去了。每到暮色降临，绣阁上不掌灯就看不见什么，掌了灯又好像夜深，只得下楼来。园内亭台楼阁失了颜色，余下轮廓，倒变得清晰，心里似也澄明了，略松快一些。然而下一日，依然是，甚至更沉重的阴霾天，患病的人亦无起色。
这日，申夫人忽来到园里，上了绣阁。闵以为是来催那绣帐，赶紧说快了，快了，再有一个月就成！申夫人却让她慢慢绣，并不着急，径直去看那三个小的绣活。走过临窗一架无人的花绷，略微伫目，离开了。那是镇海媳妇的花绷，绣的是一幅海棠，茜红的花朵，绣了几瓣，另几瓣还是线描的花样，看起来就有一种凋蔽。丫头在绣一只燕子，就用齐针，黑是黑，白是白，自有童稚的朴拙。那双胞胎一人绣一片叶子，也是齐针，绣得很平整。申夫人看得出神，那巢里的雏燕，张着红嘴，嗷嗷待哺，娇憨可人。抬眼环顾，周围丽人绣罗，想这园子从名字起，就有娟秀气息，桃林、莲池，如今又有绣阁，无一不是养育，渐成巾帼天地。眼睛又一次停在海棠花的绣绷，晓得那绣主是再难来了，方才想起此行的事由，不禁感到一阵戚然。停了停，让人将三个孩子领开，从随身的女人手中取过一段绫罗，梅红色隐罗纹。闵的娘家几代织工，看得出这不是一般的织物，而是上等嘉湖丝料，花机提线织成，显见得是宫中用物，大约是老爷做京官时得到又存下的。
申夫人将梅红绫罗递到小绸手上，小绸警觉地一收手，绫罗险些儿落地。随身女人要接，被申夫人掸开手，再将绫罗递给闵。闵不敢不接，直瞪瞪看着绫罗，那梅红艳丽得逼人，叫人骇怕。申夫人左右看看这妻妾二人，原本是不共戴天，如此这般，到底坐在了一处，觉着欣慰。但不免又要想起那通好的中间人，眼中就要有泪了。定了定神，申夫人说话了：你们姐妹情谊好，无论替她绣样什么，究竟只有二十三四，装裹太素净了，让人更难受。小绸睁着一双圆眼，朗声说：母亲在说谁呢！申夫人并不责怪她冲撞，也不接她的话，只按自己的意思往下说：这匹绫子是忒华贵了些，只是想到这孩子性情那么仁厚，生了两个儿子，就一心想要好好地发送，别的也顾不上了。小绸还是问：母亲说什么发送不发送的，咱们家不都好好的！申夫人看见大媳妇满脸愠色，以为“生两个儿子”的话伤了她，却也没心思补救，叹息一声，立起来，转身下楼了。这两个都忘了起身送行，只坐着，那一匹梅红无比的抢眼，简直是心惊。
闵的眼泪落下来，“啪”的一声，小绸却笑起来：说什么呀？青天白日，信口胡诌！闵哭着叫了声“姐姐”，小绸厉声道：谁是你姐姐！闵再不敢出声，低头饮泣。小绸笑道：我才不怕呢！上回不是都说不行了，结果如何？我有墨呢！墨里的宝，通常人家哪里晓得，别看他们申家富，造得起园子，娶得起三妻六妾，其实没多少见识的！上人不过才中个进士，那也还是没根基。闵害怕了，止住泪看小绸，小绸脸上浮着红晕，笑得越发厉害：像真的似地开墨厂，那制出来的墨不过是供市井店肆记流水账罢了！他们看见过什么好墨？好墨里有真珠、麝香、岑木、鸡白、醋石榴皮、水犀角屑、胆矾、皂角、马鞭草、藤黄、巴豆，只怕他听都没听说过——闵多少听出来了，小绸并没有糊涂，她是将一肚子的伤心事都倾在了柯海身上。小绸向闵转过脸，她从来没有正眼看过闵，这会儿看了，可闵知道她不是看的自己。你知道吗——小绸对了闵说，闵也知道这个“你”并不是指她——我娘家那几个姨娘为了争墨，都闹起了诉讼，姨娘们又不读书不写字，她们争什么墨啊？那岂止是墨，是珍药！别说一般的病症，都能起死回生！不是我瞎吹吧，上回，生阿潜时，阖家老小都亲眼见的，是不是？小绸直对了闵问，闵只有点头的份。还不快点将那劳什子丢开！小绸去夺闵手里的绫罗料子，闵抱紧在怀里不肯松手，两人就撕抢着，一来一去，其实并不是撕抢那料子，那料子有什么呢？一个笑着，一个哭着，看起来就好像姐姐在欺负妹妹。最后，料子被扯散，淌在地上，一地的梅红。闵抖索手从地上搂着料子，像是要把地上的水搂起来，搂起来又滑下去，徒劳无益的样子。小绸袖手看着，看着，然后不出声地哭了。
