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明世走在园子里，月光如水，命人灭了灯，萤火虫似的一豆，反而显出暗来。由海巡抚的行事想起许多做官时的同僚，形貌各色。人说京官难做，果不其然，那奏折上去，皇上的批奏只三个字：知道了。可这“知道”不是那“知道”，宽严松紧各不相同，情形事理，此是此，彼是彼。因此，批和没批一个样。眼见得同僚中人形容枯槁萎缩，全是让“知道了”三个字给煎熬的。又应了一句话：高处不胜寒！还是在家自在啊！
申明世走过桃林，再折头向西北去，那园子眼看要到尽头，不料绕石屏一转，竹林分开两爿，留出一条小径，就知道进了原先儒世的园子。沿小径走去，渐渐开阔，露出万竹村斋的轮廓。楼阁已经颓圮，竹根漫生，将地基拱起，屋倾墙歪，碎砖瓦一片。废墟旁却有一座新崭崭的竹棚，就是柯海的墨厂。申明世听人说起过，目睹还是第一回，只见棚里有百盏千盏的油灯，百缕千缕青烟。氤氲中，有一人向他走来，满脸堆笑。原来是长子柯海，着一身短衣，猛一看，以为是仆役。
柯海将父亲引入一问小棚，四壁竹篾，没有留窗，地坪以竹爿作龙骨，再横铺一排竹爿，正中间以苇秆扎成三层搁架，架上覆极厚一层麦糠。柯海伸手从麦糠底下一抽，抽出一锭墨，是上年十一月所制，在此阴干着。申明世曲指叩叩墨锭，声音清脆，如同弹弦；再看颜色，有润光。但形状略微粗笨，长宽厚不知何处失比，印纹也嫌草率。就说：该请章师傅来制模。可是章师傅在什么地方呢？还有那个荞麦。申明世不由感觉到时间的流逝，心生怅然。再看墨铭，为“桃天” 二字，自然来自《诗经》，其中隐“于归”意思。难免想到那长媳妇娘家有些渊源，妆奁里就有几锭古墨。柯海纳闵女儿，媳妇从此不理他，前后事闹得纷纷扬扬，上下皆知，心中明白柯海是以墨寄心，觉得可笑又可怜。停了会说：这“桃”是我替阿奎他娘起的字，虽说是个姨娘，但伦理辈分，还是要避讳一下。柯海这才发现不妥，颇有些羞臊，说：请爹爹定个墨铭。申明世说：太直了失之粗浅；太曲折又走偏锋，刁钻了；用典本来不错，但不过就是一锭墨，又不是名家，就嫌卖弄了；无从由来且难叫人记住，即便市井人家起名，阿大阿二也有个由头——这墨厂是你亲手开，墨也是你亲手制，就叫个“柯海墨”如何？“柯”字里有木，“海”字里有水，“墨”里有土，算是个名副其实！有一层意思，申明世没说，就是长一长柯海的志气。柯海未必明白，只是赶紧地取来笔墨纸砚，请父亲写下这三个字。申明世又嘱咐不可太张扬之类的话，随后离开了园子。
这些时，敛声屏息地过日子，世家之间多淡泊了交往，交往也不便太奢华，市面上大宗银两的交易明显少了。但吴淞江畅通，水上往来频繁，小买卖兴隆，人气大增。就好比化整为零，总量大约并不少，反而因为进出多，更加热闹繁荣。尤其是那大王集，越扩越大，遂将北门外的一块疏落地带变成闹市，于是，就有城外城。
申府里，忽兴起一阵风，刺绣风。无论主仆、长幼，都扎起花绷，架子上垂下七色丝线，流苏一般，底下是绣花人，埋着头，拈着针，一针送，一针递，大气不敢出，生怕哈了浆平的绫面起皱。小绸也在套院的屋里扎了个花绷，与丫头面对面地绣。扎绷、上浆、打粉本、辟丝、分色配色，是由镇海媳妇教给，镇海媳妇呢，是由闵女儿教给。都是聪明人，听三遍，看三遍，再试三遍，就可正经动手了。所以，西楠木楼就十分热闹，丫头姨娘都往上去。柯海白天黑夜在墨厂，闵女儿为人且十分的随和温顺，众人们都无所顾忌。有时柯海回来得早，就看见房间里团团的钗环玉佩，中间是小小的闵女儿，低着头，抿着嘴，上下走针，不一时，一小片花瓣就从绫面上突起了。
