将他一丢了之，只得继续与他纠缠。这阿潜落地就有十斤二两，但因母亲体弱，奶水稀薄，又不肯找乳母。阿昉是吃自己奶的，要让阿潜吃人家的奶，偏心似的，长大后会与她生隙。所以就一顿奶，一顿糊地将就着养。米糊、面糊、蛋糊、菜糊、肉绞成糊，鱼剔了刺也剁成糊，还有鸡鸭虾蟹，抽骨剥壳，结果，一张小嘴，还不会说话，一条舌头已经尝遍天下滋味，能辨出好吃歹吃。盐放多放少，肉里有米粒大的筋，鱼里有针尖一点骨刺，舌头一推就推出来了，可谓食不厌精，脍不厌细。小绸说惯不得了，镇海媳妇却说，纵使是山珍海味，也抵不得母乳，只是些杂碎，到底是可怜的，眼看着瘦下来，还不如阿昉小的时候，恨不能剜下自己的肉喂他。小绸只得由她。
自从这一场病，妯娌两人就好像换了个儿，镇海媳妇变得任性而且执拗；小绸呢，很是温顺服从。可是，也只是在她们俩之间，在别人，镇海媳妇还是镇海媳妇，小绸还是小绸。一日，鸭四的新媳妇——鸭四十九了，在浦东乡下老家娶了个媳妇，新媳妇来园子里玩，送给丫头和阿昉一张蚕纸，两人宝贝似的，一人一轮藏在身上孵。两人的母亲说是白搭力，而且造孽。因园子里的墨厂又是油又是烟，是蚕最忌讳。丫头和阿昉便跑得远远的，到园子那一角——那一角也不行，有莲庵，庵里面也点油灯。再掉过头，最后跑在莲池东南角桃林里。吃饭时大人们去找，只见两人掩在桃树枝叶下坐着，也不敢动，木呆呆的，就像一对抱窝鸡，众人都觉好笑。清明之后几日，蚕沙真出来了，极小极白，米粒儿似的。小绸给他们一只粉盒子，铺了绵纸，将蚕沙移在纸上，两人轮番捧在怀里，十分虔诚，又让大人气笑。又过两日，粉盒子不够盛了，换一个荸荠篮。桑叶也供得紧起来，只听得篮子里沙沙的食叶声。小绸和镇海媳妇不由相视一眼，莞尔随即又默然了。
她们想起那临危时的一幕，两人互诉自己的乳名，好比是换帖子的结拜兄弟。自后，再没有重提过，是害羞，也是辛酸。二人的乳名都与桑蚕有关，是江南一带人家的生计。当女儿的日子已经久远了，二人都做了母亲，各遭遇了情殇与生死。有时候，她们瞻前顾后照应三个孩子，就觉得像是一家人。小绸对柯海已经气平，不是说姑息他负义，而是恩情尽了，眼看着镇海媳妇死去又活过，有什么能比命更大？镇海媳妇本来与镇海就是恬淡的夫妻，镇海也不会温存，倒是与小绸相处，体尝许多不曾有过的心情。起先，小绸刁蛮横霸，又有无限委屈，她对她就像母亲；然后小绸又将她当孩子，便也学会了娇嗔。
女子相处，无论有没有婚姻与生育，总归有闺阁的气息。一些绵密的心事，和爹娘都不能开口的，就能在彼此间说。到底又和未出阁是不同，是毋须说就懂的。所以，你看她们俩在一起，尽是说些无关乎痛痒的闲话：小儿生了几颗乳牙，糖渍的梅子几时可以开瓮尝，要添条裙子如何裁……她们同进同出，也尽是做些不打紧的事：丫头和阿昉的蚕装不下一个荸荠篮，移到竹床上，桑叶铺上去，铺一层，食一层，于是，两个母亲携了篮筐，在园子里采桑；桃子熟了，两人商议着给阿潜制桃酱，桃子剥皮去核，上笼屉蒸熟，和上自家熬的饴糖，搅匀了上锅煮，煮透冷凉，不止阿潜爱吃，阿唠和丫头吃，主仆大人都爱吃；干脆命人去碗铺购来几百个瓦罐，日夜在灶房里蒸煮熬炼……其时，一家上下，除必要的日用杂使，其余分作两拨，一拨在墨厂里熏油，扫烟；另一拨忙于制酱。做好的桃酱盛入瓦罐，罐口上蒙上油纸，纸绳系紧，再打上蜡封。这边数百罐桃酱制成，那边却要等十月天才可炼胶制墨。数百罐桃酱，一小半留给自家食用，一多半分送亲朋好友，顿时上海风传“天香桃酿”，声名鹊起，都有人上门来订购的。那妯娌哪里会沽售，只做这一回，就此罢手，小孩子也吃厌了。流出去的那些罐，就此成绝品，二三年后还有人藏着，据称拳头大一罐可值银子一钱。