最终，是在梅红上绣粉色的西施牡丹，一长串小荷包似的花朵，银色细长的蕊。其实是一味药，药名叫作当归。小绸和闵面对面地绣，每每到更深人静。下人们也不敢劝她们歇息，只在一旁侍候茶水，打点炭盆。掌起十数盏琉璃灯，将个绣阁照得通明。园子里的声息都偃止了，野鸭群夹着鸳鸯回巢睡了，只这绣阁醒着，那窗户格子，就像是泪眼，盈而不泻。一长串西施牡丹停在寿衣的前襟，从脚面升到颈项，就在阖棺的一刹那，一并吐蕊开花，芬芳弥漫。
12 归去来
镇海媳妇走后，有两个人最伤心。一个是小绸，一夕间将眼泪流干，就不再哭。她不上绣阁去绣活，也不写字读书，只呆坐着。凡劝她的，她都听不见。柯海心中着急，禁不住要去安慰，她看着柯海，好像看着一件奇怪的东西，这眼光就将柯海逼回去了。闵伴在她身边，一是不敢说什么，二也是不知怎么说，就像个木头人，有她无她一个样。丫头牵了阿昉阿潜，身后跟了双胞胎，一伙孩子站在小绸面前，齐齐地仰脸看她。她低头看了一圈，专拣出阿潜揽在怀里。自此，阿潜就不能离她怀。本来是一个人呆坐，现在变成抱了阿潜呆坐。但毕竟阿潜是个活物，不能安分一味地不动，总要生出些事来，一会儿要吃喝，一会儿要尿，还要找他母亲。于是，小绸不想动也得动，不仅要伺候，更反过来要哄阿潜，人们这才舒一口气。
小绸与镇海媳妇有情意，人人知道。小绸不易与人结好，一旦结上，便割头不换。就像男人间的交情，义胆忠肠。镇海媳妇这一走，她自然是最伤心。但还有一个伤心欲绝人，却是出乎意料，那就是镇海。这一对夫妇，从来平淡，两人的性情都是端庄持重，彼此间不会滥情，施周公之礼的那一类夫妇。于是，未曾料到镇海会如此大恸。他抚棺哀泣，然后亲执绋相送。媳妇娘家人只得叹息女儿没有福分。之后，镇海就如同小绸一样，面隅而坐，周遭人事全视而不见。人们也像对小绸那样，牵了阿昉阿潜去唤他，这招对镇海却不灵了。他茫茫然看儿子们一眼，不认识似的，又转回脸去，那两个小的便怯怯地退回来，再不敢近前了。
这一番动乱中，冬去春来。出得城门，便可看见河畔上一方一方的油菜花，黄亮黄亮，飞着白色的粉蝶。西南处的龙华寺，自嘉靖三十二年，倭寇进犯，摧残蹂躏，只余下一片断垣。历年来，相继有十数位高僧，在废墟上修复重建，虽然不能尽还永乐年鼎盛时期的原貌，但一殿一堂，一台一阁，依稀可见规模轮廓。香火也渐渐兴旺起来。这一年，皇上为皇太后贺岁，将藏经颁发给天下各名山名寺，龙华寺方丈达果禅师正在京师学法，闻讯即刻疏请颁赐，于是，得佛经七百一十八函，又得赐匾额“大兴国慈华禅寺”。三月初三，是弥勒菩萨圆寂之时，龙华寺便举行一连三天的大法事。柯海知道镇海这些年在读经，将科举的事都淡了，趁此机会就要拉他去散心。
镇海的行貌举止有些吓着柯海了。虽然没有任何过激之处，但恰就是这让人不安。在格外沉寂的外表下面，酝酿着什么样的事故，又将如何发作？事实上，柯海自小不怎么把镇海放在眼里，由外及里，镇海都是个孱弱的人。不止在柯海，在他们的父母，心中难免也是忽略镇海的。后来，有了儿子，人们又是更多地归功于他的媳妇。时日长久，镇海的喜乐与哀苦无意间变得不足轻重。镇海家的殁了，柯海曾经去劝慰，开口第一句就是：真没想到，你和弟媳这般情深！这话多少有些佻达，可见出柯海对兄弟的不介意。镇海摇一下头，同答：我是情浅之人。就再不说话，柯海倒发怵了，这话听起来似是有移性的征兆。之后，柯海再没有劝过镇海，却认真地替他担忧了。
柯海拉镇海去龙华寺，镇海自然不肯，柯海竞请动父母亲，一并说服，镇海只得起身了。兄弟二人换了出门的衣服，出侧门到方浜码头，上一条船，慢慢划走了。这情景有些类似多年前，申儒世申明世去白鹤村找章师傅的那一日。当然这一对兄弟要比那一对年轻，且不像那一对年龄相隔，但两人的气质秉性亦同样有一种差异，却是倒过来，弟弟像当年的哥哥申儒世笃实沉着，哥哥则像当年的弟弟申明世，神采飞扬，意气风发。但这只是表面，事实上，他们的人生都与父伯们不同了，离开求科进仕渐行渐远，各有各的去向。究竟是两代人了。
船向西走，转入穿心河，折过头，行驶一段，便到了肇嘉浜。出了城门，过万生桥，眼前豁然开朗许多。柯海不免会想起冶游的光景，随着阮郎，顺流或溯水，两岸的风光扑面而来，再擦肩而去，不复回返，如同圣人所言：“逝者如斯夫”。可是，毕竟，留下了，一些原委，造成事端，比如闵。柯海的无穷烦