夜里，掌了灯，柯海就要看闵女儿的针和线。闵女儿便打开匣子，一匣一匣给他看。柯海问是从哪里购来的，闵女儿回答是自家做的，店肆里买来的只能用作日常缝补连缀。她家世代替宫内织造，所用器具材料全是专制。柯海问是如何制，闵女儿一项一项说给他听：治丝是先从蚕房定下上等丝，以湖丝为最佳；专人送去缫房，必是亲眼目睹缫丝，柴灶、炭盒、丝车，事前都要一一检验尝试；然后就是绕丝，说到此，闵女儿笑了，说小时候就跟母亲学着绕，木格子架空的地上，插四根竹，上方的高处，安一个竹挂勾，丝从勾上挂下来——她呢，右手执绕丝棒，就是一个小轮，左手捻丝，一边捻，一边框在四根柱，她绕得可好了！闵女儿得意道，随即却又赧颜，之后她就不能了：沃湿、溜眼、过糊、浆染，过糊用的小粉是母亲亲手洗的；染料则由父亲调配，配方是秘传，所用红花、茶蓝、黄檗，都在自家园里种植，决不可施人粪与河泥，只用一种肥，就是豆饼，好比拜佛的人不可吃荤，只茹素；这是线，针，尤其是绣花针，很有讲究，既要细，又要刚—— 她家是织工，不用针，但她母亲娘家是绣娘。去外婆家，到针坊见过，那针起先竟是线似的，一团一团绕着；剪刀剪成寸长，一头锉尖，一头敲扁，钢锥子凿了眼，然后你瞧怎么着？放入锅里，和了料，又炒又煮；那埋针的料也是特制，不可外传告人！因此她的针其实是母亲的妆奁，又给她做妆奁。提到妆奁两个字，闵女儿的笑容淡下去，方才的活跃也止住了，因是联想到出阁，其中的仓猝与凄清，令人难堪。柯海看着匣子里一络一络排齐着的线，惘然想到，他娶的这两个，前一个是 “绸”，后一个是“丝”，不知道之间是什么样的缘。
柯海命闵女儿绣个随便什么活计，让他送给阮郎。闵女儿说绣活是闺中之物，送给个男人多不合适。柯海说是我送的，又与你无干！闵女儿低头不语，柯海晓得她是不肯，想要是小绸，这当口有如何厉害调侃的话等着他，这一个却是个木头人。柯海想起小绸的有趣，却也觉得眼前的这个可怜，又说：你给我绣一个，总可以吧？闵女儿晓得给他就等于给阮郎，可又不能不给他绣，就问柯海要个什么？柯海想了想，绣个随身带的物件，香囊之类的。闵女儿又问什么花样？柯海就反问道她有什么花样？闵女儿只得取出样本，一页页翻给他看，由他挑。与闵女儿并肩看着花样，就好像与小绸一齐看字，情景相仿，此人却非彼人。柯海合上样本，翻身向里，躺下了。闵女儿不知道他为什么忽然不高兴，但早已经惯了他不理不睬，为他盖上一床薄被，不再管他，自己在灯下翻着花样。身后却伸来一只手，将她拉近身边。灯光下，闵女儿看见柯海脸上有泪痕，觉得他有伤心事，又无从问起，只是由他，百般顺从。灯里的油燃尽，兀自灭了，柯海渐渐有了鼾声，将闵女儿一个人留在暗黑中。
来到申家，闵女儿添几岁年龄，为人妻母，又不很顺遂，就懂得许多人事。她晓得姐姐一直生她的气，因为姐姐生气，柯海便也生她的气，她就是在这气恼中过日子。她倒是高兴双胞胎全是女孩，她要生了儿子，姐姐会更生气。柯海呢，自然火上加油。她也看出，柯海本身又不着意生不生儿子，他对儿子的心不如对姐姐心重。看他对姐姐的心，就知道这是个难得的人，可惜自己没福分。其实她才不在乎柯海，闵女儿多少是负气地想，她和双胞胎做伴，很好。不过，她是在乎姐姐的，大约因为姐姐和她是一样的人。不是说她能和姐姐比，无论家世、身份、人品、才智，她自知都及不上，但隐约中有一桩相仿佛，那就是命。男人纳妾，总归有薄幸的意思，闵女儿虽然是那个被纳的人，但从来没有得到柯海半颗真心。所以，她们其实是一样的。还有，她们都生了女儿。姐姐那丫头，穿了她绣的袍子 ——她并不情愿绣的，是二奶奶硬逼着，可丫头穿上一看，就好像是双胞胎中长大了的其中一个。假如姐姐要来和自己好，她就和姐姐好！闵女儿最后想了这么一句，似乎主意已定，安心入眠了。