这一年，申府上又要办一件事，就是嫁女。申家女儿，男女长幼都称“妹妹”的，过年十六。婆家是新场姓杜人家，家世不错，人才也不错，就是年岁较长，已经二十，所以就急着娶，一年内来说了几回。人们背地都说妹妹有福气，本来是好话，可妹妹却听出不屑的意思来，认定是指她庶出的身份，高攀了，于是格外自持。一次催嫁，她哭着闹着不依，二次催嫁，还是不依，三番四番，她娘心里着急，骂她也不顶用，后来还是父亲说话了，才不得不依。那杜姓人家，祖上显赫过，如今多少式微，申家这样的殷实富户，若不是庶出的女儿，也不敢聘娶，并不敢有半点小视。申明世这边，越是姨娘生的越要郑重发送，才显得一视同仁。二姨娘又是个贤明的女子，身处在大与小之间，日子好不到哪里去，申明世也趁此慰藉她一番。也是让小桃看，免得她一味抱屈。出于种种原因，妹妹出阁就十分隆重。妆奁是早已备好的，数十个箱笼，金银玉翠、绫罗绸缎不必说了，又有苏州乡下百十亩水田，比镇海家里的也差不到哪里去。这妹妹，从来在家中悄没声息的，人品又不出众，人们眼里就不大有她。如今，却成了一等人物，里外都在为她忙。本来说她福气好的，改口说她福浅承不了。虽然没人在跟前传话，可凭妹妹自小到大养成的猜忌心，不听也知道人们怎么说她。因此终日足不出户，也不见人。
小绸和镇海媳妇是过来人，想得到临近出阁的心思，再要设身处地，不由生出怜惜，两人就相约着去看妹妹。二姨娘住三重阁下左翼上一重院，与小桃所住右翼相对，不偏不倚。虽然不如临阁正院落轩敞高大，但墙高壁直，也十分堂正。她们嫁过来数年，从未进过二姨娘的居处，也未和二姨娘多言语，两辈人的缘故，又向来与妹妹疏离。听见声音，二姨娘即可出门来迎，院里青石铺地，没有一株杂草，也不栽花，窗棂门框全是漆黑，衬得墙白瓦青。厅房里有一堂紫黑木桌椅，铺了绣垫，以青色为主，只浅浅几束紫苏。再进卧房，帐帏被褥，都是淡泊的颜色，于是榻上那一领凤冠霞披就格外鲜艳夺目。可是却并没有添热闹，反是增了几分寂寞。
妯娌俩不曾料到二姨娘的房里如此简素，几和庵堂相近。一整座院落里，惟有一点奢心大约就是一只黑枕黄鹂鸟了。金黄发亮的羽色，头上一道黑穿过眼周，翼和尾中间各有一条黑，就如镶了黑缎。停着不动，忽一转眸，啼一声，清丽入耳，却又让人想起“打起黄莺儿，莫教枝上啼。啼时惊妾梦，不得到辽西”。两位客人心中不由戚然。二姨娘一笑，说：鸟儿不知道有多少喜欢你们，平时怎么求都不肯开口的。说着话就进到里一间，妹妹的闺房。
女儿家的屋子，多少有一些娇媚。帐上垂下一串香包，是用五色的碎绫子缝成；枕头上绣的是凤仙花；盛香粉的瓷缸是景德镇的窑制，上面描着胖丫头抱鲤鱼；针线匣子是黑底刻金的福建漆盒；又有一个小石头八扇屏，每一扇上是八仙中的一仙，正面是阳刻，背面是阴刻……都是当官的爹爹给买的，单有银子还不行，还有要有走南闯北的世面。东西是不少，可也见不出多少宠爱的心意，而是敷衍似的，因为显得杂。款式和款式不相称，颜色和颜色也不怎么配。就像那坐在屋里的妹妹，马上要做新人了，脸上却没什么喜气。从小就是萎黄的面色，神情瑟缩，大了以后，这委顿变成了乖戾，倒有几分像小桃。可小桃在农户长大，自有一些天然的妩媚，妹妹却是一落地便屈抑着，就好像一个长年生闷气的人，再也舒展不开了。这一家上下，都嫌弃她，是看她生母的面子，才和她应付着。再挑剔的人，都挑不出二姨娘一个“不”字，也正是这妇德，拘束了妹妹的性子。如今，要去别人家里，难免再拘束一层，都无从措手足。所以，妹妹不愿嫁也不全是使性子，至少有一半是惧怕。小绸和镇海媳妇进去时，她正坐在桌子前做针线，针脚都是乱的，做不好，一气，拿起剪子就铰。剪子钝了，铰不透，就用手扯，扯又扯不断，咬牙瞪眼。小绸上去就将剪子和衣料夺下来，说：这要是个人，你与它斗气还斗得过，可只是个物件，不白白生气了嘛！妹妹松了手，全身的劲都泄了似的，脸上要哭出来的样子。