小绸自然不会来和闵女儿好的，但镇海媳妇每回来问什么，都说你姐姐问的。所问无非是针法、辟线、花样的事，闵女儿就知道姐姐也在习绣。她总是卖力地做给镇海媳妇看，还将自己嫁妆里的针线分出一些给两位姐姐。镇海媳妇呢，就将自己得的那一份也一并给了小绸，让闵女儿的馈赠变得更加慷慨。有一回，镇海媳妇还要闵女儿随她去姐姐的院子里，免得她两头传话传不明白。闵女儿跨不出这一步，没答应，但很快就后悔了，心想下一次就去。可下一次，镇海媳妇却把这事忘了，没再提起。闵女儿又一次对自己说：姐姐来和我好，我就和姐姐好！心里藏着与姐姐好不好的事，难免把别的事耽误了。柯海回来向她要香囊，不禁吓一跳，原来早已把香囊忘到了九霄云外。来不及新绣，就将正绣着的绫子铰一块下来，缝成香囊。绣的是一株灵芝，长在石头缝里。灵芝有一朵大的，几朵小的，大的在香囊的肚腹上，小的在边上一圈。绳线一系，奓开来，就好像专为香囊绣的，就这么混过去了。可是这一向，镇海媳妇都不来，是姐姐那边没什么要问的，还是索性不学了，或者镇海媳妇对自己生了气？正愁烦着，传来消息，镇海媳妇病了。闵女儿方才松一口气，心里落下一块石头。
自从生阿潜，到底伤了元气，镇海媳妇就得了弱症。逢到节气，总有那么三两日不合适，下不来楼。镇海媳妇下不来楼，小绸就上楼了，从早到晚陪她在床跟前。闵女儿决心要去看镇海媳妇，她想：我又不是去看姐姐你，我看的是二奶奶。她又想：姐姐可以去看，我也可以看！再想：姐姐要与我说话，我就与姐姐说话。这么给自己打气，闵女儿一手搀一个刚会走的，下西楼，往东边楼去了。出来前娘三个都换过衣服，双胞胎一人穿一身花，闵女儿自忖是做母亲的人，需端庄些，只穿一身藕色衣裙，裙摆上绣一棵芍药。人略丰腴了些，也像一棵芍药。上得镇海的楠木楼，窗户遮起来，病人多忌讳风和光，从亮里走进暗，稍停一停，才看得见。床上的人拥被而坐，床沿上也坐一个人，两人低头看一本册子，正是闵女儿的花样本。听见动静，一起抬头看她，便知道自己是这里的外人。
镇海媳妇让人搀走双胞胎，去另间屋与、r头他们一处，这家的规矩，小孩子不该与病人太近了。那双胞胎一走一回头，从来没离过娘的样子。闵女儿向床跟前才迈上一步，小绸便立起来，走开了，闵女儿只得又停住。镇海媳妇想笑忍住了，说：咱们正看闵的花样呢！如今人们都叫闵女儿“闵”，叫快了，就叫成了“米”。闵不及答应，小绸已经说出一句：谁和你“咱们”！镇海媳妇这回笑出声来了。小绸脸一沉，转身要下楼，镇海媳妇赶紧止住她：走什么？你还没替我端药呢！小绸都走到楼梯口了，丢过来一句：让那个人替你端！镇海媳妇说：那个人是什么人？小绸抬脚就要下去，镇海媳妇发急道：要我拽你吗？说着，真从床上起来，赤了脚跑过去，小绸就不好意思硬挣了。这边的闵，伸手扶住镇海媳妇，三个人一行走回屋里，上床的上床，端药的端药。隔壁传来孩子们的笑声，已经玩作一堆了。
镇海媳妇说：闵你要多出来串串，那一对双生，老不见人，怯怯的，你呢，也要豁辣些，有什么好怕的？谁能吃你！小绸冷笑道：说得很对，吃了我也不会吃你。镇海媳妇就问：这个“你”是谁？小绸晓得失言，无意中对闵说话了，又气又窘又不好怪别人，将脸拧在一边，不说话了。镇海媳妇索性不理睬她，倚在枕上，兀自翻花样本子看，又问闵如何绣这一种或那一种。闵就用绣花箍绷了块碎绫，递在跟前做给她看，小绸不免也回眸瞅几眼。屋子里静静的，这半日就过去了。
不过，事情也算是开了个头。自此，渐渐地，小绸和闵这两个冤家，就可以到一处去了。当然，镇海媳妇是必在场的，在场做传话筒，那两人要交代给彼此说的事，都是对了镇海媳妇说的。比如，闵告诉镇海媳妇：这一处要用顺滚针，就是后针落在前针腰里，一针一针逼过去。此时，镇海媳妇并没有绣什么，倒是小绸，伏在绣绷上做活呢！也有些时候则反过来，明明是对镇海媳妇的话，镇海媳妇却将它传给了她们中间的另一个人。比如小绸递给镇海媳妇一块芡实糕，让她尝尝，她接过来一掰二，分送到双胞胎嘴里，闵只