二姨娘叹气道：转眼间就是人家的人了，这脾气还不改，怎么不吃亏呢？镇海媳妇说：二娘别吓唬她了，谁能任意欺负谁？妹妹又不是没有娘家的人！ 妹妹听了这话，两包眼泪就下来了：我还能有脾气？我连气都快没了，都是让她吓唬的，从小到大，这最后的两天，更加紧了吓唬，吓死我才好！镇海媳妇赶紧上前掩住怄气人的嘴：喜期就要到了，不可以胡说！二姨娘说：这些话我都听惯了，越不能说的她越要说！镇海媳妇劝道：你做娘的，是她第一个可放纵的人。小绸在旁补一句：新姑爷是她第二个可放纵的人！这话说得挺俏皮，妹妹的哭泣停了一下，再续上，就有点佯装的意思了。小绸的话，让临出阁的人对婚姻生出些微的向往。
吵过了，哭过了，妹妹安静下来。二姨娘扯出一段新绫子，两个嫂嫂帮着裁了新样子，穿上针线，姑嫂三人一起缝起来。二姨娘出去让人做点心待客，屋子里有一时的岑寂，听那黄鹂在外屋又宛转一声。这两个和那一个本来是无话的，如今也想不出可说的，但有一种同情渐渐生出，使这沉默不那么难堪了。偶尔的，她们会交换几句针线的经验，说说天气。这两个谈论阿昉和丫头的蚕事，阿潜的刁钻舌头，妹妹只是听，一个没出阁的人，还没有积攒起自己的生活。做女儿其实和做客人差不多，夫家才是真正的家，所以叫“于归”嘛！抚慰过妹妹，尝了二姨娘的蒸糕和豆子羹，妯娌俩告辞出来。三重阁背后，远远的九峰并立，巍峨壮丽，阁向东西伸展开左右翼上，两座楠木楼显得巧而精致。两人的目光不禁在东楼的瓦顶流连一时，共同想到：那楼里的人在做什么呢？
园子里，小绸看见过闵女儿，一左一右拥着两个花团锦簇的包裹，晓得里面是她的双胞胎，心里冷笑：嫌我不生儿子，如今不还是女儿？再去娶呀！这会儿，两个花包裹就又浮现出来，携包裹的人，细细的身子，花蕊似的一株，却已经做母亲了。
人们碍小绸的面子，不好太与闵女儿搭腔。小绸现在与镇海媳妇好，这里就还有镇海媳妇的面子。那闵女儿一个人坐在柳荫里，将花包裹各放一个篮子，篮子和篮子并排在脚跟前，举一束柳条在上方扇着，赶蝇子和飞虫。有一回，小绸进园子，见人们在树底下围成一团，不知在看什么，其中也有镇海家的。小绸走过去说：看什么稀奇呢！人们没防备小绸也来，唬一跳似的，镇海媳妇都有点窘，但还镇定着，说：真有个稀奇，赶紧来看！原来，围绕着看双胞胎襁褓上的绣花。小绸瞥一眼，只见襁褓上各绣一只小鸭子，浮在水上，旁边有一株莲蓬。鸭子和莲蓬突起在大红缎面上，就像是活的，水呢，竟有波光，一闪。小绸回过头，拉着丫头说：背书去！转眼间走远。人们只得悻悻地散开了，留下闵女儿自己，守着两个柳条篮。
事实上，闵女儿的绣艺已经在申府上不胫而走，独小绸不知道罢了。妹妹的嫁妆里就有她的一幅帐屏，鸳鸯戏水。那对对夫妻鸟，突起在缎面，不像按图绣上去，而是活生生嵌进去。仔细地看，看出来，那羽翎尾翼，无论红黄蓝绿青紫，每一色里都有深浅叠加过渡，因此栩栩如生。尤其是鸳鸯的眼睛，居然熠熠而有神气。就这样，妹妹将闵女儿的绣品带到夫家，申府外头也有了名声。
柯海虽然回家，但一头扎在墨厂，忙着熏烟，与那赵墨工有无穷的话要说。闵女儿从早到晚与他不得照面，虽然有双胞胎，但只知吃和睡，闵女儿还是一个人，依然是与绣绷作伴。一线线辟分，一针针上下，看着一片片叶，一朵朵花，浮出绫子的面，就像闵女儿要说未说的话。无论这家的主还是仆，凡开口央她绣的活，她全应承，妹妹的帐屏就是二姨娘给的活。也因此，闵女儿在申家渐渐有了人缘，是一针一针绣出来的。这些，都需避着小绸。小绸不知道，镇海媳妇全知道。她知道小绸伤得有多重，也知道闵女儿是无辜；她亲眼见过小绸的璇玑图，又目睹柯海建墨厂，那墨厂其实是与小绸通款曲，因小绸有墨，所以柯海也可怜！这三个可怜人，各和各都是咫尺天涯，都孤寂得慌。镇海媳妇想：要小绸理柯海万万不能了，那么小绸